Karl Lagerfeld: El káiser de la reinvención de la moda

Llegó a Chanel en 1983 para resucitar una casa que la industria consideraba una pieza de museo, y la dejó, treinta y seis años y cientos de colecciones después, como el motor más imitado de la moda. Entre tanto, dirigió Fendi durante más de cinco décadas, lanzó su propia marca, fotografió sus propias campañas y se convirtió a sí mismo —coleta blanca, gafas oscuras, guantes sin dedos, cuello almidonado desmontable— en la silueta más reconocible de la industria que transformó.

Una infancia en Hamburgo, una educación en París

Karl Otto Lagerfeldt nació el 10 de septiembre de 1933 en Hamburgo, entonces bajo el régimen nazi; más tarde acortó el apellido familiar porque consideraba que "Lagerfeld" era más atractivo comercialmente, una señal temprana de la autoedición que lo definiría. Se educó formalmente en el Lycée Montaigne de París, pero atribuyó su verdadera educación a la Kunsthalle de Hamburgo, diciendo que aprendió más visitando constantemente el museo que en un aula, una afirmación que sirvió, a lo largo de su vida, como la historia de origen de una sensibilidad de diseño basada en la historia del arte, la silueta y la referencia, más que en la confección técnica por sí sola.

Tres casas, una carrera

El ascenso de Lagerfeld pasó por concursos antes que por talleres: en 1954 y 1955 ganó los premios de diseño del Secretariado Internacional de la Lana, lo que le abrió las puertas a Pierre Balmain, donde fue aprendiz de 1955 a 1958, y luego a Jean Patou, donde se desempeñó como director artístico hasta 1962. A partir de ahí trabajó como freelance para varias casas simultáneamente, un acuerdo inusual para la época que le permitió construir identidades paralelas. En Chloé, donde se convirtió en diseñador único en 1974 tras unirse una década antes, definió un look parisino de prêt-à-porter suave y femenino que convirtió a la marca en una sensación de los años 70. En Fendi, a la que se unió en 1965 y nunca dejó, modernizó la piel, tratándola como un tejido para teñir, afeitar y superponer en lugar de un objeto de estatus para llevar con rigidez, y diseñó el logotipo de la doble F entrelazada que aún marca la marca.

El movimiento decisivo llegó en 1983, cuando la casa Chanel, inactiva desde la muerte de Coco Chanel en 1971 y considerada ampliamente como una reliquia patrimonial, contrató a Lagerfeld como director creativo. Mantuvo el tweed, la camelia, el bolso acolchado y las C entrelazadas, y luego los hizo estallar: dobladillos acortados, chaquetas de mezclilla cortadas como alta costura, cadenas reelaboradas como cinturones, el logotipo ampliado en bisutería. Fue, según la mayoría de los relatos de la industria, el cambio de rumbo más exitoso de la moda moderna: una "marca casi muerta", según el registro histórico, reconstruida como el punto de referencia comercial y cultural de la industria. Dirigió las líneas de alta costura, prêt-à-porter y pieles de Chanel durante treinta y seis años, organizó espectaculares sets de pasarela —supermercados, casinos, cohetes— que convirtieron el desfile de Chanel en un evento mediático, y en 1984 añadió una cuarta silla, lanzando su propia marca para albergar trabajos demasiado personales para Chanel o Fendi.

Artesanía e ideas distintivas

Más allá de las casas, Lagerfeld dejó huellas técnicas específicas: se le atribuye haber sido pionero en la construcción de prendas ligeras y sin forro en la década de 1970 que liberaron a la ropa de noche de la rígida arquitectura interior, y haber introducido una construcción de busto acolchado con espuma que cambió la forma en que se construían los corpiños. Trataba la camisa blanca como la prenda fundamental de la moda —"la base de todo", en sus propias palabras—, una filosofía de utilidad despojada bajo el espectáculo maximalista que era famoso por organizar. También fue, por diseño propio, fotógrafo, disparando muchas de sus propias campañas publicitarias y trabajos editoriales en lugar de delegar la creación de imágenes que rodeaban su ropa, extendiendo su autoría más allá de la prenda y hacia cómo se veía.

El personaje que construyó

Lagerfeld fue tanto una personalidad pública construida como un diseñador. Ensambló el uniforme —coleta empolvada, gafas de sol tintadas, cuellos altos almidonados, guantes sin dedos— en una identidad de marca fija décadas antes de que el branding personal fuera un término de la industria. En 2001 perdió aproximadamente 93 libras específicamente para poder usar las siluetas delgadas de la moda de la época, convirtiendo su propio cuerpo en un proyecto de diseño. Acumuló una biblioteca personal reportada en unos 300.000 volúmenes y se mudó a través de casas decoradas en estilos Art Déco, Rococó y Memphis a su vez, tratando los interiores como trataba las colecciones: como expresiones para ser construidas y luego abandonadas. Su gata birmana, Choupette, se convirtió en una celebridad por derecho propio; Lagerfeld dejó aproximadamente 1,5 millones de dólares en provisión para su cuidado, un detalle que viajó más lejos en la prensa que la mayoría de las noticias de moda que hizo ese año.

Reconocimiento

Los honores formales de la industria se acumularon junto con los culturales: el Premio Bambi a la Creatividad, el Premio Fashion Visionary del Couture Council en 2010, el Premio Outstanding Achievement del British Fashion Council en 2015 y el Premio John B. Fairchild de WWD en 2017. El veredicto institucional más claro llegó después de su muerte, cuando el Costume Institute del Museo Metropolitano de Arte dedicó su tema de la Met Gala 2023 a él, confirmando, en los propios términos del mundo de los museos, que su influencia se había movido más allá del calendario de pasarelas y hacia la historia del arte.

Por qué a Karl se le llama genio

La palabra unida a Lagerfeld constantemente en vida y en obituario, y vale la pena ser preciso sobre lo que estaba haciendo. El suyo no fue el genio de un inventor solitario con una idea innovadora; fue el genio del alcance y la velocidad: la capacidad de ejecutar tres lenguajes de diseño distintos (el patrimonio codificado de Chanel, la identidad de casa de pieles de Fendi, su propia línea homónima) a la vez, durante décadas, sin que uno colapsara en el otro, mientras también dirigía artísticamente, fotografiaba y realizaba personalmente la marca. El propio encuadre de Artsy sobre su carrera se apoyó exactamente en este punto, describiendo un "genio creativo" que se extendió más allá de la moda hacia la curaduría, la creación de imágenes y la producción cultural. El contraargumento honesto es que Lagerfeld inventó comparativamente pocas siluetas desde cero; su habilidad distintiva fue la síntesis y la reinvención: tomar el vocabulario existente de Chanel y la base artesanal existente de Fendi y reeditarlos implacablemente para una nueva década, temporada tras temporada, lo cual es una forma de brillantez editorial y gerencial más que una invención original pura. Los críticos dentro de la industria a veces notaron que sus instintos comerciales —mercancía, licencias, espectáculo— ocasionalmente superaban la innovación formal. Lo que no se discute es la disciplina detrás de esto: tres identidades creativas, sostenidas en paralelo, durante la mayor parte de medio siglo, sin desdibujarse nunca en la monotonía.

Legado

Lagerfeld murió el 19 de febrero de 2019 en el Hospital Americano de París por complicaciones de cáncer de próstata, habiendo solicitado que no se realizara funeral formal. El negocio de prêt-à-porter de Chanel que heredó como una marca casi muerta es ahora la casa patrimonial más valiosa de la industria, la línea de pieles de Fendi todavía lleva la doble F que dibujó en 1965, y la exposición de 2023 del Met convirtió su método de trabajo —historia del arte filtrada a través del comercio, realizada a través de una única silueta inconfundible— en un tema de estudio museístico por derecho propio.