John Travolta: Dos regresos y un Boeing 707

En la noche del 24 de noviembre de 1992, un Gulfstream que volaba bajo reglas de vuelo instrumental sobre una densa capa de nubes perdió todo su sistema eléctrico mientras se aproximaba al aeropuerto nacional de Washington. El piloto logró aterrizar, pasando cerca de un 727 de USAir durante el descenso, un incidente atribuido posteriormente a una decisión arriesgada del control de tráfico aéreo. El piloto era una estrella de cine que había sido nominada a un premio de la Academia a los veinticuatro años, que había pasado la mayor parte de la década anterior en una caída libre comercial y a quien le faltaban dos años para recibir el papel que lo rescataría. John Travolta siempre ha sido más legible como un hombre en movimiento: en una pista de baile, en una cabina de mando o entre carreras profesionales.

Englewood

Nació el 18 de febrero de 1954 en Englewood, Nueva Jersey, siendo el menor de seis hijos. Su padre, Salvatore, era un futbolista semiprofesional convertido en vendedor de neumáticos; su madre, Helen Burke, era actriz, cantante y profesora de teatro en la escuela secundaria que había cantado en un grupo vocal de radio. Sus cinco hermanos también se convirtieron en actores. Fue criado como católico en un barrio irlandés-estadounidense, abandonó la escuela secundaria Dwight Morrow a los diecisiete años en 1971 y se convirtió a la Cienciología en 1975 después de que una actriz le diera un ejemplar de Dianética.

Nueva York fue lo primero: la compañía itinerante de Grease, interpretando a Doody, luego Broadway en Over Here!. Siguió la televisión y, en 1975, el papel de Vinnie Barbarino en Welcome Back, Kotter lo convirtió en un ídolo adolescente. Participó en Carrie (1976), de Brian De Palma, como el acosador Billy Nolan, y ese mismo año tuvo un sencillo entre los diez primeros de Billboard, "Let Her In".

Barbarino y Tony Manero

Fiebre del sábado noche (1977) cambió la escala de todo. Como Tony Manero, Travolta fue nominado al Premio de la Academia al mejor actor a los veinticuatro años, siendo uno de los hombres más jóvenes jamás nominados en la categoría, y la película se convirtió en uno de los mayores éxitos comerciales de la década. Le siguió Grease (1978), junto a Olivia Newton-John; su banda sonora encabezó el Billboard 200, y "You're the One That I Want" y "Summer Nights" siguen en circulación medio siglo después. Urban Cowboy (1980) aprovechó una moda nacional de música country y lo confirmó como protagonista.

El largo descenso

Entonces dejó de funcionar. Impacto (1981), de nuevo con De Palma, fue admirada pero no generó ingresos. La chica del reclamo (1983) fracasó. Staying Alive (1983), la secuela de Fiebre del sábado noche, fue vapuleada por la crítica a pesar de recaudar más de 65 millones de dólares y a pesar de que Travolta había entrenado y perdido nueve kilos para interpretar a un bailarín profesional. Perfect (1985) se hundió. Lo que hace que la década sea dolorosa en retrospectiva es la lista de cosas que rechazó: American Gigolo y Oficial y caballero, ambas protagonizadas por Richard Gere, y Splash, que protagonizó Tom Hanks.

Las películas de Mira quién habla, de 1989, recuperaron sus cifras comerciales (la primera recaudó 297 millones de dólares) sin restaurar su estatus.

Vincent Vega

Quentin Tarantino lo eligió como Vincent Vega en Pulp Fiction (1994), un sicario que es a la vez amenazador y desesperanzado, y la película lo devolvió a la lista de los mejores actores de la noche a la mañana y le valió su segunda nominación al Óscar. Roger Ebert, en una crítica de tres estrellas y media, destacó un momento en el que Travolta habla por un intercomunicador "con una cortesía tan grave y majestuosa que Buster Keaton habría sentido envidia". La invocación de Keaton no es incidental; identifica exactamente lo que Travolta tenía y sus contemporáneos no.

La década siguiente fue la mejor: Cómo conquistar Hollywood (1995), que le valió un Globo de Oro, Broken Arrow y Fenómeno (1996), Cara a cara (1997) junto a Nicolas Cage, Primary Colors (1998) como un candidato parecido a Clinton, y Acción civil (1998).

Campo de batalla: la Tierra

En 2000 protagonizó y coprodujo Campo de batalla: la Tierra, adaptada de la novela de L. Ron Hubbard, un proyecto que deseaba desde 1982, cuando Hubbard le escribió sobre una versión cinematográfica. Recibió críticas casi universalmente hostiles, fracasó comercialmente y le valió dos Razzies. Después trabajó constantemente sin recuperar altura: Brigada 49 (2004), Cerdos salvajes (2007), la voz de Bolt (2008) y, más interesante, Edna Turnblad en Hairspray (2007), su primer musical desde Grease. La televisión le sirvió mejor que el cine: interpretó a Robert Shapiro en American Crime Story: El pueblo contra O. J. Simpson (2016), obteniendo una nominación al Emmy al mejor actor y un Emmy como productor. En 2026 se estrenó en Cannes su debut como director, Propeller One-Way Night Coach, adaptado de un libro infantil que escribió en 1997, donde recibió una Palma de Oro honorífica.

La cabina de mando

Volar no es un pasatiempo. Travolta posee habilitaciones de tipo en ocho aeronaves, incluidos el Boeing 707 y 720, el Gulfstream II y el Learjet, y ha tenido cuatro aviones. Su finca en Florida se asienta en un aeródromo, con una calle de rodaje que llega a la casa. Fue embajador de buena voluntad de Qantas y fue propietario de un 707 ex-Qantas con la antigua librea de la aerolínea, llamado "Jett Clipper Ella" por sus hijos; en 2017 lo donó a la Historical Aircraft Restoration Society en Australia. Fue incluido en los Living Legends of Aviation en 2007. Tras el terremoto de Haití de 2010, voló el 707 cargado con médicos y suministros.

Su vida ha estado marcada por la pérdida. Diana Hyland, con quien mantuvo una relación a mediados de los años 70, murió de cáncer de mama en 1977. Su hijo Jett murió a los dieciséis años en 2009 tras un ataque; Travolta fundó la Jett Travolta Foundation para niños con necesidades especiales en su memoria. Su esposa Kelly Preston, con quien se casó en 1991, murió de cáncer de mama en julio de 2020.

Por qué llaman genio a John

La pretensión sobre Travolta es sobre el cuerpo, y debería decirse claramente en lugar de disfrazarse de algo más cerebral. Pertenece a una categoría muy pequeña de actores de pantalla cuyo instrumento principal es el movimiento físico más que la voz o el rostro; más cercano en su esencia a un bailarín o a un comediante del cine mudo que a sus contemporáneos formados en el Método. La habilidad consiste en el ritmo y en una precisión espacial absoluta: saber dónde está cada parte de sí mismo dentro de un encuadre, y usar eso para transmitir un significado que el diálogo no tiene. Es por eso que Fiebre del sábado noche obtuvo una nominación al mejor actor para lo que es, sobre el papel, un personaje ligero, y por eso Ebert recurrió a Buster Keaton para describir a un hombre respondiendo a un intercomunicador. Un sentido de la oportunidad cómica de ese orden es una facultad física, no verbal, y es tan rara que Tarantino construyó un papel en torno a él quince años después de que Hollywood hubiera descartado a Travolta.

El contraargumento es que un instrumento extraordinario ha sido emparejado con un juicio notablemente poco fiable. Rechazó American Gigolo, Oficial y caballero y Splash en una misma racha. Pasó dieciocho años impulsando la existencia de Campo de batalla: la Tierra y coleccionó dos Razzies por ello. Gran parte de su producción desde 2010 ha sido cine de acción poco distinguido. En dos ocasiones ha sido rescatado por el gusto de otros (el de Tarantino en 1994 y el de los productores de American Crime Story en 2016) en lugar del suyo. El resumen honesto es el de un intérprete de una inteligencia física genuina e inusual que nunca ha sido un juez fiable de hacia dónde dirigirla.

Legado

Travolta tiene dos nominaciones a los premios de la Academia, tres Globos de Oro, un premio Emmy en horario estelar como productor y una Palma de Oro honorífica. Ha lanzado nueve álbumes y colocado cuatro sencillos en el Billboard Top 40. Es, además de todo eso, un piloto de aerolínea calificado que ha realizado misiones de socorro y donado un Boeing 707 a un museo. Es una vida con una forma inusual, y su característica definitoria es que ha sido declarada terminada dos veces por personas que estaban equivocadas.