Juliana Morell: El mito de la primera mujer doctora

Durante más de tres siglos, las obras de referencia describieron a Juliana Morell como la primera mujer de la historia en recibir un doctorado universitario, una distinción que la convirtió en una piedra angular para todo argumento posterior sobre la capacidad de las mujeres para la educación superior. En 1941, el investigador Sylvanus Morley rastreó esa afirmación hasta una mala interpretación de documentos latinos ocurrida en 1859 y la desmanteló. Lo que sobrevive a la corrección sigue siendo notable: una niña que dominaba nueve idiomas a los doce años, que defendía públicamente tesis filosóficas entre aplausos y que eligió la celda de un convento por encima del título que su padre quería para ella.

Huyendo de Barcelona siendo niña

Morell nació el 16 de febrero de 1594 en Barcelona, hija de un padre comerciante y banquero, Joan Antoni Morell, en un hogar de origen mercantil judío. Perdió a su madre joven y recibió su primera educación de monjas dominicas en Barcelona, pasando parte de su infancia en el monasterio de Montsió de la ciudad, donde absorbió simultáneamente una educación humanista y cristiana. Esa infancia asentada terminó abruptamente cuando su padre fue acusado de asesinato; él huyó de España, llevándose a Juliana, de ocho años, consigo, primero a Lyon y finalmente al exilio permanente en Aviñón. La huida que debería haber descarrilado su educación la colocó, durante el resto de sus años formativos, bajo la supervisión directa y evidentemente ambiciosa de su padre.

Nueve idiomas a los doce años

Desde aproximadamente los cuatro años, Morell estudió con tutores privados, trabajando casi todo el día en sus lecciones. A los siete años ya componía correspondencia en latín. A los doce años había logrado fluidez en nueve idiomas —latín, griego, hebreo, arameo, francés, italiano, español y catalán entre ellos—, un rango lingüístico extraordinario para una niña de cualquier época. Sus estudios se expandieron mucho más allá de los idiomas hacia la ética, la dialéctica, la física, la metafísica, el derecho canónico y el derecho civil, y a los doce años defendió públicamente tesis en ética y dialéctica, según se informa, con éxito y summa cum laude. Alrededor de 1608, a los catorce años aproximadamente, defendió tesis orales adicionales en filosofía en Lyon, una actuación académica pública lo suficientemente rara para una niña de su edad que la hizo famosa en toda la Europa culta; continuó con más formación en teología en Lyon y en jurisprudencia y música —órgano, clavecín y laúd— en Aviñón.

El doctorado que no fue

Su padre quería la credencial definitiva para su hija: un doctorado formal. Según el relato de Wikipedia sobre el registro histórico, la propia Morell lo rechazó, al considerar que un título de doctorado era incompatible con la vida religiosa en la que ya había decidido entrar. La afirmación que persistió durante siglos después —que de hecho recibió un doctorado en derecho canónico en Aviñón en 1608— fue desmentida en 1941 por el investigador Sylvanus Morley, quien rastreó su origen hasta una mala lectura en 1859 de los documentos latinos originales que describían sus defensas de tesis. Lo que probablemente hizo fue defender tesis públicamente alrededor de 1606–1607, un logro sustancial por derecho propio pero distinto y menor que el doctorado que se le atribuyó durante mucho tiempo.

Ingresando al convento

Morell ingresó en el convento dominico de Santa Práxedes en Aviñón, recibió el hábito en 1609 y profesó sus votos el 20 de junio de 1610, cerrando la puerta a la carrera académica secular que su precocidad había hecho posible. Dentro de la orden, ascendió repetidamente al liderazgo, sirviendo como priora en tres ocasiones separadas durante las décadas siguientes. Su formación académica y lingüística no quedó inactiva dentro del claustro; la volcó hacia la escritura religiosa, produciendo una traducción de la Vita Spiritualis de Vicente Ferrer (publicada en 1617 y nuevamente en 1619), ejercicios espirituales originales, traducciones al francés de la Regla monástica de Agustín, una historia de su propio convento y poesía.

Por qué a Juliana se la llama genio

La afirmación de genio sobrevive al desmentido del doctorado, aunque cambia de forma una vez que se despoja al mito. Lo que permanece fácticamente sólido —fluidez documentada en nueve idiomas a los doce años, defensa pública de tesis en filosofía a los catorce años juzgada digna de aplauso y un estudio serio y simultáneo de teología, derecho y música— es en sí mismo un registro extraordinario de aceleración intelectual infantil, independientemente de qué credencial formal la siguiera o no. Los contemporáneos estaban claramente de acuerdo: el poeta Lope de Vega, una de las figuras literarias más importantes del Siglo de Oro español, la llamó "la cuarta de las Gracias y la décima Musa", un lenguaje que la trataba no como una curiosidad, sino como un verdadero prodigio a la altura del mito clásico. La complicación honesta es doble. Primero, la afirmación específica que la hizo famosa durante tres siglos —la primera mujer doctora de la historia— es falsa, un error académico del siglo XIX más que un hecho, lo que significa que generaciones de elogios hacia ella fueron en parte elogios por un logro que nunca completó realmente. Segundo, su propia elección registrada fue alejarse de la acreditación académica formal que su padre quería, tratando la búsqueda de un doctorado como incompatible con la vocación religiosa que consideraba más importante, una decisión que complica cualquier narrativa de ambición femenina frustrada, ya que, según su propio juicio aparente, el título nunca fue el objetivo.

Legado

Morell murió el 26 de junio de 1653 en Aviñón, después de haber pasado más de cuatro décadas dentro del convento cuyos votos eligió sobre las ambiciones académicas que su padre tenía para ella. La Universidad de Barcelona la incluye ahora como una de las dos únicas mujeres representadas en su salón ceremonial del Paraninfo, un honor sorprendente para una institución a la que nunca asistió formalmente, otorgado en virtud de una reputación construida en Lyon y Aviñón en lugar de en las aulas de la propia Barcelona. La investigación reciente, incluido un proyecto de investigación dedicado en esa universidad, ha comenzado la labor de recuperar sus escritos reales y su pensamiento religioso, durante mucho tiempo eclipsados, señalan los investigadores, por una biografía que fue famosa incluso cuando sus propias palabras permanecieron en gran parte sin leer, una brecha que la verdadera historia de su vida, doctorado corregido y todo, solo ha hecho que valga más la pena cerrar.