Kareem Abdul-Jabbar: El tiro imparable y el hombre detrás de él

Él mismo calificó su arma distintiva como "poco sexy". Esa sola palabra captura algo verdadero sobre la carrera de Kareem Abdul-Jabbar: durante veinte temporadas, el tiro más imparable en el baloncesto no fue un mate estruendoso ni un hermoso cruce, sino un gancho sencillo y repetible lanzado desde un ángulo que ningún defensor, por alto que fuera, podía alcanzar; un tiro tan eficaz que le ayudó a convertirse en el máximo anotador histórico de la NBA durante casi cuatro décadas.

Un niño demasiado alto para la habitación

Nacido como Ferdinand Lewis Alcindor Jr. el 16 de abril de 1947, en Harlem, Nueva York, pesó 5,7 kilogramos al nacer y medía 1,73 metros a los nueve años. En octavo curso medía 2,03 metros y ya hacía mates, una escala de crecimiento que atrajo una atención social que le resultó más aislante que halagadora. En la Power Memorial Academy de Manhattan, llevó a sus equipos a un récord de 79-2 y tres campeonatos católicos consecutivos de la ciudad de Nueva York, estableciendo el récord de anotación de instituto de la ciudad con 2.067 puntos y ganándose el apodo de "La Torre de Power".

UCLA y una regla nombrada en su honor

En la UCLA, jugando para John Wooden, Alcindor anotó 56 puntos en su debut universitario —todavía un récord de la NCAA para un primer partido— y llevó a los Bruins a tres campeonatos nacionales consecutivos de 1967 a 1969, ganando el premio al jugador nacional del año y al Jugador Más Destacado del Torneo de la NCAA en cada una de esas tres temporadas. Era tan dominante que el organismo rector del baloncesto universitario prohibió el mate después de su primera temporada universitaria específicamente para frenarle, una restricción tan ampliamente entendida como dirigida a él que se conoció como la "Regla Alcindor" hasta que se levantó en 1976. Fue Wooden quien remodeló su tiro característico, diciéndole que abandonara el movimiento de gancho amplio por uno que mantuviera el balón pegado a su cuerpo con un lanzamiento más recto: un consejo que convirtió un buen tiro en uno imparable.

Un nuevo nombre, una nueva identidad

En el verano de 1968, Alcindor se convirtió del catolicismo al islam suní y adoptó el nombre de Kareem Abdul-Jabbar, que significa "el noble, siervo del Todopoderoso", aunque no lo utilizó públicamente hasta 1971. Ese mismo año, decidió boicotear los Juegos Olímpicos de Ciudad de México 1968 en protesta por el trato a los estadounidenses negros, diciendo que quería mostrar "la inutilidad de ganar la medalla de oro para este país y luego volver a vivir bajo la opresión", una postura que le costó el favor del público en aquel momento, pero que la historia ha tratado con mayor generosidad.

Milwaukee, luego Los Ángeles

Elegido en el primer puesto del draft por los Milwaukee Bucks en 1969, Abdul-Jabbar rechazó una oferta de 3,25 millones de dólares de la rival American Basketball Association para fichar por la NBA, diciendo que no quería forzar a las ligas a una guerra de ofertas que las "degradaría". Ganó el premio al Rookie del Año y, en su segunda temporada, formando pareja con Oscar Robertson, llevó a los Bucks a un registro de 66-16 y a una victoria por barrida en el campeonato contra los Baltimore Bullets, ganando tanto el MVP de la temporada regular como el de las Finales. Traspasado a los Lakers en 1975, consolidó la franquicia durante la llegada de Magic Johnson en 1979 y una racha de campeonatos durante la década de 1980. El 5 de abril de 1984, jugando contra Utah, recibió un pase de Johnson y anotó sobre Mark Eaton, de 2,24 metros, con su skyhook para superar a Wilt Chamberlain como máximo anotador de la historia de la NBA, un récord que mantuvo hasta que LeBron James lo batió en febrero de 2023, con Abdul-Jabbar presente para entregarle a James el balón del partido.

Los números

A lo largo de 20 temporadas en la NBA y 1.560 partidos, Abdul-Jabbar anotó 38.387 puntos con una media de 24,6 por partido, capturó 17.440 rebotes, repartió 5.660 asistencias y realizó 3.189 tapones, con un acierto del 55,9% en tiros de campo. Ganó un récord de seis premios MVP de la NBA (1971, 1972, 1974, 1976, 1977, 1980), seis campeonatos, dos MVP de las Finales, y formó parte de 19 equipos All-Star, un récord que se mantuvo hasta que James lo superó en 2024. En 1985, a los 38 años y 54 días de edad, se convirtió en el MVP de las Finales más veterano de la historia, recuperándose de una humillante derrota inicial que la prensa bautizó como la "Masacre del Día de los Caídos" para promediar más de 30 puntos por partido en las cuatro victorias de los Lakers.

La vida después del skyhook

La vida de Abdul-Jabbar después de jugar fue muy variada: etapas como entrenador asistente, incluso bajo la dirección de Phil Jackson en los Lakers, donde ayudó a guiar a Andrew Bynum y a ganar dos campeonatos más como entrenador en 2009 y 2010; una carrera como autor de superventas sobre baloncesto, historia y cultura; y una defensa pública sostenida de la justicia racial que la NBA reconoció posteriormente nombrando en su honor el premio Social Justice Champion en 2021. El presidente Obama le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2016.

Por qué Kareem es considerado un genio

La palabra se asocia a Abdul-Jabbar no por su fuerza bruta —era un jugador esbelto de 2,18 metros que confiaba en el posicionamiento más que en la fuerza bruta—, sino por la ingeniería de precisión de un solo tiro que construyó, refinó y defendió contra cualquier posible contraataque durante dos décadas. El skyhook funcionaba porque comprendía una geometría que sus oponentes no podían neutralizar: lanzado en la parte superior de un brazo extendido, con su cuerpo ya entre el balón y el defensor, no podía ser bloqueado por detrás sin una infracción de interferencia y no podía ser alcanzado por delante sin cometer falta. También creó un régimen de entrenamiento —yoga a partir de 1976, instrucción en artes marciales con Bruce Lee, acondicionamiento deliberado— años antes de que tales prácticas fueran estándar en el deporte profesional, razonando correctamente que la longevidad en sí misma era una ventaja competitiva que la mayoría de los jugadores estaban ignorando; lo llamó dosificarse como "segar el césped de una gran finca" en lugar de correr y quemarse. El propio resumen de NBA.com enmarca su excepcionalidad explícitamente en torno a esa previsión y a la excelencia sostenida a lo largo de diferentes épocas en lugar de a dones atléticos singulares. El contraargumento honesto es que la estatura y la longitud de Abdul-Jabbar eran en sí mismas una rara herencia física que ninguna cantidad de estudio podría replicar, y que gran parte de su dominio estadístico refleja una carrera inusualmente larga y con pocas lesiones tanto como cualquier otra idea. Pero ningún jugador antes o después ha conseguido hacer que un tiro repetible sea funcionalmente imposible de defender durante veinte años, y ese resultado requirió más que solo altura.

Legado

Abdul-Jabbar fue incluido en el Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 1995, nombrado para los Equipos del 35º, 50º y 75º Aniversario de la NBA, y vio su número 33 retirado tanto por los Bucks como por los Lakers y la UCLA. ESPN lo ha clasificado entre los dos o tres mejores jugadores de la historia de la NBA, y el veredicto de Pat Riley —"brindemos por él como el mejor jugador de la historia"— sigue siendo uno de los homenajes más citados del deporte. Casi cuarenta años después de su último partido, el skyhook sigue siendo el tiro que nadie más ha sido capaz de hacer suyo.