John E. Blaha: El piloto que cambió la ley de Texas desde la órbita

En noviembre de 1996, a un ciudadano estadounidense se le negó el voto en una elección presidencial por una tecnicidad de programación: su misión había comenzado antes de que se cerrara la papeleta y no terminaría hasta mucho después del día de las elecciones. En ese momento estaba a bordo de la estación espacial rusa Mir. Al año siguiente, la legislatura de Texas modificó sus estatutos electorales para que esto nunca volviera a suceder, razón por la cual, ocho años después, Leroy Chiao pudo votar desde la Estación Espacial Internacional. John Blaha no recibió su papeleta, pero logró que se cambiara la ley.

De Norfolk a Purdue

Nació en San Antonio, Texas, el 26 de agosto de 1942 y se graduó de la escuela secundaria Granby en Norfolk, Virginia, en 1960. De allí pasó a la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, donde obtuvo una licenciatura en ingeniería científica en 1965, y luego directamente a un programa de posgrado cooperativo de élite de la Fuerza Aérea en la Universidad de Purdue, donde obtuvo una maestría en ingeniería astronáutica en 1966. Purdue señala que siete participantes en ese programa se convirtieron en astronautas, uno de ellos el compañero de cuarto de Blaha, Roy Bridges Jr.

Trescientos sesenta y una misiones

Obtuvo sus alas de piloto en la Base de la Fuerza Aérea Williams, Arizona, en 1967, y luego voló 361 misiones de combate en Vietnam, en el F-4, el F-102, el F-106 y el A-37. Vale la pena leer el número dos veces. Representa años de un joven siendo blanco de disparos, en cuatro tipos diferentes de aeronaves, y le valió dos Cruces de Vuelo Distinguido, dieciocho Medallas Aéreas y la Cruz de Galantería de Vietnam.

Los sobrevivientes de ese tipo de servicio que además resultan ser ingenieros aeronáuticos tienden a terminar en un solo lugar, y él lo hizo. En 1971 se graduó de la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial de la USAF en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, donde voló el NF-104 propulsado por cohetes a una altitud de 104,400 pies, casi veinte millas de altura, en el borde irregular donde la aerodinámica deja de funcionar y un ala se vuelve decorativa. Permaneció como instructor en el F-104 Starfighter.

Boscombe Down y el Pentágono

Entre 1973 y 1976 fue asignado al Establecimiento Experimental de Aeroplanos y Armamento de Gran Bretaña en Boscombe Down, volando el SEPECAT Jaguar, el Blackburn Buccaneer, el BAE Hawk y el Jet Provost, y obteniendo por ello una Cruz de la Fuerza Aérea Británica.

Luego vino el puesto menos glamoroso y posiblemente más importante de su carrera: el Pentágono, como Jefe Adjunto de Estado Mayor para Estudios y Análisis, donde presentó los resultados de estudios sobre el F-15 y el F-16 al Departamento de Defensa, al Departamento de Estado y al personal del Congreso. Al final, había registrado más de 7,000 horas en treinta y cuatro tipos diferentes de aeronaves.

El sustituto

La NASA lo seleccionó en mayo de 1980. Su primer vuelo, como piloto del Discovery en la misión STS-29 en marzo de 1989, desplegó un satélite de retransmisión de datos y seguimiento.

Su segundo vuelo, ocho meses después, le llegó por la razón más triste del cuerpo de astronautas. S. David Griggs murió en junio de 1989, y Blaha fue trasladado a la tripulación de la STS-33 en su lugar, la primera sustitución en una tripulación de vuelo desde el Apolo 13. El Discovery se lanzó el 23 de noviembre y aterrizó en Edwards cinco días después.

Comandante

La misión STS-43, en agosto de 1991, le dio el Atlantis y su primer mando, desplegando otro satélite de retransmisión junto con un conjunto de experimentos secundarios. Luego, en octubre de 1993, comandó el Columbia en la STS-58, llevando el Spacelab Life Sciences-2: catorce días de investigación biomédica sobre lo que el vuelo espacial prolongado le hace a los cuerpos, realizado por una tripulación que experimentaba consigo misma y con cuarenta y ocho ratas. Con 14 días y 12 minutos, fue la misión del transbordador más larga volada hasta ese momento, y la NASA la calificó como el vuelo de Spacelab más exitoso y eficiente jamás realizado.

Cuatro meses en la Mir

La última asignación fue la más extraña. En agosto de 1994, Blaha fue al Instituto de Idiomas de Defensa en Monterey para aprender ruso, y en enero de 1995 al Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin en la Ciudad de las Estrellas. Se lanzó en la STS-79 el 16 de septiembre de 1996 y se transfirió a la Mir como Ingeniero de a bordo 2, viviendo y trabajando con la tripulación de la Mir 22 durante aproximadamente cuatro meses en investigaciones de ciencia de materiales, ciencia de fluidos y ciencias de la vida. Regresó a casa a bordo de la STS-81 el 22 de enero de 1997.

Desde la órbita, ese diciembre, envió un mensaje satelital a la clase de graduados de Purdue, que incluía a su hija Carolyn. Sus cinco vuelos (seis, si se cuentan los viajes del transbordador de ida y vuelta por separado, como hace Purdue) suman 161 días en el espacio.

Por qué a John se le llama genio

La afirmación aquí se basa en la destreza, no en el descubrimiento, y la destreza necesita ser descrita con precisión. Blaha voló treinta y cuatro tipos de aeronaves durante más de siete mil horas, incluidas 361 misiones de combate y un ascenso asistido por cohetes a 104,400 pies en un NF-104, luego comandó naves espaciales, luego aprendió ruso en la mediana edad y vivió cuatro meses a bordo de una estación espacial extranjera. Eso no es un talento para una máquina; es una capacidad inusualmente elástica para construir modelos mentales precisos de sistemas desconocidos, rápidamente, con la muerte como penalización por error.

La mitad menos visible es la ingeniería. Blaha lideró el diseño, desarrollo e integración de la pantalla de visualización frontal (HUD) del orbitador, y desarrolló los procedimientos de aborto de contingencia destinados a mantener viva a una tripulación si fallaban múltiples motores principales durante el ascenso, sentándose con el peor de los casos y resolviendo lo que un piloto realmente podía hacer al respecto. Presidió el Panel de Seguridad de Vuelos Espaciales de la NASA y formó parte del Panel de Mejora del Transbordador Espacial. Eso es pensamiento sistémico hecho por adelantado, para personas que nunca sabrán que fueron salvadas por ello.

El contraargumento es claro. No publicó ninguna investigación y posee una maestría en lugar de un doctorado; su papel científico en la Mir y el Spacelab fue ejecutar investigaciones diseñadas por otros. Nada lleva su nombre excepto un planeta menor, 22442 Blaha. Ninguna fuente consultada aquí lo llama genio, y la palabra que usan sus propias instituciones es "piloto". Si el genio se aplica en absoluto, se aplica a una inteligencia práctica que opera a gran velocidad y bajo carga: real, rara y subestimada porque no produce documentos.

San Antonio de nuevo

Se retiró en septiembre de 1997 y regresó a casa a San Antonio para unirse al equipo de gestión ejecutiva de USAA. En mayo de 2008 fue incluido en el Salón de la Fama de los Astronautas.

Las condecoraciones son largas: la Medalla por Servicio Superior de Defensa, la Legión al Mérito, dos Cruces de Vuelo Distinguido, tres Medallas por Servicio Meritorio, dieciocho Medallas Aéreas, la Cruz de la Fuerza Aérea Británica, la Orden de la Amistad de Rusia, dos Medallas por Servicio Distinguido de la NASA, la Medalla por Liderazgo Sobresaliente de la NASA y cinco Medallas de Vuelo Espacial. Purdue lo nombró Ingeniero Aeroespacial Destacado, y la revista Countdown lo nombró su Astronauta Destacado de 1991. Ha sido gran mariscal de dos desfiles de San Antonio, un resumen justo de una vida pasada entre el borde extremo de la ingeniería y la ciudad común de la que provenía.