La patente n.º 8080, concedida a John Gorrie el 6 de mayo de 1851, marcó un cambio en la historia industrial y médica al definir un mecanismo para la producción artificial de hielo. Nacido en la isla de Nevis en 1803, el médico e inventor pasó su carrera en Estados Unidos, dedicando finalmente su vida a abordar los efectos fisiológicos del calor tropical.
Práctica médica e investigación
Tras completar su formación médica en el College of Physicians and Surgeons of the Western District of New York en Fairfield, Gorrie se trasladó a la ciudad portuaria de Apalachicola, Florida, en 1833. Ejerció como médico residente en dos hospitales y mantuvo una participación activa en la vida cívica local, desempeñando cargos como administrador de correos, miembro del concejal y secretario de su logia masónica. Su investigación clínica se centró en la fiebre amarilla, ya que operaba bajo la creencia predominante de que la malaria —mal aire— causaba la enfermedad. Para aliviar el sufrimiento de sus pacientes, instaló cubetas de hielo suspendidas de los techos en las habitaciones de los enfermos, permitiendo que el aire frío descendiera y circulara alrededor del paciente.
Desarrollo de la refrigeración mecánica
La dificultad logística de transportar hielo desde los lagos del norte en barco llevó a Gorrie a investigar métodos de refrigeración artificial. Hacia 1844, logró producir hielo por medios mecánicos y, en seis años, alcanzó una capacidad que permitió la producción de bloques de hielo. Abandonó su práctica médica después de 1845 para centrarse por completo en su proyecto de refrigeración. A pesar de sus avances tecnológicos, la máquina seguía siendo voluminosa y difícil de operar debido a las limitaciones de ingeniería de mediados del siglo XIX. Su proyecto se vino abajo tras la muerte de su socio comercial, dejándolo sin el capital necesario para la fabricación a gran escala.
Legado y reconocimiento histórico
Tras su muerte en Apalachicola el 29 de junio de 1855, Gorrie fue objeto de una amplia memorialización. El estado de Florida donó una estatua suya a la Colección del Salón Nacional de Estatua en 1914, esculpida por C. Adrian Pillars. Sus contribuciones se conmemoran a través de varios monumentos, incluido el puente John Gorrie, la plaza Gorrie y el Museo Estatal John Gorrie. Además, su nombre está asociado al SS John Gorrie, un barco Liberty, y al premio anual John Gorrie, que reconoce a los graduados médicos prometedores en la Universidad de Florida.
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- Nacimiento: 1803, Nevis - Fallecimiento: 29 de junio de 1855, Apalachicola, Florida - Formación médica: College of Physicians and Surgeons, Nueva York - Fecha de patente: 6 de mayo de 1851 (Patente n.º 8080) - Campo principal: Investigación de enfermedades tropicales - Monumento conmemorativo: Museo Estatal John Gorrie, Apalachicola
Preguntas frecuentes
### ¿Fue John Gorrie la primera persona en patentar una máquina de refrigeración?
No, el inventor de nacimiento estadounidense Jacob Perkins poseía patentes concedidas en Inglaterra y Escocia ya en 1835 para aparatos diseñados para producir hielo y enfriar líquidos.
### ¿Cómo se utilizó el método de refrigeración de Gorrie tras su muerte?
En 1881, ingenieros navales utilizaron un concepto similar, que implicaba paños empapados en hielo y circulación de aire, para bajar la temperatura de la habitación donde estaba muriendo el presidente James A. Garfield.
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