Julian Assange: El editor que atacó el secretismo mismo

El 26 de junio de 2024, en una sala de tribunal en Saipán —una pequeña porción de territorio estadounidense en el Pacífico, elegida porque él se negaba a poner un pie en el territorio continental de los Estados Unidos—, Julian Assange se declaró culpable de un cargo de conspiración para obtener y revelar información clasificada de defensa nacional. La sentencia fue de sesenta y dos meses, dictada como tiempo cumplido: precisamente el lapso que ya había pasado en una prisión británica luchando contra la extradición. Salió libre y voló a Australia. Sigue siendo el primer editor en la historia en haber sido acusado bajo la Ley de Espionaje de los Estados Unidos.

Treinta pueblos

Nació como Julian Paul Hawkins el 3 de julio de 1971 en Townsville, Queensland. Su infancia fue itinerante hasta un grado extremo: más de treinta ciudades y pueblos diferentes en toda Australia antes de que la familia se estableciera en Melbourne cuando él era un adolescente. Nunca tuvo una escuela donde permaneciera mucho tiempo, ni un grupo de vecinos que lo conociera. Independientemente de cualquier otra cosa, esa crianza produjo una persona sin lealtad particular hacia las instituciones.

Mendax

A los dieciséis años ya era un hábil hacker que operaba bajo el seudónimo Mendax, tomado de una frase de Horacio que significa, a grandes rasgos, noblemente mentiroso. Con otros dos, conocidos como Trax y Prime Suspect, formó un colectivo llamado International Subversives.

En septiembre de 1991 fue sorprendido dentro de una terminal de Melbourne perteneciente a la empresa de telecomunicaciones canadiense Nortel. Enfrentó treinta y un cargos de piratería informática y finalmente, en diciembre de 1996, se declaró culpable de veinticuatro de ellos. El juez le impuso una multa y una fianza, citando su infancia interrumpida y la ausencia de intención maliciosa. Fue un resultado extraordinariamente leve, y lo dejó a los veinticinco años con antecedentes penales, reputación y sin una carrera evidente.

Estudió programación, matemáticas y física —en la Universidad Central de Queensland y luego en la Universidad de Melbourne entre 2003 y 2006— sin completar un título. De manera más consecuente, se unió a la lista de correo de los cypherpunks a principios de la década de 1990, el entorno en el que se afianzó la idea de que la criptografía era un instrumento político más que una curiosidad matemática. Escribió su propio software de cifrado, incluido Rubberhose, un sistema de cifrado denegable diseñado para que una persona no pudiera ser coaccionada a revelar datos que plausiblemente podría negar poseer.

La teoría

En 2006, Assange cofundó WikiLeaks con un grupo de matemáticos y activistas, y la organización publicó el pensamiento detrás de ella. Su propuesta central no era la familiar sobre la luz del sol y el desinfectante. Era estructural: una organización autoritaria es una red de enlaces de comunicación secretos, y filtrar información degrada la capacidad de la red para funcionar en absoluto. «Cuanto más secreta o injusta es una organización», argumentó, «más miedo y paranoia inducen las filtraciones en el liderazgo».

El punto era que una filtración no solo avergüenza. Obliga a una institución secreta a endurecerse internamente, lo que la hace más lenta y estúpida. Estaba diseñando una máquina para hacer que los gobiernos sean menos capaces de pensar.

2010

La máquina funcionó una vez, espectacularmente. Entre enero y mayo de 2010, la analista de inteligencia del Ejército de los EE. UU. Chelsea Manning descargó, según el Departamento de Justicia, aproximadamente 90.000 informes de la guerra de Afganistán, 400.000 informes de la guerra de Irak, 800 evaluaciones de detenidos de Guantánamo y 250.000 cables del Departamento de Estado, gran parte de ellos clasificados.

WikiLeaks lo publicó a lo largo del año en cuatro entregas. En abril llegó Collateral Murder, imágenes de la cabina de un ataque aéreo en Bagdad en 2007 que mató a dieciocho civiles. Julio trajo los registros de la guerra de Afganistán; octubre los de la guerra de Irak, 391.832 informes de campo; noviembre los cables diplomáticos. Fue la mayor divulgación de material estadounidense clasificado de la historia, y cambió lo que el público sabía sobre dos guerras.

También produjo la acusación que lo ha seguido desde entonces. El caso del Departamento de Justicia era que Assange publicó cientos de miles de documentos sin ocultar los nombres que contenían, exponiendo a fuentes humanas a daños graves.

Suecia y la embajada

En agosto de 2010, las autoridades suecas emitieron una orden de arresto tras las denuncias de dos mujeres. Los fiscales la retiraron, luego reabrieron la investigación en septiembre; Assange partió hacia Gran Bretaña y una orden internacional siguió en noviembre. Los tribunales británicos dictaminaron en 2011 que debía ser extraditado a Suecia.

En junio de 2012, tras haber agotado sus apelaciones, entró en la embajada de Ecuador en Londres. Se le concedió asilo en agosto y permaneció allí durante casi siete años, en unos treinta metros cuadrados, sin poder salir. La investigación sueca finalmente se abandonó en noviembre de 2019 cuando expiró el plazo de prescripción.

Belmarsh y Saipán

Ecuador retiró su asilo en abril de 2019 y la policía de Londres lo arrestó. Fue condenado a cincuenta semanas por eludir la fianza, y Estados Unidos lo acusó de dieciocho cargos. Un juez británico bloqueó inicialmente la extradición; los tribunales superiores anularon eso, y el gobierno del Reino Unido aprobó su traslado en junio de 2022. Siguió apelando, presentando un último desafío ante el Tribunal Superior el 20 de febrero de 2024.

Nunca se resolvió. En cambio, negoció el acuerdo de culpabilidad, salió de Belmarsh el 24 de junio de 2024 después de 1.901 días allí, y presentó su declaración en Saipán dos días después. PEN International, que había monitoreado el caso en todo momento, celebró su libertad pero advirtió que el acuerdo «sentaría un precedente peligroso para la libertad de prensa en todo el mundo» — porque un editor ahora había sido procesado bajo la ley de espionaje, independientemente del resultado. PEN Noruega ya le había otorgado el Premio Ossietzky 2023 por sus contribuciones sobresalientes a la libertad de expresión, uno de los más de dos docenas de honores periodísticos que ha recibido.

Por qué llaman genio a Julian

La afirmación defendible es estrecha y específica: Assange produjo una pieza original de ingeniería política y luego la construyó. La mayoría de los defensores de la transparencia argumentan que la exposición avergüenza a los poderosos para que se comporten. Assange argumentó algo más frío e interesante: que el secreto es una propiedad computacional de una organización, que una conspiración es una red de enlaces, y que inyectar filtraciones en ella degrada su capacidad para procesar información. Independientemente de si la teoría es correcta, era genuinamente nueva y provino de un hombre sin título completado que trabajaba a partir de los principios básicos de los cypherpunks.

Luego lo combinó con la capacidad técnica para construir la cosa: arquitectura de envío criptográfico, cifrado denegable, una operación lo suficientemente resistente como para publicar 250.000 cables diplomáticos contra la oposición del estado más poderoso del mundo. Teórico, ingeniero y operador en una sola persona es una combinación rara.

El contraargumento es al menos igual de fuerte. La misma mente que diseñó el sistema mostró un juicio terrible al dirigirlo: la acusación de que arrojó documentos sin ocultar los nombres de fuentes humanas es la crítica duradera, y las preocupaciones sobre la protección de las fuentes son planteadas tanto por fiscales como por críticos independientes. Su manejo del material obtenido por Rusia en 2016 dañó la afirmación de que WikiLeaks era un instrumento neutral en lugar de uno partidista. Nadie con autoridad lo ha llamado genio; PEN Noruega calificó su contribución a la libre expresión de sobresaliente, que es un cumplido diferente y más cuidadoso. Y se declaró culpable, aceptando, ante la ley, que conspiró para obtener y revelar información de defensa nacional. La brillantez de la concepción no resuelve la cuestión de si lo concebido era bueno.

Legado

Assange forzó dos argumentos que el mundo había evitado: qué se le permite a un estado mantener en secreto sobre una guerra que está librando, y si un editor puede ser procesado como espía. Perdió el segundo al concederlo, y la concesión sirve como precedente para cada periodista que venga después. Esa es la forma incómoda de su legado: un hombre que pasó catorce años luchando por establecer que publicar no es espionaje, y terminó declarándose culpable de espionaje.