José Antonio Reyes: Cinco Europa League y una noche imposible

José Antonio Reyes se llamó a sí mismo "el hombre más feliz del mundo" el día que fichó por el Arsenal en enero de 2004, y, al mismo tiempo, el más triste por dejar el Sevilla, el club de su ciudad natal. Esa contradicción recorrió toda su carrera: un chico gitano de Utrera que formó parte de los Invencibles del Arsenal, ganó un récord de cinco títulos de la Europa League y murió a los 35 años en una carretera entre las dos ciudades que definieron su vida, en un accidente que detuvo una final de la Champions League para guardar un minuto de silencio esa misma tarde.

De Utrera a los Invencibles

José Antonio Reyes Calderón nació el 1 de septiembre de 1983 en Utrera, en la provincia española de Sevilla, de padres gitanos. Ingresó en la cantera del Sevilla a los diez años, recorrió todas las categorías inferiores y debutó con el primer equipo en la temporada 1999-2000 contra el Real Zaragoza con solo dieciséis años. Durante cuatro temporadas en el equipo profesional del Sevilla marcó 21 goles en La Liga como extremo explosivo y directo, atrayendo suficiente atención de los clubes más grandes de Europa como para que el Arsenal pagara 10,5 millones de libras, aumentando a 17 millones con bonus, para ficharlo en enero de 2004.

Llegó a mitad de temporada en medio de la campaña de los "Invencibles" de Arsène Wenger, el único equipo de la Premier League que terminó una temporada completa invicto, y contribuyó directamente a ello: un empate contra el Portsmouth y el gol de la victoria contra el Fulham fueron algunos de sus momentos destacados en una temporada que terminó en título. La propia retrospectiva del Arsenal recuerda su quinta aparición con el club, una actuación de dos goles contra el Chelsea en la FA Cup que incluyó un disparo de 25 metros a la escuadra, como el momento en que Highbury se enamoró de él, con la grada coreando su nombre el resto del partido. Wenger, al presentarlo, dijo simplemente: "No es fácil encontrar un jugador que encaje en este equipo... Tiene el talento, eso es evidente". Reyes ganó la Premier League en 2003-04, la FA Community Shield ese mismo año y la FA Cup en 2004-05, marcando en sus primeros seis partidos de esa racha de la FA Cup para un total de 12 goles, aunque cerró la campaña convirtiéndose en el segundo jugador expulsado en una final de la FA Cup; el Arsenal ganó la tanda de penaltis contra el Manchester United. Fue nombrado Jugador del Mes de la Premier League en agosto de 2004.

Madrid, Atlético y un despertar europeo

El Real Madrid fichó a Reyes cedido por una temporada en 2006-07 en un intercambio que involucró a Júlio Baptista, y marcó dos goles en la última jornada contra el Mallorca para ayudar al Madrid a conquistar el título de La Liga. El Atlético de Madrid lo fichó permanentemente en 2007 por 12 millones de euros, aunque su primera temporada allí fue difícil, sin goles en 26 partidos de liga, lo que provocó una cesión al Benfica en 2008-09, tras lo cual el club portugués compró una cuarta parte de sus derechos económicos. Regresó al Atlético y floreció bajo el mando del entrenador Quique Sánchez Flores, ganando la UEFA Europa League en 2009-10 y de nuevo en 2011-12, además de la Supercopa de la UEFA en 2010, donde fue nombrado Jugador del Partido. Una destacada actuación contra el Barcelona en febrero de 2010, en la que asistió en el primer gol, fue uno de los momentos culminantes de esta segunda etapa en el Atlético.

Sevilla y un récord de cinco trofeos europeos

Reyes regresó a casa, al Sevilla, en enero de 2012, y fue allí donde su carrera logró una estadística realmente inigualable: tres títulos consecutivos de la Europa League, en 2013-14, 2014-15 y 2015-16, lo que le dio cinco medallas de ganador de la Europa League en total entre dos clubes, un récord individual inigualado por ningún otro jugador. Capitaneó al Sevilla en la victoria de la final de 2015 sobre el Dnipro Dnipropetrovsk, asistiendo en el primer gol de Carlos Bacca en una victoria por 3-2. Dejó el Sevilla tras la expiración de su contrato en 2016 y cerró su carrera con breves etapas en el Espanyol, Córdoba, el club chino Xinjiang Tianshan Leopard y el Extremadura, cuyo último club retiró posteriormente su camiseta número 19 en su memoria.

España: Una carrera interrumpida por la preferencia de un entrenador

Reyes jugó 21 partidos con España, debutando en una victoria amistosa en 2003 contra Portugal y marcando dos goles contra Armenia en la fase de clasificación para la Eurocopa 2004. Formó parte de la selección española en el Mundial de 2006, aunque solo jugó en un partido de grupo intrascendente contra Arabia Saudí con la clasificación ya asegurada, y fue totalmente excluido de la Eurocopa 2008 por el seleccionador Luis Aragonés, quien prefirió a David Silva y Santi Cazorla en las bandas, lo que significó que Reyes se perdió el torneo que inició la época dorada de España de trofeos importantes consecutivos.

Muerte y consecuencias

El 1 de junio de 2019, Reyes murió en un accidente de tráfico a los 35 años mientras conducía entre Utrera y Sevilla con dos primos; uno, Jonathan Reyes, también murió, mientras que el otro sobrevivió con heridas graves. Las investigaciones apuntaron a un posible fallo de la dirección o de un neumático en lugar de las velocidades excesivas reportadas inicialmente. La noticia de su muerte llegó a Madrid el mismo día de la final de la Champions League de 2019, que se detuvo durante un minuto de silencio en su honor; su funeral se celebró en Utrera dos días después. Se casó con Noelia López en 2017 y tuvo dos hijas con ella, además de un hijo de una relación anterior que fichó por la cantera del Real Madrid a los once años, semanas antes de la muerte de su padre.

Por qué José Antonio es llamado genio

Nada en el registro documentado califica a Reyes de genio intelectual, y el lenguaje utilizado sobre él es constantemente físico e instintivo en lugar de cerebral: "explosivo", "rápido", un jugador de "notable agudeza y ritmo", en palabras del propio Arsenal, cuyo don era el puro instinto atacante en lugar de la invención táctica o estratégica. Lo que es objetivamente extraordinario es el historial de trofeos que produjo su habilidad: cinco títulos de la Europa League entre dos clubes es un total individual realmente inigualable en la historia de la competición, junto con un título de la Premier League con el único equipo Invencible invicto y un título de La Liga ganado cedido en el Real Madrid. Ese es un argumento a favor de una capacidad ganadora excepcional y sostenida y un rendimiento en grandes ocasiones (marcar en la final de la FA Cup antes de ser expulsado, anotar dos veces contra el Chelsea en su quinta aparición con el Arsenal, asistir en el gol de la victoria en una final europea como capitán) basado en la velocidad natural y el remate más que en cualquier pretensión de brillantez estratégica. El contraargumento honesto queda igualmente claro en las fuentes: nunca se consolidó como una primera opción internacional bajo el entrenador más laureado de España, perdiéndose el torneo de la Eurocopa 2008 que dio inicio a la generación dorada del país, y su carrera en los clubes, a pesar de todos sus trofeos, se definió por cesiones y traspasos en lugar de un único pico sostenido al más alto nivel. La historia de Reyes es la de un extremo sumamente dotado y con un techo alto que ganó implacablemente en la segunda competición continental de Europa sin llegar nunca a consolidarse entre la verdadera élite en la cima del deporte.

Legado

La muerte de Reyes a los 35 años convirtió una carrera realmente lograda (un Invencible, cinco veces campeón de la Europa League, ganador de títulos en tres clubes diferentes) en algo más parecido a un símbolo: el Sevilla y el Arsenal, los dos clubes que le formaron, siguen recordando su memoria conjuntamente siempre que se enfrentan, y su récord de cinco medallas de la Europa League sigue, años después, siendo inigualado por ningún jugador en la historia de la competición.