Júlio César: El muro zurdo del triplete

Llevó el número 12 —la camiseta reservada, por tradición, para el portero suplente— durante la mejor temporada de la historia del Inter de Milán. El 28 de abril de 2010, en el Camp Nou, Júlio César produjo la secuencia que los historiadores del club llaman ahora el Milagro del Camp Nou, negándole el gol a Lionel Messi para mantener unida a una defensa de nueve hombres y enviar al Inter a una final de la Liga de Campeones que terminarían ganando. Tres semanas después mantuvo su portería a cero contra el Bayern de Múnich, y Brasil había producido su primer portero ganador de un triplete europeo.

Ocho años de espera en el Flamengo

Júlio César Soares de Espíndola nació el 3 de septiembre de 1979. Debutó profesionalmente con el Flamengo el 17 de mayo de 1997 contra el Fluminense, y luego pasó tres años como suplente de Clemer antes de que el puesto fuera suyo. Permaneció hasta principios de 2005 y disputó 285 partidos en todas las competiciones, la tercera cifra más alta de cualquier portero en la historia del club.

Europa llegó de forma complicada. Los límites de inscripción de extracomunitarios significaban que no podía unirse simplemente al Inter de Milán, por lo que en enero de 2005 fue inscrito en el Chievo como medida temporal, fichando formalmente por el Inter en julio por 2,45 millones de euros. El desvío por el Chievo resultó inesperadamente formativo. Su mentor allí fue Luca Marchegiani, quien más tarde resumió lo que había visto: "Sus movimientos eran rápidos y tenía un don para leer el juego, lo que significaba que siempre estaba bien posicionado. También era un portero fabulosamente acrobático y podía realizar algunas paradas espectaculares".

El Inter y la mejor temporada que ha tenido un club italiano

Sustituyó a Francesco Toldo y permaneció siete años. El conteo de medallas es casi absurdo: cinco títulos consecutivos de la Serie A desde 2005-06 hasta 2009-10, la Liga de Campeones 2009-10, la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2010. La campaña 2009-10 supuso el triplete nacional —Serie A, Copa Italia y Liga de Campeones—, el primero de un club italiano, ampliado a lo largo del año natural a un quintuplete con dos copas nacionales más.

Las cifras que lo respaldan son el argumento de un portero. Mantuvo 101 porterías a cero en 228 partidos de la Serie A, un récord para un brasileño, incluidas 17 solo en la temporada del triplete. Detuvo 10 de los 26 penaltis que enfrentó en la Serie A, la mejor tasa de cualquier portero brasileño en la competición. Fue nombrado Portero del Año de la Serie A en 2009 y 2010 —solo el tercer portero en ganarlo más de una vez—, se llevó el premio al Portero de Club de la UEFA de la temporada 2009-10 y terminó 21º en el Balón de Oro de 2009, uno de los tres únicos porteros brasileños nominados jamás, junto a Dida y Alisson.

Las paradas que la gente recuerda no son las rutinarias. Una doble parada negándole el gol a Cafú y luego a Clarence Seedorf en un derbi de 2006-07. Un penalti detenido a Ronaldinho con el Inter con nueve hombres. Y el Camp Nou.

El largo declive

Fichó por el Queens Park Rangers el 29 de agosto de 2012 y mantuvo su portería a cero en su debut en la Premier League contra el Chelsea el 15 de septiembre. El QPR descendió tras una sola temporada, en la que jugó 26 partidos y dejó seis porterías a cero, y fue apartado del equipo. Siguió una cesión al Toronto FC el 7 de febrero de 2014; debutó el 15 de marzo en una victoria por 2-1 en Seattle y ganó un premio a la Parada de la Semana de la MLS antes de ser llamado de vuelta en julio. El 19 de agosto de 2014 su contrato con el QPR fue rescindido por mutuo acuerdo.

El Benfica lo revivió. Fichando el mismo día, debutó en la Primeira Liga el 21 de septiembre de 2014 y para el 26 de enero de 2015 había establecido un récord del club de 808 minutos sin encajar gol. Mantuvo 16 porterías a cero en 27 partidos esa temporada —una tasa del 59 por ciento, mejor incluso que su mejor momento en el Inter— y fue nombrado el mejor portero de la liga en 2014-15. Ganó seis trofeos en el Benfica, incluidos tres títulos de liga, antes de que su contrato finalizara en noviembre de 2017.

En enero de 2018 regresó a casa. El Flamengo lo trajo de vuelta con un contrato de tres meses por una tarifa simbólica de 15.000 reales y retiró el retiro del número 12 de la camiseta para él. Jugó su último partido el 22 de abril de 2018, como capitán, con cinco paradas y una victoria por 2-0 sobre el América Mineiro.

Brasil: gloria y catástrofe

Jugó 87 partidos internacionales. Su primera convocatoria llegó en 2002; estuvo en tres Copas Mundiales, en 2006, 2010 y 2014, y en dos Copas América. En la Copa América 2004 detuvo el penalti de Andrés D'Alessandro en la tanda que venció a Argentina. En 2006 fue la tercera opción y no jugó. Durante la clasificación para 2010 estuvo 581 minutos sin encajar goles, rompiendo el récord brasileño de Cláudio Taffarel de 491.

Jugó cinco partidos en la Copa Mundial de 2010, pero fue culpable en la derrota de cuartos de final contra los Países Bajos, al fallar en un centro de Wesley Sneijder. Descartado por Mano Menezes en 2012, fue convocado de nuevo en febrero de 2013 y realizó el mejor torneo de su carrera internacional en la Copa Confederaciones de ese verano: dos porterías a cero en el grupo, un penalti detenido a Diego Forlán y el premio al Mejor Jugador del Partido en la semifinal contra Uruguay, una portería a cero en la victoria por 3-0 en la final contra España, y el Guante de Oro. Lo recogió vistiendo la camiseta de Iker Casillas.

Luego 2014, en casa. Contra Chile en octavos de final, paró los lanzamientos de Mauricio Pinilla y Alexis Sánchez en la tanda de penaltis y fue nuevamente el Mejor Jugador del Partido. En la semifinal sacó el balón de su red cinco veces en 45 minutos cuando Alemania ganó 7-1. Se retiró del fútbol internacional tras el torneo.

Por qué Júlio es llamado un genio

Nadie afirma que Júlio César fuera un intelectual, y el punto de partida honesto es que el genio de la portería es un oficio específico más que una mente general. Medía 1,87 m, una altura normal para la posición, y su atletismo, aunque excelente, no era excepcional para los estándares de élite.

Lo que era excepcional era su lectura de las situaciones. Marchegiani lo identificó con precisión: el don para leer el juego que significaba que siempre estaba bien posicionado. Jugar de portero al más alto nivel es en gran medida un problema de predicción bajo una presión de tiempo radical: decidir, en la fracción de segundo antes de que se realice un centro, si salir o quedarse; juzgar por la cadera de un delantero hacia dónde va un penalti. Su récord de 10 penaltis detenidos de 26 en la Serie A no es suerte con ese volumen. Es reconocimiento de patrones aplicado más rápido de lo que permite el pensamiento consciente, que es lo que realmente parece la experiencia en un dominio físico.

También era zurdo, inusual para un portero, y lo usaba: su distribución era un verdadero activo ofensivo en un equipo de Mourinho construido sobre la transición. El contraargumento es real y él mismo lo ha invitado: una vez argumentó públicamente que estaba por delante de Casillas y Buffon, una afirmación que su propia carrera no respalda dados los errores que terminaron con su Copa Mundial de 2010 y el colapso que puso fin a la de 2014. Fue un gran portero durante aproximadamente cuatro temporadas. No fue el mejor de su época, y la palabra genio, aplicada aquí, describe un oficio en su apogeo más que una mente que cambió algo.

Legado

Se casó con la modelo y actriz Susana Werner y tiene dos hijos. Su prestigio se basa en 2010: el portero del único triplete italiano, el hombre detrás de una defensa que no encajó casi nada cuando más importaba. Los aficionados del Inter recuerdan el número 12 no como la camiseta de un reserva, sino como la suya.