Josué de Castro: El médico que mapeó el hambre

En una fábrica de Recife a principios de la década de 1930, un joven médico de empresa examinaba a los trabajadores y no encontraba nada orgánicamente mal en ellos. Estaban exhaustos, enfermos, improductivos y morían jóvenes, y el diagnóstico que finalmente escribió no era una enfermedad en absoluto. La dolencia que afligía a la mayoría de sus pacientes, concluyó, era el hambre. Casi todas las ideas que Josué de Castro defendió durante los siguientes cuarenta años en Roma, Ginebra y París ya estaban latentes en ese consultorio.

Capibaribe

Nació el 5 de septiembre de 1908 en Recife, Pernambuco, en un barrio pobre a lo largo del río Capibaribe, el borde de manglar de una ciudad azucarera donde la diferencia entre los alimentados y los desnutridos era cuestión de unas pocas calles. Obtuvo su título de medicina en 1929, a los veintiún años, en la Facultad Nacional de Medicina de la Universidad de Brasil en Río de Janeiro, y completó pasantías ese año en la Universidad de Columbia y en un centro médico de Nueva York. Luego regresó a casa, lo cual fue la elección decisiva. La medicina brasileña en 1930 ofrecía a los jóvenes médicos ambiciosos una carrera en Río; de Castro regresó al noreste, la región más pobre del país y aquella de la cual se escribiría la obra de su vida.

El médico de fábrica

Su estudio de 1932 sobre las condiciones de vida de la clase trabajadora de Recife fue el primer estudio brasileño que relacionó directamente la productividad del trabajador con la nutrición, y rompió un hábito mental nacional. La pobreza en el noreste se explicaba rutinariamente por el clima, las sequías, la teoría racial o la supuesta indolencia de su gente. Los números de de Castro decían lo contrario: la producción dependía de las calorías. A partir de 1933 enseñó geografía humana y antropología, en Recife y más tarde en Río, ocupando cátedras en varias instituciones y cofundando la Facultad de Filosofía y Ciencias Sociales de Recife ese mismo año. Siguió enseñando hasta 1964, y la mezcla disciplinaria —clínico, geógrafo, antropólogo— explica por qué sus libros no se parecen a los de nadie más.

Cinco Brasiles

Geografia da Fome, publicado en 1946, trazó el primer mapa del hambre de Brasil. De Castro dividió el país en cinco regiones alimentarias y caracterizó la dieta, y las deficiencias específicas, de cada una. La Amazonia vivía de la harina de yuca, con carencias endémicas de proteínas y vitaminas. La costa noreste, la zona azucarera, su propia tierra, comía una mezcla de herencia africana, indígena y portuguesa. El sertão del interior tenía un régimen basado en granos que en realidad estaba equilibrado, pero que era destruido periódicamente por ciclos de sequía. El centro-oeste dependía del maíz y los frijoles, con deficiencia endémica de yodo. El extremo sur era el más rico y variado, y tenía la menor cantidad de deficiencias.

La tipología importaba menos que el argumento que contenía. El hambre no era una condición única, sino un conjunto de condiciones producidas localmente, y cada una era rastreable hasta una estructura específica de propiedad de la tierra, cultivo y comercio. La costa azucarera era fértil y su gente estaba desnutrida, y ambos hechos tenían la misma causa: el monocultivo para la exportación en tierras en manos de muy pocos.

Endémico y epidémico

La contribución analítica más duradera de de Castro fue la distinción entre hambre endémica —deficiencia nutricional permanente que afecta a la mitad de una población, invisible porque es normal— y hambre epidémica, la hambruna que es noticia y luego termina. La hambruna era la excepción; la versión crónica, silenciosa y estructural era la regla, y mataba a muchas más personas mientras no atraía casi ninguna atención. La desnutrición, según esta perspectiva, era un fenómeno socioeconómico más que natural, y por lo tanto un problema político con soluciones políticas.

Geopolítica da Fome

Geopolítica da Fome le siguió en 1951 e internacionalizó la tesis. Si el hambre era fabricada más que dada, entonces el sistema alimentario mundial, la tenencia colonial de la tierra y los términos de intercambio entre los exportadores de materias primas y las economías industriales eran sus fabricantes. Escribió alrededor de treinta libros —la bibliografía completa de sus artículos y trabajos supera los doscientos elementos— y su obra fue traducida a veinticinco idiomas, un alcance extraordinario para un científico social brasileño que escribía en portugués desde Recife.

Roma, Ginebra y el exilio

Los libros lo convirtieron en una figura internacional. Presidió el consejo de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y dirigió su campaña contra el hambre durante la década de 1950, recibió el Premio Roosevelt en 1952 y un Premio Internacional de la Paz en 1954, encabezó la delegación de Brasil ante las Naciones Unidas en Ginebra de 1962 a 1964, y fue nominado al Premio Nobel de la Paz en 1963. También se había desempeñado como diputado federal, y sus políticas —reforma agraria, redistribución, desarrollo que no pasara por el monocultivo de exportación— eran exactamente contra lo que se movió el ejército brasileño.

El golpe del 31 de marzo de 1964 le privó de sus derechos políticos durante diez años. Fue investigado como subversivo y se exilió en París, donde murió el 24 de septiembre de 1973, a los 65 años, sin haber podido regresar al país cuya hambre había mapeado.

Por qué Josué es llamado un genio

La afirmación se basa en un único replanteamiento, ejecutado temprano y presionado implacablemente. Antes de de Castro, el hambre en los trópicos se entendía ampliamente como un hecho natural: una consecuencia del clima, el suelo, la sequía, la sobrepoblación o el carácter de un pueblo. Él argumentó que fue creada por arreglos humanos: por la tenencia de la tierra, por el monocultivo, por los términos comerciales, por la política. Eso no es un descubrimiento en el sentido de laboratorio. Es un cambio en la categoría a la que pertenece un fenómeno, y tales cambios son más raros y difíciles que los experimentos. Una vez que el hambre es un artefacto político en lugar de uno natural, todo lo que sigue —responsabilidad, remedio, culpa— se mueve con él.

La cualidad de apoyo es un alcance interdisciplinario genuino que sería difícil de reunir hoy: leía una fábrica como clínico, una región como geógrafo y una dieta como antropólogo, e hizo que las tres lecturas se respondieran entre sí. La distinción entre endémico y epidémico es el tipo de herramienta conceptual que parece obvia solo después de que alguien la ha creado.

El contraargumento honesto es que de Castro fue tanto defensor como científico. Su mapa de cinco regiones fue un instrumento amplio construido sobre los datos brutos de la década de 1940, y su imagen epidemiológica ha sido superada: la obesidad, la diabetes y otras enfermedades crónicas no transmisibles ahora se superponen a las deficiencias que él trazó, un proceso que su marco no previó. No fundó ninguna escuela de investigación, no produjo ningún método que otros sigan usando sin cambios, y gran parte de su autoridad en su propia vida provino de la fuerza moral de su prosa y su posición en la política de la ONU más que de evidencia que nadie pudiera disputar. Fue un gran sintetizador y un gran polemista. Si eso es genialidad depende de cuánto peso le des a ver una cosa correctamente primero.

Legado

Brasil finalmente lo alcanzó. El vocabulario de la seguridad alimentaria, el tratamiento del hambre como un fallo estructural en lugar de una escasez, y la vinculación de la política de nutrición con la reforma agraria, todo desciende del argumento que presentó en 1946 y por el que fue exiliado en 1964. Los académicos que revisan Geografia da Fome encuentran que su detalle regional está anticuado, pero su afirmación central permanece intacta. Murió en París con sus derechos políticos suspendidos, sosteniendo una nominación al Nobel y sin país al cual regresar, lo cual es, a su manera, la prueba más fuerte de que sus críticos entendían exactamente lo que él estaba diciendo.