Juan Martín del Potro: La derecha que rompió al Big Three

El 14 de septiembre de 2009, un joven de veinte años de una pequeña ciudad argentina hizo lo que casi nadie logró en casi una década. Tras haber vencido a Rafael Nadal en la semifinal, Juan Martín del Potro se encontró un set y un break por debajo ante Roger Federer, el cinco veces campeón defensor, en la final del Abierto de Estados Unidos; entonces, impulsado por la derecha más temible del tenis, remontó para ganar en cinco sets. Sería el único hombre fuera de Federer, Nadal y Novak Djokovic en ganar un Grand Slam en un lapso de treinta torneos. Lo que casi nadie sabía esa noche era que también sería, en efecto, la cumbre de una carrera que el cuerpo pasaría los siguientes quince años desmantelando.

Tandil

Juan Martín del Potro nació el 23 de septiembre de 1988 en Tandil, una ciudad en la pampa argentina. Su padre Daniel era jugador de rugby y veterinario; su madre Patricia, maestra. Tomó una raqueta a los siete años bajo la tutela del entrenador Marcelo Gómez y pronto fue descubierto por el exprofesional italiano Ugo Colombini, quien se convirtió en su agente y mentor. Se hizo profesional en junio de 2005 a los dieciséis años, y a finales de 2006, a los dieciocho, era el hombre más joven entre los cien mejores del mundo.

El ascenso

Su llegada fue contundente. A mediados de 2008 ganó cuatro títulos ATP consecutivos —Stuttgart, Kitzbühel, Los Ángeles y Washington—, convirtiéndose en el primer jugador en lograr que sus cuatro primeros títulos profesionales fueran una racha limpia. Con 1,98 metros de altura, golpeaba la pelota con una violencia que el circuito rara vez había visto, y el Abierto de Estados Unidos de 2009 confirmó que el gigante podía pensar tan bien como golpear. A los veinte años era el hombre más alto en ganar un major y el primer campeón argentino desde Guillermo Vilas en 1977. Entre 2009 y 2013 acumuló 22 títulos y se convirtió en uno de los pegadores más temidos del juego. El mundo del tenis asumió que estaba presenciando el comienzo de un largo reinado.

El cuerpo se rebela

No fue así. Los problemas de muñeca surgieron a los pocos meses del título. Fue operado de la muñeca derecha en mayo de 2010 y perdió nueve meses. Luego, entre 2014 y 2015, su muñeca izquierda requirió tres operaciones separadas, cada ausencia alejándolo de los rankings que había ganado. El daño en la muñeca fue especialmente cruel porque afectó al revés a dos manos, obligándolo durante largos periodos a cortar ese ala y depender solo de la derecha. Las lesiones recurrentes significaron que la carrera de del Potro fuera menos un ascenso directo que una serie de regresos de entre los muertos; cada regreso fue recibido con emoción genuina, porque el circuito había llegado a quererlo.

El gran regreso de 2018

La más completa de esas resurrecciones llegó en 2018. Del Potro ganó el Masters de Indian Wells, su único título Masters 1000, venciendo al número 1 del mundo, Federer, en la final. Llegó a las semifinales del Abierto de Francia, alcanzó el puesto número 3 del ranking en agosto y volvió a llegar a la final del Abierto de Estados Unidos, perdiendo esta vez ante Djokovic. Durante una temporada, la versión sana de él fue visible una vez más. Acumuló diez victorias sobre números 1 del mundo vigentes, la mayor cantidad para cualquier hombre que nunca ocupó el primer puesto. Fue la prueba de que el techo de su carrera lo puso su cuerpo y no sus oponentes; cuando estaba en forma, vencía a los mejores del mundo de forma rutinaria.

El abanderado de Argentina

Si el conteo de Grand Slams se estancó en uno, las otras ambiciones de del Potro se cumplieron con los colores de su país. Ganó el bronce en individuales en los Juegos Olímpicos de Londres 2012, venciendo a Djokovic, y la plata en Río 2016. Meses después de Río, llevó a Argentina a su primer título de Copa Davis, venciendo al croata Marin Čilić tras remontar dos sets en el punto decisivo. "Sueño con ganar un Grand Slam y la Copa Davis", había dicho. Consiguió ambos. Para un país que venera a sus futbolistas por encima de todo, del Potro hizo del tenis brevemente la obsesión nacional, y la campaña de la Copa Davis en particular unió a Argentina detrás de una figura imponente que cargaba con todo un equipo sobre sus hombros.

Por qué Juan Martín es llamado un genio

El genio de del Potro es enfáticamente físico y vive casi enteramente en un golpe. La derecha no era simplemente poderosa; era, en palabras del estadounidense Frances Tiafoe, "la mejor derecha de todos los tiempos, honestamente", un golpe que se aplanaba a una velocidad inalcanzable y seguía siendo letal incluso en carrera, funcionando, como dijo la ATP, como un ecualizador contra cualquiera. A su alrededor construyó un saque a la altura de su estatura de 1,98 metros y un temple competitivo probado por diez victorias sobre números 1 del mundo y aquella remontada en la final de 2009 contra Federer. Esto es oficio y don atlético, no intelecto, y la palabra "genio" se aplica a la ejecución del golpe, no a las ideas del hombre. El contraargumento es inevitable y conmovedor: un solo major, un ranking máximo de número 3 y un currículum truncado permanentemente por las muñecas y una rodilla que lo traicionó. Si se hubiera mantenido sano, muchos creen que habría arrebatado más Grand Slams al Big Three; en cambio, el veredicto honesto es una grandeza no cumplida: un talento del más alto orden que las circunstancias nunca permitieron consolidar por completo. Lo que no está en duda es la calidad del arma en sí.

Legado

Del Potro no jugó entre junio de 2019 y febrero de 2022, su rodilla derecha requirió cuatro cirugías, y tras un emotivo regreso en 2022 hizo oficial su despedida, cerrando el libro en 2024 con una exhibición contra Djokovic. Terminó con 22 títulos y un récord de 439–174. Pero los números no le hacen justicia. Los jugadores hablan de él con un cariño reservado para pocos: el "gigante gentil" que esperó una hora para consolar a un oponente que se retiraba, que fue mentor de profesionales más jóvenes, que lloró abiertamente en la victoria y la derrota. Diego Schwartzman dijo simplemente que "Delpo merecía todo lo que vivió en la cancha". Se le recuerda menos por lo que las lesiones le quitaron que por la derecha, las lágrimas y aquella noche perfecta en Nueva York cuando un joven de veinte años venció a los dos mejores jugadores vivos consecutivamente.