Preferiría tener una habitación cómoda bien provista de libros a todo lo que pudiera darme en forma de decoración que el arte más elevado pudiera suministrar.
John Bright fue un estadista Radical y Liberal británico, uno de los más grandes oradores de su generación y un promotor de políticas de libre comercio.
Cuáquero, Bright es más famoso por luchar contra las Corn Laws. En asociación con Richard Cobden, fundó la Anti-Corn Law League, con el objetivo de abolir las Corn Laws, que elevaban los precios de los alimentos y protegían los intereses de los terratenientes al gravar las importaciones de trigo. Las Corn Laws fueron derogadas en 1846. Bright también trabajó con Cobden en otra iniciativa de libre comercio, el Tratado Cobden-Chevalier de 1860, promoviendo una interdependencia más estrecha entre Gran Bretaña y el Segundo Imperio Francés. Esta campaña se realizó en colaboración con el economista francés Michel Chevalier y tuvo éxito a pesar de la desconfianza endémica del Parlamento hacia los franceses.
Bright ocupó un escaño en la Cámara de los Comunes de 1843 a 1889, promoviendo el libre comercio, la reforma electoral y la libertad religiosa. Fue casi la única voz en oposición a la Guerra de Crimea; también se opuso a la Home Rule propuesta por William Ewart Gladstone para Irlanda. Se veía a sí mismo como un portavoz de la clase media y se opuso fuertemente a los privilegios de la aristocracia terrateniente. En cuanto a Irlanda, buscó poner fin a los privilegios políticos de los anglicanos, disestablished the Church of Ireland, e inició una reforma agraria que transferiría tierras a los campesinos católicos. Acuñó la frase "The mother of parliaments".
Primeros años
Bright nació en Greenbank, Rochdale, en Lancashire, Inglaterra, uno de los primeros centros de la Revolución Industrial. Su padre, Jacob Bright, era un cuáquero muy respetado que había iniciado una fábrica de algodón en Rochdale en 1809. El padre de Jacob, Abraham, fue un yeoman de Wiltshire que, a principios del siglo XVIII, se mudó a Coventry, donde sus descendientes permanecieron. Jacob Bright fue educado en la Ackworth School de la Sociedad de Amigos y aprendiz de un fabricante de fustagán en New Mills, Derbyshire. John Bright era su hijo por su segunda esposa, Martha Wood, hija de un comerciante cuáquero de Bolton-le-Moors. Educada en Ackworth School, era una mujer de gran fortaleza de carácter y gusto refinado. Hubo once hijos de este matrimonio, siendo John el hijo superviviente mayor. Su hermano menor fue Jacob Bright, diputado y alcalde. Sus hermanas incluyeron a Priscilla Bright McLaren cuyo esposo era Duncan McLaren MP y Margaret Bright Lucas. John fue un niño delicado y fue enviado como alumno de día a una escuela de internado cerca de su hogar, dirigida por William Littlewood. Un año en Ackworth School, dos años en Bootham School, York, y un año y medio en Newton, cerca de Clitheroe, completaron su educación. Aprendió, según él mismo dijo, muy poco latín y griego, pero adquirió un gran amor por la literatura inglesa, que su madre fomentó, y un amor por las actividades al aire libre. A los dieciséis años, entró en la fábrica de su padre y, en su debido momento, se convirtió en socio del negocio.
En Rochdale, Jacob Bright fue líder de la oposición a un impuesto eclesiástico local. Rochdale también fue prominente en el movimiento por la reforma parlamentaria, por el cual la ciudad reclamó exitosamente tener un miembro asignado bajo la Reform Bill. John Bright participó en ambas campañas. Era un ferviente Inconformista, orgulloso de contar entre sus antepasados a John Gratton, amigo de George Fox, y uno de los predicadores perseguidos y encarcelados de la Sociedad Religiosa de Amigos. Su interés político fue probablemente despertado por primera vez por la elección de Preston en 1830, en la cual Edward Stanley, después de una larga lucha, fue derrotado por Henry "Orator" Hunt.
Pero fue como miembro de la Rochdale Juvenile Temperance Band que Bright aprendió por primera vez a hablar en público. Estos jóvenes salían a los pueblos, tomaban prestada una silla de un campesino y hablaban desde ella en reuniones al aire libre. El primer discurso improvisado de John Bright fue en una reunión de templanza. Bright confundió sus notas y se derrumbó. El presidente entregó una canción de templanza, y durante el canto le dijo a Bright que dejara sus notas a un lado y dijera lo que le viniera a la mente. Bright obedeció, comenzó con mucha vacilación, pero encontró su voz e hizo un excelente discurso, aunque a veces hablaba con una sintaxis confusa. Los relatos de estos primeros años circularon por Gran Bretaña y Estados Unidos hasta bien avanzada su carrera, en la medida en que los estudiantes de instituciones como la joven Universidad de Cornell lo consideraban un ejemplar para actividades como la Irving Literary Society.
En algunas ocasiones iniciales, sin embargo, memorizo su discurso. En 1832 llamó al Rev. John Aldis, un eminente ministro bautista, para que lo acompañara a una reunión bíblica local. El Sr. Aldis lo describió como un joven delgado y modesto que lo sorprendió por su inteligencia y reflexividad, pero que parecía nervioso mientras caminaban juntos hacia la reunión. En la reunión hizo un discurso estimulante y, al regreso, pidió consejo. El Sr. Aldis le recomendó que no memorizara sus discursos, sino que escribiera y memorizara ciertos pasajes y la peroración. Esta "primera lección de oratoria", como Bright la llamaba, fue impartida en su vigésimo primer año, pero no había contemplado entonces una carrera pública. Era un hombre de negocios bastante próspero, muy feliz en su hogar, siempre dispuesto a participar en la vida social, educativa y política de su ciudad natal. Fundador de la Rochdale Literary and Philosophical Society, tomó un papel destacado en sus debates y, al regresar de un viaje de vacaciones al este, dio a la sociedad una conferencia sobre sus viajes.
Cobden y las Corn Laws
Se conoció con Richard Cobden en 1836 o 1837. Cobden era alderman de la recién formada Corporación de Manchester, y Bright fue a pedirle que hablara en una reunión educativa en Rochdale. Cobden consintió, y en la reunión quedó muy impresionado por el breve discurso de Bright, y lo instó a hablar contra las Corn Laws. Su primer discurso sobre las Corn Laws fue pronunciado en Rochdale en 1838, y en el mismo año se unió al comité provisional de Manchester que en 1839 fundó la Anti-Corn Law League. Todavía era solo el hombre público local, participando en todos los movimientos públicos, especialmente en oposición a la legislación de fábricas propuesta por John Fielden y al impuesto eclesiástico de Rochdale. En 1839 construyó la casa que llamó "One Ash" y se casó con Elizabeth, hija de Jonathan Priestman de Newcastle upon Tyne.
En noviembre del mismo año hubo una cena en Bolton en honor a Abraham Paulton, quien acababa de regresar de un tour de Anti-Corn Law en Escocia. Entre los oradores estaban Cobden y Bright, y la cena es memorable como la primera ocasión en que los dos futuros líderes aparecieron juntos en una plataforma de Libre Comercio. Bright es descrito por el historiador de la League como "un joven que aparecía entonces por primera vez en cualquier reunión fuera de su propia ciudad, y dando evidencia, por su energía y por su dominio del tema, de su capacidad de pronto asumir un papel destacado en la gran agitación".
En 1840 lideró un movimiento contra el impuesto eclesiástico de Rochdale, hablando desde una lápida en el cementerio de la iglesia, donde mira hacia abajo sobre la ciudad en el valle inferior. Una hija, Helen, le nació; pero su joven esposa, después de una larga enfermedad, murió de tuberculosis en septiembre de 1841. Tres días después de su muerte en Leamington, Cobden fue a verlo. "Estaba en las profundidades de la tristeza", dijo Bright, al develar la estatua de su amigo en Bradford en 1877, "casi podría decir de la desesperación, porque la vida y el sol de mi casa se había extinguido". Cobden pronunció algunas palabras de condolencia, pero "después de un tiempo miró hacia arriba y dijo, 'Hay miles de hogares en Inglaterra en este momento donde esposas, madres e hijos se están muriendo de hambre. Ahora, cuando el primer ataque de tu dolor haya pasado, te aconsejaría que vengas conmigo, y nunca descansaremos hasta que las Corn Laws sean derogadas.' Acepté su invitación", añadió Bright, "y a partir de ese momento nunca dejamos de trabajar duro en favor de la resolución que habíamos hecho".
En el Parlamento: el diputado por Durham
En las elecciones generales de 1841 Cobden fue elegido para Stockport, Cheshire, y en 1843 Bright fue el candidato de Libre Comercio en una elección complementaria en Durham. Fue derrotado, pero su competidor exitoso fue anulado por petición, y en el segundo concurso Bright fue elegido. Ya era conocido como el principal aliado de Cobden, y fue recibido en la Cámara de los Comunes con sospecha y hostilidad. En el movimiento Anti-Corn Law los dos oradores se complementaban entre sí. Cobden tenía la calma y confianza del filósofo político, Bright tenía la pasión y el fervor del orador popular. Cobden hizo el razonamiento, Bright suministró la declamación, pero mezcló argumento con apelación. Ningún orador de los tiempos modernos ascendió más rápidamente. No era conocido más allá de su propio municipio cuando Cobden lo llamó a su lado en 1841, y entró en el parlamento hacia el final de la sesión de 1843 con una reputación formidable. Había estado en toda Inglaterra y Escocia abordando vastas reuniones y, en general, ganándoselas; había tomado un papel destacado en una conferencia celebrada por la Anti-Corn Law League en Londres, había liderado delegaciones al Duque de Sussex, a Sir James Graham, entonces secretario del interior, y a Lord Ripon y Gladstone, el secretario y subsecretario del Board of Trade; y era universalmente reconocido como el principal orador del movimiento de Libre Comercio. Dondequiera que se anunciaba que "John Bright de Rochdale" iba a hablar, vastas multitudes se reunían. Había sido anunciado, por última vez, en la primera gran reunión en Drury Lane Theatre el 15 de marzo de 1843; en adelante su nombre era suficiente. Tomó su escaño en la Cámara de los Comunes como uno de los diputados por Durham el 28 de julio de 1843, y el 7 de agosto pronunció su discurso inaugural en apoyo de una moción del Sr. Ewart para la reducción de aranceles de importación. Estaba allí, dijo, "no solo como uno de los representantes de la ciudad de Durham, sino también como uno de los representantes de esa organización benevolente, la Anti-Corn Law League." Un miembro que escuchó el discurso describió a Bright como "de tamaño medio, construido bastante firme y cuadrado, con un cutis claro y justo y una expresión de rostro inteligente y agradable. Su voz es buena, su enunciación clara, y su entrega libre de cualquier peculiaridad o manierismo desagradable". Llevaba el habitual abrigo de Amigo, y fue considerado con mucho interés y curiosidad hostil en ambos lados de la Cámara.
La moción del Sr. Ewart fue derrotada, pero el movimiento del cual Cobden y Bright eran los líderes continuó propagándose. En el otoño la League resolvió recaudar £100,000; se hizo un llamamiento al interés agrícola mediante grandes reuniones en los condados agrícolas, y en noviembre The Times sorprendió al país declarando, en un artículo principal, "La League es un gran hecho. Sería tonto, sí, temerario, negar su importancia." En Londres se celebraron grandes reuniones en Covent Garden Theatre, en las cuales William Johnson Fox fue el principal orador, pero Bright y Cobden fueron los líderes del movimiento. Bright desaprobó públicamente la tendencia popular de considerar a Cobden y a sí mismo como los principales motores de la agitación, y Cobden dijo a una audiencia de Rochdale que siempre estipulaba que debería hablar primero, y Bright debería seguir. Su "genio más majestuoso", como lo llama John Morley, ya lo estaba haciendo el maestro indiscutible de los sentimientos de sus audiencias. En la Cámara de los Comunes su progreso fue más lento. Los discursos argumentativos de Cobden fueron considerados más simpáticamente que los apelos más retóricos de Bright, y en un debate sobre la moción anual de George Villiers contra las Corn Laws, Bright fue escuchado con tanta impaciencia que se vio obligado a sentarse.
En la siguiente sesión de 1845 propuso una investigación sobre la operación de las Game Laws. En una reunión de miembros del condado anteriormente en el día Robert Peel, entonces Primer Ministro, les había aconsejado que no se dejaran llevar a discusión por un discurso violento del diputado por Durham, sino que permitieran que el comité fuera otorgado sin debate. Bright no fue violento, y Cobden dijo que hizo su trabajo admirablemente, y ganó opiniones de oro de todos los hombres. El discurso estableció su posición en la Cámara de los Comunes. En esta sesión Bright y Cobden entraron en oposición, votando Cobden a favor de la Maynooth Grant y Bright en contra. Solo en una otra ocasión, una votación por South Kensington, votaron en lobbies opuestos, durante veinticinco años de vida parlamentaria.
En el otoño de 1845 Bright mantuvo a Cobden en la carrera pública a la cual Cobden lo había invitado cuatro años antes; Bright estaba en Escocia cuando llegó una carta de Cobden anunciando su determinación, forzada por dificultades comerciales, de retirarse del trabajo público. Bright respondió que si Cobden se retiraba el resorte principal de la League se había ido. "No puedo en ningún grado tomar tu lugar", escribió. "Como segundo puedo luchar, pero hay incapacidades en mí, de las cuales estoy completamente consciente, que impiden que sea más que segundo en un trabajo como el que hemos trabajado." Unos días después partió hacia Manchester, viajando en ese otoño más lluvioso a través de "la lluvia que llovió las Corn Laws", y a su llegada reunió a sus amigos, y recaudó el dinero que sacó a Cobden de la emergencia. La crisis de la lucha había llegado. Peel
