Julia Roberts: La sonrisa que movió mercados

Coretta Scott King pagó la factura del hospital cuando Julia Fiona Roberts llegó al Crawford Long Hospital de Atlanta el 28 de octubre de 1967. Fue un agradecimiento: sus padres, Walter y Betty Roberts, dirigían lo que entonces era la única compañía de teatro racialmente integrada en la región, y Walter había sido profesor de interpretación de Yolanda King. Treinta y tres años después, su hija se convirtió en la primera actriz a la que se le pagaron 20 millones de dólares por una sola película, y ganó un premio de la Academia por ello. Entre esos dos hechos se sitúa la carrera comercialmente más trascendental que ha tenido cualquier actriz estadounidense.

Smyrna

Sus padres eran antiguos actores y dramaturgos que se conocieron actuando para las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, y que dirigían el Taller de Actores y Escritores de Atlanta en el centro de la ciudad junto a una escuela de actuación para niños en Decatur. Se divorciaron cuando ella tenía cuatro años; Walter murió de cáncer cuando ella tenía diez. Creció en Smyrna, Georgia, tocó el clarinete en la banda de la escuela Campbell High y quería ser veterinaria. Su hermano Eric Roberts ya era una estrella —estarían distanciados hasta 2004— y, tras terminar el instituto, se mudó a Nueva York, firmó con la agencia de modelos Click y tomó clases de interpretación. Su primer crédito fue un episodio de febrero de 1987 de Crime Story de la NBC, interpretando a una víctima de violación juvenil. Su debut cinematográfico, Satisfaction (1988), no dejó ninguna huella.

Tres años, tres películas

Lo que siguió fue uno de los ascensos más rápidos del Hollywood moderno. Mystic Pizza (1988) llevó a Roger Ebert a llamarla «una gran belleza con una energía feroz» y a predecir que la película sería recordada por las estrellas que lanzó. Steel Magnolias (1989) le valió su primera nominación al Oscar y su primer Globo de Oro; Sally Field recordó que el director Herbert Ross fue notoriamente duro con la recién llegada. Luego vino Pretty Woman (1990), un papel que Michelle Pfeiffer, Meg Ryan, Molly Ringwald, Daryl Hannah y otras habían rechazado. A Roberts le pagaron 300 000 dólares. La película recaudó 463 millones de dólares, logró las mayores ventas de entradas que cualquier comedia romántica hubiera registrado y convirtió su vestido rojo en un elemento permanente del cine.

El declive y el regreso

Entonces desapareció. Entre 1992 y 1993, su única aparición fue un cameo en The Player de Altman, y a principios de 1993 la revista People la puso en su portada bajo el titular «¿Qué le pasó a Julia Roberts?». Siguió una serie de películas mal recibidas —I Love Trouble, Prêt-à-Porter, Something to Talk About, Mary Reilly— antes de que el género que ella había definido la rescatara. My Best Friend's Wedding (1997) recaudó 299 millones de dólares, Notting Hill (1999) obtuvo 363 millones y desplazó a Four Weddings and a Funeral como el mayor éxito del cine británico, y Runaway Bride (1999) añadió 309 millones a pesar de las críticas mixtas. Jihane Bousfiha de Time la llamaría más tarde la reina indiscutible del género.

Erin Brockovich

La película de Steven Soderbergh del año 2000 sobre una empleada administrativa que se enfrenta a Pacific Gas and Electric cambió la aritmética de la industria. A Roberts le pagaron 20 millones de dólares, siendo la primera actriz en alcanzar esa cifra, y ganó el premio de la Academia, el Globo de Oro, el BAFTA y el premio del Sindicato de Actores de Cine. Owen Gleiberman describió el placer de ver a «Roberts, con su chispa coqueta y su trasfondo de melancolía»; Peter Travers señaló cómo la película registraba el costo emocional de un trabajo que le dio a Erin «una primera muestra de autoestima». Ese mismo año se convirtió en la primera actriz en la lista de The Hollywood Reporter de las cincuenta mujeres más influyentes del mundo del espectáculo. En 2002 fue clasificada como la estrella más rentable de Hollywood, empatada con Tom Cruise y Tom Hanks, y le pagaron 25 millones de dólares por Mona Lisa Smile.

Ocean's, Broadway y prestigio

La segunda mitad de su carrera ha sido un ejercicio de redistribución de ese apalancamiento. Ocean's Eleven (2001) y Ocean's Twelve (2004) la integraron en repartos corales; en la secuela, su personaje se hace pasar por Julia Roberts. Su debut en Broadway en 2006 en Three Days of Rain recaudó casi un millón de dólares en su primera semana y recibió críticas brutales; Ben Brantley consideró que solo tenía un «conocimiento superficial» de su personaje. Se recuperó con Charlie Wilson's War (2007), August: Osage County (2013), que le supuso una cuarta nominación al Oscar, y The Normal Heart (2014) de HBO. Desde 2018 ha trabajado principalmente en televisión y streaming —Homecoming, Gaslit, Leave the World Behind— y ha producido a través de Red Om Films, dirigida con su hermana Lisa y llamada así por el apellido de su esposo, Daniel Moder, invertido. Lancôme la fichó como embajadora global en 2009 y amplió el contrato por una cifra reportada de 50 millones de dólares.

Por qué a Julia se le llama genio

La afirmación es inusual porque se basa casi por completo en la presencia más que en el intelecto, y Roberts es la primera en admitirlo. «No tengo ninguna técnica de actuación», ha declarado, añadiendo que «no hay nada más aburrido que los actores sentados hablando de actuar». Lo que posee en cambio es un instrumento —la magnitud de la sonrisa, la risa, la capacidad de sostener un primer plano sin esfuerzo aparente— en el que el público confía al verlo. Bilge Ebiri argumentó que era «más que una estrella de cine, era un hecho existencial». En 1995, The New York Times la llamó «hacedora de lluvia para las películas de mujeres», capaz de garantizar un fin de semana de estreno y dar luz verde a un proyecto por sí sola; su agente Elaine Goldsmith le atribuyó el mérito de convencer a los estudios de que las mujeres podían protagonizar películas con tanta fiabilidad como los hombres. Esa es una forma de genio, pero de carácter económico: cambió lo que se producía y lo que se pagaba a las mujeres.

El caso en contra es fuerte y proviene de críticos serios. John Anderson de The Seattle Times describió a «una actriz a la que nunca se le ha exigido realmente actuar». Matt Singer observó que «rara vez se ha alejado mucho de la personalidad en pantalla que la convirtió en una de las estrellas de cine más grandes de la historia». Mike Nichols, quien la dirigió en Charlie Wilson's War, elogió su inteligencia y preparación, aunque admitió que su belleza a veces eclipsaba su actuación. Una evaluación de The New Yorker de 2009 sugirió que sus habilidades técnicas no siempre igualaban la profundidad emocional que exigía un papel. El veredicto justo: su don es el carisma convertido en arma con una disciplina inusual, no el rango interpretativo.

Legado

Siguió siendo la mayor atracción femenina de taquilla del mundo durante dos décadas, y el salario que exigió en 2000 se convirtió en el punto de referencia contra el que negoció cada actriz después de ella. Geoffrey Macnab situó su atractivo en una mezcla de «el glamour de las estrellas clásicas de Hollywood con una cualidad cercana y realista», una combinación que es fácil de describir y, a juzgar por todas las sucesoras que lo han intentado, casi imposible de reproducir. Francia la nombró Caballero de la Orden de las Artes y las Letras en febrero de 2025. Todavía trabaja descalza siempre que un director se lo permite.