José Mindlin: El industrial que donó una biblioteca

Cuando la dictadura militar brasileña buscó empresarios dispuestos a cooperar con su aparato represivo, casi todos se mostraron complacientes. Dos hombres se negaron: Antônio Ermírio de Moraes y José Mindlin. El segundo dirigía una fábrica de pistones durante el día y pasó ochenta años reuniendo lo que se convirtió en la mayor biblioteca privada de América Latina, para luego donarla a una universidad pública.

De Odesa a São Paulo

José Ephim Mindlin nació el 8 de septiembre de 1914, hijo de padres judíos ucranianos de Odesa. Su padre, Ephim Mindlin, era dentista; su madre era Fanny. Fue, en otras palabras, hijo de la gran migración de judíos de Europa del Este a Brasil en los años cercanos a la Primera Guerra Mundial, y creció en un São Paulo que estaba en proceso de transformarse de un centro cafetero en la capital industrial de América del Sur.

Se graduó en la facultad de derecho de la Universidad de São Paulo y ejerció la abogacía durante quince años. Fue en la facultad de derecho donde conoció a Guita Kauffmann; se casaron dos años después. La asociación duró hasta la muerte de ella en 2006, produjo cuatro hijos y once nietos, y resultó ser la colaboración más trascendental de su vida, aunque no en un tribunal.

Metal Leve

Mindlin dejó el derecho para cofundar Metal Leve, un fabricante de pistones para motores de automóviles. Se desempeñó como director y presidió su expansión hasta convertirla en un actor internacional importante en la industria de autopartes, una empresa brasileña que competía en un sector dominado por competidores alemanes, estadounidenses y japoneses, lo cual a mediados del siglo XX no era un resultado común. En 1996, después de que la liberalización del mercado brasileño expusiera a los fabricantes nacionales a la plena competencia internacional, Metal Leve fue vendida a la firma alemana Mahle GmbH.

Su conducta durante la dictadura es la parte de su historial empresarial que más importa. En una época en la que acomodarse al régimen era el camino de menor resistencia y considerable ventaja, Mindlin y Ermírio de Moraes fueron los dos únicos empresarios brasileños que se negaron a ayudar a su maquinaria de represión. No le costó nada de lo que se haya quejado jamás y lo distinguió permanentemente.

La colección

La biblioteca no fue un proyecto de jubilación. Mindlin coleccionó durante más de ochenta años, comenzando cuando era niño —un premio temprano fue una edición de Bossuet de 1740— y nunca se detuvo. Organizó los fondos en cuatro secciones temáticas: asuntos brasileños, literatura general, libros de arte y volúmenes notables por su tipografía, diseño, ilustración o encuadernación. El alcance es el de un hombre que amaba los libros como objetos y como evidencia en igual medida: literatura, historia, narrativas de viajes, manuscritos históricos y literarios, periódicos, mapas, obras científicas, libros de texto, iconografía y libros de artista. También adquirió unas 2.300 obras de la colección de Rubens Borba de Moraes, el bibliófilo y bibliotecario que más admiraba.

Guita Mindlin no fue una esposa pasiva ante esta obsesión. Estudió conservación formalmente en Brasil, Francia, España y Alemania, instaló un laboratorio en su hogar para el cuidado y reparación de los libros, y en 1988 cofundó la Asociación Brasileña de Encuadernación y Restauración. La colección sobrevivió en condiciones de uso porque ella hizo que fuera su asunto profesional que así fuera.

El regalo

En 2002, Mindlin y el profesor Istvan Jancsó de la Universidad de São Paulo concibieron una instalación moderna para albergar las colecciones más importantes de Brasil. Cuatro años después, en mayo de 2006, la familia Mindlin donó toda la colección a la USP, descrita en el propio relato de la universidad como un gesto de extrema generosidad hacia la nación. La parte catalogada en la universidad asciende a unos 32.200 títulos en unos 60.000 volúmenes, con un fuerte peso en los estudios brasileños.

La Biblioteca Brasiliana Guita e José Mindlin abrió al público en 2013 como un órgano del Rectorado de Cultura y Extensión de la USP. Su edificio fue diseñado por Eduardo de Almeida y Rodrigo Mindlin Loeb, inspirándose en la Biblioteca de Libros Raros Beinecke de Yale y la Biblioteca Sainte-Geneviève de París. Que una universidad pública brasileña posea ahora, de forma libremente accesible, el registro documental primario de su propia cultura nacional es una consecuencia directa de la decisión de una familia de no vender.

Vida pública

Los otros roles de Mindlin siguieron el mismo patrón de poner los medios al servicio de la erudición. Editó Edusp, la editorial de la Universidad de São Paulo, y formó parte de la Fundación Vitae. En junio de 2006, el mismo año de la donación y a la edad de noventa y un años, fue elegido para la Academia Brasileña de Letras, ocupando el sillón 29. Es un industrial raro el que termina entre los hombres de letras de su país por aclamación en lugar de por dotación.

Por qué a José se le llama genio

La palabra necesita un manejo cuidadoso aquí, porque Mindlin no era un erudito, un escritor o un inventor. No escribió ningún libro importante ni hizo ningún descubrimiento. Lo que poseía, y lo que el registro respalda, es una combinación muy inusual de tres capacidades en una sola persona: el juicio industrial para convertir una empresa de ingeniería brasileña en un competidor internacional; el discernimiento bibliográfico, sostenido durante ocho décadas, para identificar y asegurar el material que constituye una memoria nacional antes de que nadie más entendiera su valor; y la claridad moral para rechazar una dictadura y luego regalar el objeto más preciado de la fortuna en lugar de monetizarlo.

El contraargumento honesto es que cada uno de estos es admirable sin ser extraordinario en su tipo. Muchos industriales han construido buenas empresas; muchos hombres ricos han coleccionado libros raros; algunos han dotado bibliotecas. La colección de Mindlin fue posible gracias al dinero industrial, que es la condición ordinaria de las grandes bibliotecas privadas y no una marca de distinción intelectual. Si la afirmación es que tenía una mente superior, la evidencia es circunstancial. Si la afirmación es que ejerció un juicio de un orden raro durante mucho tiempo y luego actuó en consecuencia contra su propio interés financiero, la evidencia es abrumadora. La segunda afirmación es la verdadera, y no es una menor.

Legado

Mindlin murió el 28 de febrero de 2010 por insuficiencia orgánica múltiple, a los noventa y cinco años, tres años antes de que la biblioteca que lleva su nombre y el de Guita abriera sus puertas. Había pasado su vida en dos cosas que rara vez coexisten —fabricar piezas de máquinas y preservar manuscritos— y las trató como la misma actividad: construir algo duradero en un país que no tenía la costumbre de esperar durabilidad. Los libros están en estantes públicos en São Paulo, que es precisamente donde él quería que estuvieran.