Karim Benzema: El último emperador del Bernabéu

El 9 de marzo de 2022, a los treinta y cuatro años, Karim Benzema marcó un triplete contra el París Saint-Germain y se convirtió en el jugador de mayor edad en anotar tres goles en un partido de la Liga de Campeones. Un mes después, lo hizo de nuevo contra el Chelsea. Para entonces, llevaba trece temporadas en el Real Madrid y, durante la mayor parte de ellas, el debate sobre él había ido en dirección opuesta: que era un jugador de apoyo, un facilitador, un delantero que no marcaba lo suficiente. La temporada 2021-22 demolió ese argumento tan completamente que en octubre sostenía el Balón de Oro.

Bron, y el niño llamado Coco

Benzema nació el 19 de diciembre de 1987 en Lyon, de padres de ascendencia argelina. Empezó a jugar a los ocho años con el Bron Terraillon, el club del suburbio este de Lyon donde creció, y adoptó el apodo de "Coco", que le acompañó hasta la edad adulta. Los ojeadores del Olympique Lyonnais lo llevaron a la academia del club que, en ese momento, estaba en medio de ganar siete títulos consecutivos de la Ligue 1, el entorno nacional más fuerte disponible para un adolescente francés de su generación.

Los años en Lyon

Debutó como profesional el 15 de enero de 2005 contra el Metz, a los diecisiete años, y contribuyó a cuatro de los campeonatos del Lyon. La temporada que consolidó su nombre fue la 2007-08: treinta y un goles en cincuenta y un partidos en todas las competiciones, la bota de oro de la Ligue 1 y el premio al Jugador Francés del Año. Le siguieron diecisiete goles en liga en la primera mitad de la 2008-09 antes de que ocurriera lo inevitable. El Real Madrid pagó 35 millones de euros, que subieron a 41 millones con incentivos, entonces una cifra récord para un futbolista francés.

Nueve temporadas a la sombra de otro

La llegada no fue sencilla. Bajo el mando de Manuel Pellegrini tuvo dificultades, fue superado en goles por Gonzalo Higuaín, pasó largos periodos en el banquillo y absorbió muchas críticas de la prensa española. Encontró un papel asentado con José Mourinho y, después, a partir de 2013, dentro del trío apodado la BBC (Bale, Benzema, Cristiano Ronaldo), que ganó cuatro títulos de la Liga de Campeones en cinco años, en 2014, 2016, 2017 y 2018. La función de Benzema dentro de él fue en gran medida altruista: caer entre líneas, ocupar a los centrales, abrir los canales por los que corría Ronaldo. Era indispensable y estaba permanentemente infravalorado, y ambos hechos estaban conectados.

Exilio

Su carrera internacional se fracturó en 2015. Benzema estuvo implicado en un asunto relacionado con el intento de chantaje a su compañero de selección Mathieu Valbuena por un vídeo sexual, y las consecuencias le costaron cinco años y medio de fútbol internacional. Había debutado con Francia siendo adolescente, jugado la Eurocopa 2008 y quedado fuera de la selección para el Mundial de 2010 de forma controvertida; ahora simplemente estaba ausente. Fue convocado para la Eurocopa 2020, disputada en el verano de 2021, y ganó la Bota de Bronce en ese torneo. Estuvo en la selección francesa para el Mundial de 2022, pero una lesión le impidió jugar ni un minuto, y anunció su retirada internacional en diciembre de 2022, terminando con 97 partidos y 37 goles, además de un título de la Liga de Naciones de la UEFA en 2021.

La temporada que cambió el veredicto

Cristiano Ronaldo dejó el Real Madrid en 2018 y Benzema, a los treinta años, heredó el equipo. La consecuencia tardó tres años en llegar por completo. En la 2021-22 marcó 44 goles, terminó como máximo goleador tanto en La Liga como en la Liga de Campeones (quince en Europa) y llevó al Madrid a través de una fase eliminatoria que tiene pocos paralelos: tripletes contra el París Saint-Germain y el Chelsea, luego los goles decisivos contra el Manchester City y, después, una quinta Copa de Europa. Ganó el Balón de Oro 2022 y fue nombrado Jugador del Año de la UEFA. Tenía treinta y cuatro años.

Los números

Benzema dejó el Madrid en 2023 tras catorce temporadas, 648 partidos y 354 goles (solo superado por Ronaldo en la historia del club) y veinticinco trofeos: cinco Ligas de Campeones, cinco Mundiales de Clubes, cuatro títulos de La Liga, cuatro Supercopas de Europa, cuatro Supercopas de España y tres Copas del Rey. Sus honores individuales van desde el premio Bravo en 2008 hasta tres premios al Jugador Francés del Año y el Balón de Oro. En junio de 2023 se unió al Al-Ittihad de la Saudi Pro League en una transferencia gratuita, y desde entonces ha superado los 500 goles en su carrera.

Por qué Karim es llamado un genio

El caso de Benzema se basa en algo inusual para un delantero centro: la inteligencia espacial en lugar del instinto. El resumen de Wikipedia sobre el consenso lo describe como "uno de los mejores delanteros de todos los tiempos", conocido por sus "habilidades técnicas, visión y versatilidad"; la propia historia del club Real Madrid habla de la "calidad y magia" que aportó. Lo que ambos señalan es un hábito cognitivo específico. Benzema juega como si estuviera resolviendo un problema posicional un pase antes que los demás: abandonando el espacio que se supone que debe ocupar para que un compañero pueda correr hacia él, recibiendo de espaldas a la portería y redirigiendo el ataque, y solo entonces, cuando la geometría es la correcta, finalizando. Por eso pasó nueve temporadas pareciendo estadísticamente corriente junto a Ronaldo y luego, con el balón y la responsabilidad, produjo 44 goles en una temporada a los treinta y cuatro años. El contraargumento honesto es sustancial. Ganó un solo Balón de Oro, a una edad en la que la mayoría de los aspirantes están acabados, en un año en el que Lionel Messi y Ronaldo finalmente habían declinado; fue durante la mayor parte de su carrera un jugador muy bueno en un equipo extraordinario, y es realmente difícil separar su rendimiento de la máquina que lo rodeaba. Su historial internacional (37 goles en 97 partidos, con un agujero de cinco años en el medio debido a un asunto fuera del campo) no es el historial de un jugador generacional. El genio, tal como es, es real pero específico: leer un campo de fútbol como un conjunto de espacios en lugar de un conjunto de oponentes, y ser lo suficientemente paciente como para esperar más de una década a que le entreguen el juego.

Legado

La carrera de Benzema es un reproche a cómo se juzga a los delanteros. Durante la mayor parte de ella fue medido contra una columna goleadora que no podía capturar lo que realmente hacía, y la reevaluación solo llegó cuando las circunstancias forzaron la evidencia a la luz. Deja el Real Madrid como su segundo máximo goleador, cinco veces campeón de Europa y el último futbolista francés en ganar el Balón de Oro antes de que la generación que ayudó a criar tomara el relevo. El graduado de la academia de Bron a quien le dijeron durante una década que no era un gran delantero, se retiró de Europa sosteniendo el trofeo que dice lo contrario.