José Torres: El gigante amable que llevó a Portugal a la gloria

Antes de un partido decisivo de clasificación para la Copa Mundial contra Alemania Occidental en Stuttgart en 1985, el seleccionador nacional portugués reunió a sus jugadores y dijo simplemente: "Por favor, permítanme soñar". Portugal ganó 1-0 y alcanzó la fase final de la Copa Mundial de 1986, casi dos décadas después de que ese mismo hombre, José Torres, hubiera realizado un remate de cabeza en el torneo de 1966 en Inglaterra que venció a la Unión Soviética y aseguró la primera medalla de la Copa Mundial para Portugal. Pocos futbolistas logran dar forma a la historia de su selección dos veces, una con la frente y otra con sus palabras, pero Torres logró exactamente eso.

De Torres Novas a la era dorada del Benfica

José Augusto Costa Sénica Torres nació el 8 de septiembre de 1938 en Torres Novas, una ciudad en el distrito de Santarém, Portugal, y fichó por el S.L. Benfica en 1959 procedente del club de su ciudad natal, el Clube Desportivo de Torres Novas. Apenas jugó en sus tres primeras temporadas en Lisboa, pero su gran avance llegó de forma devastadora en 1962-63, cuando marcó 26 goles en solo 21 partidos para ganar el premio al máximo goleador de la Primeira Liga. A partir de esa temporada, Torres fue una pieza clave del equipo de club más dominante que Portugal haya producido jamás, jugando junto a Mário Coluna, António Simões y, más famosamente, Eusébio, en un equipo del Benfica que alcanzó tres finales consecutivas de la Copa de Europa a lo largo de la década de 1960 —1962-63 contra el AC Milan, 1964-65 contra el Inter de Milán y 1967-68 contra el Manchester United—, perdiendo las tres a pesar de la brillantez individual en el campo. Torres fue el máximo goleador del Benfica en la Copa de Europa durante la campaña 1964-65 y, a lo largo de doce temporadas en el primer equipo del club, ganó nueve títulos de la Primeira Liga y cuatro trofeos de la Taça de Portugal.

El arma aérea de 1966

Torres fue internacional con Portugal en 33 ocasiones, debutando contra Bulgaria el 23 de enero de 1963 y marcando 14 goles internacionales a lo largo de una década de servicio. Su momento decisivo llegó en la Copa Mundial de la FIFA 1966 en Inglaterra, donde fue titular en todos los partidos de Portugal en la primera aparición del país en una Copa Mundial. Destacando por encima de la mayoría de los defensas de su época, Torres basó todo su juego en su capacidad de remate de cabeza, y fue precisamente esa arma la que utilizó para marcar tres goles en el torneo, incluido el cabezazo ganador contra la Unión Soviética en el partido por el tercer puesto, un resultado que sigue siendo el mejor puesto de Portugal en una Copa Mundial durante décadas, junto con la medalla de bronce general de 1966. Su último partido con Portugal fue en octubre de 1973, un empate 2-2 en la clasificación para la Copa Mundial contra Bulgaria, cerrando una carrera internacional que abarcó exactamente los años de su dominio en el club con el Benfica.

La larga trayectoria de una carrera

Torres dejó el Benfica en 1971 por el Vitória de Setúbal en un intercambio que también trasladó a dos compañeros de equipo a cambio de Vítor Baptista, y continuó marcando a un ritmo fuerte allí, promediando aproximadamente 13 goles por temporada y sirviendo brevemente como jugador-entrenador en 1975. Terminó su carrera como jugador en el G.D. Estoril Praia, retirándose en 1980 a los 42 años después de 21 temporadas en la máxima categoría del fútbol portugués. Su cuenta final a lo largo de esa carrera se lee como una de las más productivas en la historia del fútbol portugués: 374 apariciones en la Primeira Liga y 217 goles en liga, un total que superó los 200 solo para el Benfica.

De jugador a arquitecto de la selección nacional

Torres se dedicó a entrenar después de retirarse, inicialmente con resultados modestos, pero encontró su lugar estabilizando al Varzim S.C. y manteniendo al club fuera del descenso de 1982 a 1984. Su logro más destacado como entrenador llegó cuando fue nombrado seleccionador de la selección nacional portuguesa y la guio a través de la clasificación para la Copa Mundial de 1986 en México, la primera aparición del país en una Copa Mundial desde sus propias hazañas como jugador veinte años antes. Su petición de "permítanme soñar" antes del partido decisivo de Stuttgart contra Alemania Occidental se convirtió en una de las frases más citadas en la historia del fútbol portugués precisamente porque el sueño se hizo realidad: el gol de Carlos Manuel aseguró una victoria por 1-0 y la clasificación para México. El torneo en sí terminó en decepción, con Portugal eliminado en la primera ronda en medio del llamado Caso Saltillo, una revuelta de jugadores por los pagos de bonificaciones que eclipsó el logro de clasificarse.

Por qué a José se le llama genio

No existe ninguna afirmación seria en el registro histórico de que José Torres poseyera un genio futbolístico en el sentido aplicado a los creadores de juego creativos como su propio compañero de equipo Eusébio; todas las fuentes lo describen en cambio como un especialista cuyo juego completo giraba en torno a un atributo físico dominante: la capacidad de remate de cabeza, perfeccionada hasta un grado que lo convirtió en el punto focal aéreo del Benfica durante la mejor era europea del club y en el arma decisiva de Portugal en la Copa Mundial de 1966. Esa especialización es oficio, no originalidad intelectual: un dominio entrenado y repetible de medir un salto y dirigir un balón con la cabeza bajo la presión de los defensas convergentes, en lugar de una invención táctica. Donde aparece algo más cercano a una visión estratégica genuina en su carrera es en la banda dos décadas después, cuando como seleccionador nacional leyó correctamente un partido de clasificación que debía ganar y logró el regreso de Portugal al escenario de la Copa Mundial, un logro más raro, ya que muy pocos jugadores que construyeron carreras sobre un solo don físico llegan a demostrar una verdadera perspicacia táctica como entrenadores. Incluso allí, la evaluación honesta es de competencia y coraje bajo presión en lugar de una visión transformadora; la rápida eliminación de Portugal en la primera ronda en México mostró los límites de lo que su equipo podía hacer una vez que llegó.

Legado

Torres murió el 3 de septiembre de 2010, cinco días antes de lo que habría sido su 72º cumpleaños, tras una larga batalla contra la enfermedad de Alzheimer. Es recordado en Portugal como "O Bom Gigante" (El Gigante Amable), un apodo que capturaba tanto su imponente presencia física como una reputación de decencia que perduró más allá de sus días como jugador. Su compañero de equipo António Oliveira dijo tras su muerte que "el fútbol es un lugar más pobre por su pérdida. Fue una figura enorme para el Benfica y la selección nacional", un epitafio apropiado para un hombre que marcó el gol que le dio a Portugal su primera medalla en la Copa Mundial y, veinte años después, pronunció la frase que envió a la selección nacional de vuelta al escenario más grande del fútbol.