José de San Martín: El general que renunció a dos tronos

En 1822, en la cima de su poder, José de San Martín se reunió con Simón Bolívar a puerta cerrada en el puerto ecuatoriano de Guayaquil. Lo que los dos libertadores se dijeron nunca ha sido confirmado —no hubo testigos ni transcripciones, solo leyendas enfrentadas—, pero el resultado es indiscutible: San Martín abandonó la política sudamericana para siempre, tras haber rechazado la gobernación de un Chile que acababa de liberar y haber renunciado como Protector de un Perú que acababa de independizar. Pocos líderes militares en la historia ganaron tanto poder como San Martín y luego cedieron tanto, dos veces, sin luchar.

De un puesto colonial español al ejército de España

San Martín nació el 25 de febrero de 1778 en Yapeyú, en la actual provincia argentina de Corrientes, hijo de un oficial colonial español; la familia se trasladó primero a Buenos Aires y luego, en 1785, a España, donde José, a los siete años, ingresó en el Real Seminario de Nobles de Madrid y se convirtió en cadete del Regimiento de Murcia a los once. Pasó las dos décadas siguientes como soldado profesional español, combatiendo a las fuerzas moras en Orán en 1791, sirviendo durante las Guerras Revolucionarias Francesas y distinguiéndose en la Batalla de Bailén durante la Guerra de la Independencia de 1808 contra Napoleón, lo que le valió una medalla de oro y el ascenso a teniente coronel. Cuando puso rumbo a Sudamérica, era uno de los oficiales profesionales más experimentados de su generación, formado por el mismo imperio que pasaría el resto de su vida tratando de expulsar.

Construyendo un ejército desde la nada en Buenos Aires

San Martín zarpó hacia Buenos Aires en 1812, llegando en marzo para unirse al movimiento independentista argentino, y organizó inmediatamente el Regimiento de Granaderos a Caballo, que se convirtió, según la mayoría de los relatos, en la fuerza de combate mejor entrenada que produjo la revolución. Cofundó la secreta Logia Lautaro para coordinar la política independentista en toda la región, y en febrero de 1813 tuvo su primer combate importante en la Batalla de San Lorenzo, donde su caballo fue abatido bajo él y quedó atrapado hasta que el sargento Juan Bautista Cabral lo liberó al costo de su propia vida, un acto de sacrificio que San Martín nunca dejó de invocar. En enero de 1814 comandaba el Ejército del Norte, reconstruyendo una fuerza desmoralizada mediante la disciplina más que por números brutos.

El Ejército de los Andes y un cruce de montaña de 21 días

Como gobernador de Cuyo desde 1814, San Martín concibió y ejecutó una de las operaciones militares más audaces del hemisferio occidental: en lugar de atacar a las fuerzas españolas directamente desde Argentina, cruzaría los Andes hacia Chile para liberarlo como paso previo hacia Perú. Pasó casi dos años construyendo el Ejército de los Andes desde cero, estableciendo talleres locales para fabricar armas, pólvora y uniformes, reuniendo finalmente una fuerza de entre 4.000 y 6.000 soldados; notablemente, alrededor de dos tercios eran soldados negros, muchos liberados específicamente para luchar, que constituían la mayoría de los regimientos de infantería 7º, 8º y 11º. En enero de 1817, el ejército se dividió en dos columnas y cruzó los Andes por los pasos de Uspallata y Los Patos en unas tres semanas de brutal marcha a gran altura, apareciendo en Chile para derrotar a las fuerzas realistas en la Batalla de Chacabuco el 12 de febrero de 1817. El propio parte de guerra de San Martín captó la magnitud de la hazaña: "En veinticuatro días hemos hecho la campaña, pasado las cordilleras más elevadas de la tierra, dado libertad a Chile y derrotado a los tiranos".

Rechazando Chile, para luego ganarlo de todas formas

Al ofrecérsele la gobernación del recién liberado Chile, San Martín declinó y recomendó a su amigo Bernardo O'Higgins, en lo que fue la primera de sus dos grandes renuncias. La campaña casi fracasa después de que las fuerzas realistas derrotaran a los patriotas en un ataque nocturno sorpresa en Cancha Rayada en marzo de 1818, pero San Martín reagrupó a su ejército para la decisiva Batalla de Maipú en abril, una victoria tan total —unos 2.000 realistas muertos y 3.000 capturados— que un historiador la calificó como "un típico acto de aniquilación", poniendo fin efectivamente al control español en el norte de Chile para siempre.

Liberando Perú y marchándose de nuevo

San Martín zarpó hacia Perú en agosto de 1820, favoreciendo la diplomacia y la paciencia sobre la confrontación forzada, y ocupó Lima el 12 de julio de 1821; la independencia peruana se declaró formalmente el 28 de julio. Como Protector del Perú, fundó la Biblioteca Nacional del país, donando su propia colección de libros, diseñó la primera bandera nacional de Perú y dictó normas provisionales que garantizaban las protecciones legales de los ciudadanos. Luego, tras la reunión no resuelta con Bolívar en Guayaquil en julio de 1822 —los historiadores aún debaten si ambos discreparon sobre cómo estructurar el mando conjunto, o si San Martín simplemente concluyó que la ambición y el carisma de Bolívar no dejaban espacio para dos libertadores en el mismo escenario—, San Martín se retiró por completo, dejando a Bolívar completar la liberación de Perú en solitario.

Un tranquilo exilio europeo

San Martín regresó brevemente a Argentina, donde recibió una acogida mucho más fría de lo que sus logros merecían, y tras la muerte de su esposa en 1824 se trasladó permanentemente a Europa, viviendo en Inglaterra, Bruselas y finalmente en París y Boulogne-sur-Mer, Francia, retirado en gran medida de la política el resto de su vida. Murió en Boulogne-sur-Mer el 17 de agosto de 1850; sus restos fueron repatriados a Argentina tres décadas más tarde, en 1880, y ahora descansan en la Catedral de Buenos Aires.

Por qué se llama genio a José

El caso de San Martín como genio es casi totalmente operativo: el cruce de los Andes sigue siendo una de las hazañas de logística y resistencia más celebradas de la historia militar, un proyecto de construcción de dos años ejecutado con el tipo de paciencia metódica —un historiador lo describió como "autocontenido, metódico, cuidadoso, claro y muy persistente"— que produjo una sorpresa estratégica total contra un imperio que nunca esperó que un ejército apareciera sobre las montañas. Su decisión de armar y liberar a miles de hombres esclavizados y exesclavizados para integrar el núcleo de sus regimientos de infantería, y su doble renuncia al poder supremo tanto en Chile como en Perú, lo han convertido, junto a Bolívar, en el nombre emparejado que la América española utiliza para su propia liberación. El contraargumento honesto es que San Martín fracasó en gran medida como líder político una vez que terminó la lucha: podía ganar una guerra de maniobras contra una guarnición colonial sobreextendida, pero no podía, o no quería, navegar por la política facciosa de las nuevas repúblicas que creó, retirándose a Europa en lugar de disputar la turbulenta gobernanza post-independencia de Argentina, y cediendo la fase final y más difícil de la liberación de Perú a Bolívar en lugar de llevarla a cabo él mismo. El genio a caballo no se tradujo en genio en una legislatura, y San Martín parece haberlo sabido sobre sí mismo antes de que nadie tuviera que decírselo.

Legado

Argentina venera a San Martín como su principal héroe nacional, conmemorando el aniversario de su muerte como día festivo nacional y dando su nombre a su máxima condecoración estatal, la Orden del Libertador General San Martín. Hay estatuas suyas por toda Argentina, Chile y Perú —las tres naciones que su única campaña ayudó a liberar—, un caso raro en el que el nombre de un general pertenece por igual a tres mitologías nacionales separadas a la vez.