José Raúl Capablanca: La máquina de ajedrez de La Habana

En Cleveland, en 1922, Capablanca se enfrentó a 103 oponentes a la vez. Ganó 102 partidas y empató una, un porcentaje de victorias que ningún jugador había registrado en una exhibición de esa magnitud. Fue una proeza y, a la vez, la declaración más clara de lo que lo separaba de todos los demás en la sala: no parecía necesitar esforzarse para tener razón. Emanuel Lasker, quien mantuvo el título mundial durante veintisiete años y lo perdió ante él, lo dijo sin rodeos: "He conocido a muchos ajedrecistas, pero solo a un genio del ajedrez: Capablanca".

Un niño en el Club de Ajedrez de La Habana

Él mismo contó la historia, aunque nunca fue verificada del todo: a los cuatro años, al ver a su padre —un oficial del ejército español destinado en La Habana— jugar con un amigo, notó un movimiento ilegal, lo señaló y luego venció a su padre en una partida que nadie le había enseñado. Nació el 19 de noviembre de 1888 en el Castillo del Príncipe en La Habana, el segundo hijo superviviente de José María Capablanca y Matilde María Graupera y Marín. A los ocho años fue admitido en el Club de Ajedrez de La Habana. En noviembre de 1901, semanas antes de su decimotercer cumpleaños, jugó contra Juan Corzo, campeón de Cuba, y lo venció.

Columbia, el béisbol y Frank Marshall

En 1905 aprobó los exámenes de ingreso a la Columbia College y ocupó el puesto de campocorto en el equipo de béisbol de primer año, un deporte que prefería al ajedrez en aquel entonces y que dijo preferir el resto de su vida. También se unió al Manhattan Chess Club, donde fue identificado como el jugador más fuerte, y en 1906 ganó un torneo de rápidas por delante de Lasker, el campeón mundial vigente. En 1908 dejó la universidad para dedicarse al ajedrez a tiempo completo. Regresó en 1910 para estudiar ingeniería química en la Escuela de Minas de Columbia, y también lo dejó.

El resultado que lo hizo internacional fue el encuentro de 1909 contra Frank Marshall, campeón de Estados Unidos. Capablanca, de veintiún años, lo ganó 15–8. Marshall pasó los siguientes dos años insistiendo en que este cubano desconocido fuera admitido en los eventos de élite cerrados de Europa.

San Sebastián y el camino al título

En San Sebastián, en 1911, varios maestros establecidos objetaron formalmente que Capablanca no se había ganado su lugar. Luego ganó el torneo de forma contundente —seis victorias, una derrota, siete empates—, superando a Akiba Rubinstein, Aron Nimzowitsch y Siegbert Tarrasch en el camino. Las negociaciones para un duelo por el campeonato mundial con Lasker comenzaron ese mismo año y se prolongaron durante una década.

Mientras tanto, el Ministerio de Asuntos Exteriores de Cuba hizo el arreglo que definió su vida adulta: en septiembre de 1913 se le asignó un puesto como embajador itinerante, un rol diplomático asalariado cuya principal función era viajar, jugar al ajedrez y ser cubano en público. En Nueva York, en 1918, se enfrentó a la innovación atacante de Marshall en la Ruy López —la línea todavía llamada Ataque Marshall—, la refutó sobre el tablero bajo control de tiempo normal y ganó.

Ocho años sin derrotas

Entre el 10 de febrero de 1916 y el 21 de marzo de 1924, Capablanca jugó sesenta y tres partidas serias sin perder ni una: cuarenta victorias, veintitrés empates. La racha incluyó todo su encuentro por el campeonato mundial. Solo terminó cuando Richard Réti lo venció en Nueva York en 1924.

El título llegó en La Habana en 1921. Lasker renunció al encuentro tras catorce partidas, sin haber ganado ninguna; Capablanca obtuvo cuatro victorias y diez empates. Londres 1922 fue, si cabe, más enfático: trece puntos de quince posibles, invicto, por delante de Alexander Alekhine, Milan Vidmar y Rubinstein. A lo largo de su carrera adulta perdió treinta y cuatro partidas serias. Solo Marshall, Lasker, Alekhine y Rudolf Spielmann lo vencieron dos o más veces, y contra todos ellos, excepto Spielmann, terminó con mejor balance de por vida.

Buenos Aires, 1927

Alekhine nunca lo había vencido. Nadie en Buenos Aires esperaba que el encuentro fuera reñido, y menos el campeón. Duró treinta y cuatro partidas, el duelo por el campeonato mundial más largo hasta Karpov y Kasparov en 1984–85, y Alekhine lo ganó: seis victorias a tres y veinticinco empates. La diferencia fue la preparación. Alekhine había estudiado exhaustivamente las partidas de Capablanca durante años. Capablanca llegó, según todos los testimonios incluido el suyo, sin haber realizado un trabajo comparable.

Persiguió una revancha el resto de su vida y nunca la obtuvo; las relaciones con Alekhine se convirtieron en abierta hostilidad. Obtuvo seis primeros premios en torneos entre 1928 y 1931, se retiró del juego serio y luego intentó regresar a partir de 1934. Esto produjo resultados reales —victoria en Moscú en 1936 y un primer puesto compartido con Mikhail Botvinnik en Nottingham ese mismo año—, pero nunca otro duelo por el título.

El escritor y el reformador

Sus libros sobrevivieron a su reinado. My Chess Career (1920) fue criticado tras su publicación por su presunción. Chess Fundamentals (1921) fue calificado más tarde por Botvinnik como el mejor libro de ajedrez jamás escrito. A Primer of Chess (1935) defendió el argumento, aún citado, de que una dama y un caballo generalmente superan a una dama y un alfil en el final. Escribió sobre puntos de inflexión en lugar de variantes exhaustivas, que es como él pensaba.

También propuso rediseñar el juego. Convencido de que la acumulación de conocimientos sobre aperturas agotaría el ajedrez en cincuenta años, ideó una variante en un tablero de diez por ocho con dos piezas nuevas por bando —el arzobispo, que combina alfil y caballo, y el canciller, que combina torre y caballo— y la probó contra Edward Lasker. Presentó esto mientras era campeón mundial, no como una queja de perdedor, como a menudo se repite.

Por qué José es llamado genio

Dos campeones mundiales usaron esa palabra para describirlo sin rodeos. Lasker: "He conocido a muchos ajedrecistas, pero solo a un genio del ajedrez: Capablanca". Alekhine, quien le había arrebatado el título y lo despreciaba, escribió tras su muerte que el ajedrez había perdido "a un gran genio del ajedrez como el cual no volveremos a ver". La cualidad que señalaban era la velocidad de su juicio preciso. Capablanca leía una posición como un adulto lee una palabra, en lugar de descifrarla letra a letra. Aseguró no haber abierto nunca un libro de aperturas. Bobby Fischer lo llamó un "toque ligero real". Las máquinas están de acuerdo: un análisis informático de 2006 de los campeonatos mundiales encontró a Capablanca como el más preciso de todos los campeones, y el estudio estadístico de Arpad Elo de 1978 calificó su mejor lapso de cinco años como el más fuerte medido hasta entonces.

El contraargumento honesto es que el talento natural sustituyó al trabajo, y finalmente el trabajo se impuso. Alekhine ganó en 1927 preparándose durante años contra un hombre que nunca tuvo que esforzarse seriamente; Capablanca, en un sentido real, nunca aprendió a intentarlo. Su lista de derrotas fue corta en parte porque su juicio lo guiaba hacia posiciones simplificadas y técnicas que leía mejor, y lejos del caos donde pudo ser superado en el cálculo. Warriors of the Mind (1989) lo sitúa quinto de todos los tiempos, detrás de Kasparov, Karpov, Fischer y Botvinnik. Es un genio de la intuición, no de la industria, y esa distinción le costó el título.

Legado

La hipertensión que le causó la muerte no fue diagnosticada hasta después del torneo AVRO de 1938; en 1940 su presión arterial fue medida en 210 sobre 180. La tarde del 7 de marzo de 1942, se desplomó mientras se quitaba el abrigo en el Manhattan Chess Club, donde observaba una partida informal. Murió en el Hospital Mount Sinai a las seis de la mañana siguiente, a los cincuenta y tres años, de una hemorragia talámica. La Habana lo enterró en el Cementerio de Colón el 15 de marzo.

Cuba ha celebrado el torneo Memorial Capablanca casi todos los años desde 1962. Boris Spassky, quien llegó cuatro campeones después, lo consideraba sencillamente el mejor jugador que jamás haya existido.