John L. Hennessy: El padrino de Silicon Valley

A principios de la década de 1980, la sabiduría aceptada de la informática sostenía que un procesador potente necesitaba un conjunto de instrucciones enorme y complejo. Un joven profesor de Stanford llamado John Hennessy pensaba lo contrario: que un chip que hiciera menos cosas, más simples y más rápido, ganaría. La idea era, en palabras de David Patterson, «herética». Hoy en día, como a Patterson le gusta señalar, «el 99 % de los procesadores» del mundo funcionan con esa herejía. Hennessy pasó a comercializarla, a escribir los libros de texto que enseñaron al campo a pensar, a dirigir Stanford durante dieciséis años y a presidir la empresa matriz de Google. Marc Andreessen lo llama simplemente «el padrino de Silicon Valley».

El hijo de un ingeniero de Long Island

John Leroy Hennessy nació el 22 de septiembre de 1952 en Huntington, Nueva York, siendo uno de los seis hijos de un ingeniero aeroespacial y una profesora, de una familia católica irlandesa descendiente de inmigrantes de la época de la hambruna. Se licenció en ingeniería eléctrica en la Universidad de Villanova, cursó después un máster y, en 1977, un doctorado en informática en la Universidad de Stony Brook, con una tesis sobre un lenguaje en tiempo real para procesadores pequeños.

La revolución RISC

Hennessy se incorporó al cuerpo docente de Stanford en 1977. En 1981 puso en marcha el proyecto MIPS (Microprocessor without Interlocked Pipeline Stages) para investigar la computación con conjunto de instrucciones reducido, trabajando paralelamente al proyecto de Patterson en Berkeley. RISC cuestionó los supuestos de toda la industria y fue ferozmente contestado. El prototipo MIPS demostró que un diseño más eficiente podía ser drásticamente superior. No fue meramente un resultado académico: la arquitectura RISC sustenta hoy la gran mayoría de los chips del mundo, desde teléfonos inteligentes hasta centros de datos, e hizo posibles las eras móvil y en la nube.

Del laboratorio a la industria

Hennessy no dejó la idea en una revista científica. En 1984 se tomó un año sabático para fundar MIPS Computer Systems, comercializando su investigación antes de regresar al campus, configurando un modelo temprano del profesor emprendedor de Stanford. Más tarde cofundó Atheros Communications. Al hacerlo, ayudó a definir la permeable frontera entre la universidad y el valle que creció a su alrededor.

Los libros que enseñaron a la disciplina

Junto con Patterson, Hennessy escribió dos libros de texto que moldearon a generaciones de ingenieros: Computer Organization and Design y, sobre todo, Computer Architecture: A Quantitative Approach. Su innovación fue tanto metodológica como técnica; insistieron en que la arquitectura debía evaluarse mediante mediciones rigurosas en lugar de por intuición o mercadotecnia. Esa disciplina cuantitativa se convirtió en la forma estándar en que la disciplina razona sobre el rendimiento y la potencia, y es el logro específico que destaca la cita del Premio Turing.

Al frente de Stanford

El ascenso administrativo de Hennessy fue vertiginoso: director del Laboratorio de Sistemas Informáticos, jefe del departamento de informática, decano de ingeniería, vicerrector y, por último, de 2000 a 2016, décimo presidente de la Universidad de Stanford. Durante esos dieciséis años presidió la institución situada en el centro del auge tecnológico, fortaleciendo su perfil investigador y sus lazos con la industria. En 2016 cofundó el programa de becas Knight-Hennessy Scholars, una beca de posgrado global dotada con 750 millones de dólares cuya primera promoción de 51 becarios de 21 países llegó en 2018.

Por qué se llama genio a John

El genio de Hennessy es intelectual y específico, y se manifiesta de dos formas distintas. La primera es la visión arquitectónica: la voluntad y capacidad de rechazar un consenso industrial arraigado (que la complejidad significaba potencia) y demostrar, frente a una fuerte resistencia, que la simplicidad y la velocidad eran el mejor camino. Esa apuesta contraria, validada por el hecho de que casi todos los procesadores modernos son RISC, es el núcleo de su mérito. La segunda, y en cierto modo más rara, es el don de la sistematización: con Patterson no solo construyó un chip más rápido, sino que estableció el método cuantitativo con el que todo el campo diseña y juzga ahora su trabajo. El Premio Turing, el máximo galardón de la informática, reconoció precisamente este «impacto duradero en la industria de los microprocesadores». El contraargumento honesto gira en torno a la atribución y la amplitud. RISC fue un linaje compartido y disputado (el Premio Draper honró a Hennessy junto con Patterson, Furber y Wilson), y la fama posterior de Hennessy descansa en gran medida en el liderazgo y la construcción de instituciones más que en continuos avances de investigación. Es un ingeniero, profesor, emprendedor y administrador magnífico reunido en uno; que se califique el conjunto de «genio» o de «gama extraordinaria» es en parte semántico. Pero la apuesta técnica original fue genuinamente visionaria, y los chips del mundo son la prueba.

Legado

En 2018, Hennessy se convirtió en presidente de Alphabet, la empresa matriz de Google, sucediendo a Eric Schmidt; un arquitecto informático al frente de una de las empresas tecnológicas más poderosas del mundo. Posee la Medalla de Honor del IEEE, el Premio Charles Stark Draper y es miembro de las Academias Nacionales tanto de Ciencias como de Ingeniería. Sus memorias, Leading Matters, destilaron su filosofía de liderazgo. Pocas personas han tocado la informática en tantos niveles: el diseño a nivel de transistor del chip, el libro de texto que lo enseña, la empresa que lo vende, la universidad que lo incuba y la corporación que lo despliega a escala planetaria. Eso es lo que Andreessen quiso decir con lo de padrino.