Joshua Waitzkin: El niño que seguía cambiando de juego

A los once años, Josh Waitzkin empató una partida contra el vigente campeón mundial de ajedrez, Garry Kasparov. Hollywood convirtió su infancia en una película dos años después. La mayoría de las personas que alcanzan ese nivel de éxito temprano pasan el resto de sus vidas defendiéndolo. Waitzkin abandonó el ajedrez por completo —dos veces más, en otras dos disciplinas— y cada vez empezó de cero como principiante.

El niño en el parque

Waitzkin nació en 1976 en la ciudad de Nueva York y descubrió el ajedrez por accidente, viendo a jugadores callejeros practicar ajedrez rápido en Washington Square Park a los seis años. Un año después, comenzó una formación formal con el reconocido maestro Bruce Pandolfini, complementando esa instrucción estructurada con las partidas de apuestas informales y de alta presión del propio parque: dos educaciones ajedrecísticas muy diferentes que se desarrollaban en paralelo. Asistió a la Dalton School, a la que llevó a ganar seis campeonatos nacionales por equipos desde el tercer hasta el noveno grado, mientras acumulaba una serie de títulos que parecen una lista de control del ajedrez escolar estadounidense: Campeón Nacional de Primaria en 1986, Campeón Nacional de Secundaria en 1988, Campeón Nacional de Primaria (Elementary) en 1989. Se convirtió en Maestro Nacional a los trece años y en Maestro Internacional a los dieciséis, y luego ganó el Campeonato Juvenil de Estados Unidos en 1994 después de terminar cuarto en el Campeonato Mundial Sub-18 ese mismo año. Entre medias, a los once años, llegó el empate contra Kasparov, un resultado que fue noticia mucho más allá de los círculos ajedrecísticos.

Convertirse en "Bobby Fischer"

El ascenso de Waitzkin coincidió con un libro que escribió su padre, el periodista Fred Waitzkin, sobre su viaje compartido en el ajedrez, y en 1993, Paramount lo convirtió en la película En busca de Bobby Fischer (Searching for Bobby Fischer), presentando una versión ficticia del joven Josh como su centro emocional. La película lo convirtió, brevemente, en la cara pública de la ambición ajedrecística estadounidense, una comparación no deseada con el genio voluble de Fischer de la que Waitzkin ha pasado gran parte de su vida adulta intentando escapar. También tuvo un efecto extraño en su propio juego: sus oponentes empezaron a jugar contra él como si fuera un símbolo más que una persona, y el peso psicológico de representar algo más grande que su propio ajedrez se convirtió, según relató él mismo más tarde, en parte de lo que le empujó a buscar otra cosa completamente distinta.

Cambiando el tablero por la colchoneta

A los veintiún años, con su carrera ajedrecística competitiva llegando a su fin, Waitzkin comenzó a estudiar Tai Chi Chuan Push Hands bajo la tutela del gran maestro William C.C. Chen, una disciplina basada en la sensibilidad, el equilibrio y la fuerza redirigida en lugar de la teoría memorizada. Alcanzó el nivel de élite con una rapidez sorprendente para alguien ajeno al mundo de las artes marciales: cinco años consecutivos como Campeón Nacional de Peso Medio de Push Hands de EE. UU., una medalla de bronce en el Campeonato Mundial de Push Hands de 2002 en Taiwán, una medalla de oro en el Campeonato Mundial de Push Hands Kuoshu de 2003 en São Paulo y, en diciembre de 2004 en Taiwán, el Campeonato Mundial de Peso Medio en Push Hands de paso fijo junto con un co-campeonato mundial en paso móvil. En efecto, se había convertido en campeón mundial en una segunda disciplina físicamente exigente que casi no compartía nada con el ajedrez, salvo el proceso subyacente del aprendizaje mismo.

Dentro del Jiu-Jitsu

Waitzkin comenzó a entrenar Jiu-Jitsu brasileño en 2002 y se dedicó más intensamente a ello después de sus títulos mundiales de Push Hands en 2004, entrenando primero con el cinturón negro John Machado en Los Ángeles y luego con Marcos Santos y, decisivamente, con Marcelo Garcia en Nueva York, uno de los competidores más dominantes del deporte de su generación. Waitzkin se convirtió en el primer cinturón negro de Garcia en 2011, un título ganado más que conferido, dentro de una de las academias de grappling más competitivas del mundo. Una lesión de espalda sufrida durante el entrenamiento de cinturón marrón terminó finalmente con su carrera competitiva; los médicos le dijeron que continuar entrenando suponía un riesgo de discapacidad permanente. En lugar de limitarse a retirarse, Waitzkin convirtió la asociación en comercial, creando junto a él "MG in Action", una plataforma digital para estudiar el jiu-jitsu de Garcia, y ayudando a abrir una academia en Nueva York con él en 2009.

Poniendo el método por escrito

En 2007, Waitzkin publicó The Art of Learning: An Inner Journey to Optimal Performance, destilando lo que había extraído de dos actividades no relacionadas de nivel de campeonato mundial en una teoría compartida de adquisición de habilidades: la idea, en sus palabras, de internalizar un principio lo suficientemente profundo como para pasar "de la forma a dejar la forma", trasladándolo a través de fronteras de dominio en lugar de tratar cada nueva actividad como si empezara de cero. El libro se convirtió en un punto de referencia mucho más allá de los círculos del ajedrez o las artes marciales, leído como un manual para la práctica deliberada y la resiliencia bajo presión. En 2008 fundó la JW Foundation, una organización sin ánimo de lucro construida en torno al aprendizaje individualizado y basado en principios en lugar de la instrucción memorística, formalizando la pedagogía que el libro solo había descrito.

Una tercera disciplina

Después de convertirse en padre y recuperarse de la lesión que puso fin a su carrera en el jiu-jitsu, Waitzkin se dedicó al foiling —montar en una tabla de hidroala sobre aguas abiertas— y aplicó el mismo proceso de descomposición que había utilizado dos veces antes: dividir la disciplina en componentes técnicos aislados, practicando por separado el eFoiling en aguas tranquilas y el trabajo de equilibrio, y finalmente el tow-in foiling detrás de motos de agua en grandes olas del Pacífico. Es, de nuevo, una incursión tardía de un extraño en una actividad física de élite, abordada con el mismo método explícito de primeros principios en lugar de solo por instinto.

Por qué Joshua es llamado un genio

La etiqueta se ajusta a Waitzkin de forma desigual en sus tres carreras, y la respuesta honesta es que se ajusta a su fase de ajedrez de forma más clara y a las posteriores menos. De niño mostró la firma cognitiva específica que se denomina genio del ajedrez: reconocimiento de patrones y cálculo lo suficientemente agudo como para mantener un empate contra el mejor jugador del mundo a los once años, validado por títulos y no por anécdotas. Sin embargo, lo que vino después descansa menos en el intelecto bruto que en un método inusualmente transferible: la disciplina para volver a ser principiante, dos veces, a una edad en la que la mayoría de las personas están consolidando una identidad, y para alcanzar el nivel de campeonato mundial en dos artes marciales físicas basadas en el reflejo, el equilibrio y años de repetición en lugar de en el cálculo. Ese es un tipo de logro diferente, más cercano a la artesanía atlética de élite y a una meta-habilidad genuinamente rara para el aprendizaje en sí que al genio intelectual en el sentido ajedrecístico. El propio escrito de Waitzkin se inclina exactamente por este encuadre, presentándose menos como un prodigio que como un estudio de caso en método. El contraargumento es sencillo: tres picos consecutivos en tres campos diferentes, cada uno alcanzado joven y abandonado antes del declive, es un registro extraordinario de disciplina y reinvención personal, pero el "genio" aplicado a los tres corre el riesgo de aplanar una distinción real entre su don intelectual temprano y su posterior maestría física ganada con esfuerzo.

Legado

La posteridad de Waitzkin se canaliza más a través de The Art of Learning y la JW Foundation que de cualquier título individual. Su carrera se cita menos por lo que ganó en cualquier disciplina que por el patrón de alejarse de la maestría para construirla de nuevo desde la nada, una plantilla que lo ha convertido en un punto de referencia recurrente al escribir sobre la práctica deliberada, la transferencia de habilidades entre dominios y la psicología del rendimiento mucho más allá del ajedrez, el tai chi o el jiu-jitsu.