Kamila Shamsie: Antígona, reescrita para la Guerra contra el Terror

Cuando los jueces del Women's Prize for Fiction de 2018 otorgaron su premio a Home Fire, la presidenta Sarah Sands elogió la novela por mantener un "dominio de sus temas y sus formas"; un gran elogio para un libro cuya premisa era, a primera vista, un acto de audacia literaria: tomar Antígona de Sófocles, una obra escrita hace más de dos mil años sobre una mujer que desafía al Estado para enterrar a su hermano, y reubicarla dentro de una familia musulmana británica destrozada por el reclutamiento de ISIS. Kamila Shamsie ha pasado su carrera haciendo exactamente este tipo de cruce de fronteras —entre eras, entre imperios, entre lo doméstico y lo geopolítico— y tratando cada cruce como si fuera el movimiento narrativo más natural del mundo.

Una herencia literaria de Karachi

Shamsie nació el 13 de agosto de 1973 en Karachi, Pakistán, en una familia ya inmersa en la vida literaria: su madre, Muneeza Shamsie, es una destacada periodista y antóloga de la literatura paquistaní en inglés; su tía abuela fue la novelista Attia Hosain; y desciende de la memorialista Jahanara Habibullah. Asistió a la Karachi Grammar School antes de trasladarse a Estados Unidos para cursar estudios universitarios, obteniendo una licenciatura en escritura creativa en Hamilton College en 1994 y un máster en bellas artes (MFA) en el programa para poetas y escritores de la Universidad de Massachusetts Amherst, donde estudió bajo la tutela del poeta indo-estadounidense Agha Shahid Ali, un mentor cuya propia poesía se movía con fluidez entre Cachemira, el exilio y la elegía, temas que resonarían en la ficción de Shamsie.

Un ascenso temprano y constante

Shamsie publicó su primera novela, In the City by the Sea, en 1998 a los veinticinco años; ganó el Premio del Primer Ministro de Literatura de Pakistán al año siguiente. Le siguieron Salt and Saffron (2000) y Kartography (2002), esta última preseleccionada para el Premio John Llewellyn Rhys, antes de que Broken Verses (2005) profundizara en su interés por la memoria política y los costes de decir la verdad al poder autoritario. Cada libro amplió su alcance geográfico e histórico: Burnt Shadows (2009) comienza en Nagasaki el día del bombardeo atómico y viaja a través de la India de la era de la Partición, el Pakistán de la Guerra Fría y la Nueva York y Afganistán posteriores al 11 de septiembre, siguiendo a una familia a lo largo de seis décadas y cuatro países. Fue preseleccionada para el Orange Prize for Fiction y ganó el Anisfield-Wolf Book Award. A God in Every Stone (2014), ambientada en parte durante la masacre de Qissa Khwani Bazaar de 1930 en Peshawar, fue preseleccionada para el Premio Walter Scott.

Home Fire y el éxito internacional

Home Fire (2017) se convirtió en su éxito de ventas. Estructurada en cinco partes, cada una narrada desde el punto de vista de un personaje diferente, sigue a una familia musulmana británica a través de la radicalización, el exilio y una colisión fatal entre la lealtad familiar y el poder estatal: la trama de Antígona transpuesta al lenguaje de la ley antiterrorista y la islamofobia de los tabloides. Fue preseleccionada para el Premio Booker, para el International Dublin Literary Award, y ganó el Women's Prize for Fiction de 2018, consolidando la reputación de Shamsie como una de las novelistas más ambiciosas formalmente que escribe sobre la vida musulmana en el Occidente contemporáneo.

Intelectual pública y activista

Shamsie se mudó a Londres en 2007 y posee la doble nacionalidad británica y paquistaní. Ha enseñado como profesora de escritura creativa en la Manchester Writing School desde 2017. Su voz pública se extiende mucho más allá de la ficción: fue nombrada en la lista de Granta de los 20 mejores jóvenes novelistas británicos en 2013 y en las 100 mujeres de la BBC ese mismo año, y fue elegida miembro de la Royal Society of Literature en 2011. En 2019, tras ser galardonada con el Premio Nelly Sachs de Alemania, el premio fue rescindido por la ciudad de Dortmund debido a su apoyo al movimiento Boicot, Desinversiones y Sanciones contra Israel, una controversia que la convirtió, brevemente, en un punto de conflicto en los debates europeos sobre la libertad de expresión y la solidaridad palestina, y que ella ha defendido públicamente como coherente con su larga trayectoria de escritura sobre derechos humanos.

Temas: La historia como herencia

Lo que une a las siete novelas de Shamsie es la convicción de que las vidas privadas nunca son separables de las fuerzas históricas que las rodean; que una mesa de comedor familiar es siempre también un lugar donde se renegocia la Partición, el imperio o la Guerra contra el Terror. Favorece estructuras entrelazadas y multigeneracionales y vuelve repetidamente al peso ético de la lealtad: a la familia, a la nación, a la fe y a las personas a las que esas lealtades pueden obligarte a traicionar. Su prosa es exacta en lugar de ornamentada, construida para llevar al lector rápidamente a través de décadas y continentes sin perder el equilibrio emocional.

Por qué Kamila Shamsie es llamada una genio

El don distintivo de Shamsie es arquitectónico: puede tomar una estructura dramática de dos mil años de antigüedad —Antígona de Sófocles en Home Fire, el horror inicial de la era atómica en Burnt Shadows— y reconstruirla con tanta precisión alrededor de una crisis contemporánea que el andamiaje antiguo se vuelve invisible, haciendo su trabajo silenciosamente debajo de una historia que se lee como urgentemente actual. Los jurados de los premios han recompensado esto repetidamente: los jueces del Women's Prize destacaron su "dominio" tanto del tema como de la forma, y sus novelas han sido preseleccionadas o nominadas para casi todos los principales premios de ficción en lengua inglesa —el Orange Prize, el Premio Walter Scott, el Premio Booker, el Dublin Literary Award— sin haber ganado, hasta el momento de escribir este artículo, el mayor de ellos. El contraargumento honesto es que los admiradores de su estilo de prosa a veces desean más: los críticos han encontrado ocasionalmente que su escritura a nivel de oración es funcional en lugar de deslumbrante, residiendo su don más en la inteligencia estructural y la claridad moral que en la invención lingüística. Si la arquitectura sin ornamentos constituye genio es un asunto sobre el que los lectores razonables no están de acuerdo, pero pocos discuten que ninguna otra novelista de su generación ha hecho que la tragedia clásica se sienta tan contemporánea tan a menudo.

Legado

Las novelas de Shamsie se enseñan ampliamente en cursos universitarios sobre literatura poscolonial y mundial, y Home Fire en particular se ha convertido en un texto de referencia para las discusiones sobre la identidad musulmana británica después del 11 de septiembre. Como figura pública, ha utilizado su plataforma para defender, en ensayos y entrevistas, una literatura que se niega a tratar a los personajes musulmanes como símbolos de amenaza o victimización, insistiendo en cambio en su plena interioridad; un proyecto que ha remodelado la forma en que la ficción británica contemporánea aborda su tema más controvertido.