John A. Agnew: El geógrafo que rescató el lugar

Hacia la década de 1980, la ciencia social había terminado en gran medida con el concepto de lugar. La teoría de la modernización sostenía que el apego local era un residuo que el desarrollo disolvería; la sociología cuantitativa afirmaba que lo que parecía ser efectos del lugar eran en realidad efectos de clase con un código postal adjunto. Entonces, en 1987, un geógrafo de un pequeño pueblo de Cumbria publicó Place and Politics y presentó el argumento opuesto: que el lugar no era un remanente, sino una estructura, y que el comportamiento político no podía explicarse sin él. La definición de lugar en tres partes de John Agnew se ha enseñado a los estudiantes de geografía desde entonces: una ubicación específica, un escenario (locale) y un sentido de lugar, refiriéndose al apego personal y emocional que las personas forman con el lugar donde están.

De Millom a Ohio

Agnew nació el 29 de agosto de 1949 en Millom, una ciudad industrial en la costa de Cumbria, Inglaterra; un lugar, casualmente, que ya había comenzado el largo declive industrial cuyas consecuencias políticas pasaría una carrera analizando. Estudió en las universidades de Exeter y Liverpool antes de trasladarse a los Estados Unidos para realizar estudios de doctorado, obteniendo su doctorado en geografía en la Universidad Estatal de Ohio en 1976.

Syracuse, luego UCLA

Se unió a la Universidad de Syracuse en 1975 y permaneció veinte años, construyendo su reputación allí antes de trasladarse a la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) en 1995. Presidió el Departamento de Geografía de la UCLA de 1998 a 2002 y permaneció en la facultad hasta 2024, retirándose como Profesor Distinguido Emérito. También ocupó un cargo conjunto como profesor en el Departamento de Italiano de la UCLA, una combinación inusual que refleja el centro de gravedad empírico de su trabajo.

Italia como laboratorio

Los argumentos teóricos de Agnew nunca fueron independientes. Se construyeron sobre una investigación empírica sostenida, sobre todo en Italia, y también en Grecia y los Estados Unidos. La política electoral italiana le dio lo que un geógrafo político necesita: un territorio nacional con patrones de votación profundos, persistentes y localmente distintivos que resisten la explicación por clase o ingresos solamente. La división norte-sur de Italia, los bastiones regionales de los partidos, el surgimiento de movimientos políticos definidos territorialmente: estos son la materia prima a partir de la cual se puede construir un relato serio sobre el lugar y la política, y Agnew pasó décadas en ello. Sus intereses de investigación, según los enumera la UCLA, abarcan la geografía política, la economía política internacional, la urbanización europea e Italia, extendiéndose a la geopolítica, la soberanía, el nacionalismo y la política del agua.

Re-visionando la geopolítica

El segundo cuerpo principal de trabajo se refiere a la geopolítica misma. Geopolitics: Re-visioning World Politics, publicado en 2003, es su contribución más conocida a ese campo, y el proyecto que promovió fue separar el estudio de la política internacional del centrismo estatal. El aparato convencional de las relaciones internacionales trata al estado soberano como el contenedor natural de la vida política, la unidad dentro de la cual sucede todo y entre la cual sucede todo lo demás. El trabajo de Agnew abogó por una geografía política multiescalar: una en la que las ciudades, las regiones, las redes transnacionales y las instituciones supranacionales no son excepciones a un orden basado en el estado, sino partes constituyentes de cómo se organiza realmente el poder en el espacio. En años posteriores, aplicó este aparato al populismo, la geopolítica ártica y las relaciones exteriores de China.

Editor y constructor de instituciones

La influencia de Agnew ha corrido tanto a través de revistas como de libros. Fue coeditor de Geopolitics de 1998 a 2009, durante el período en que la geopolítica crítica se estableció como un subcampo con sus propios métodos y canon. En 2011 fundó Territory, Politics, Governance como editor en jefe, sirviendo hasta 2019, una revista posicionada deliberadamente en la unión de la geografía, la ciencia política y los estudios regionales. Fue presidente de la Asociación de Geógrafos Estadounidenses en 2008-09.

Honores

El reconocimiento ha sido inusualmente amplio. Recibió el Premio de Becas Distinguidas de la AAG en 2006, el Premio de Enseñanza Distinguida de la UCLA en 2007 y una Beca Guggenheim en 2003-04. Fue elegido miembro de la Academia Británica en 2017 y miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 2022. En 2019 fue galardonado con el Premio Vautrin Lud, el premio internacional del Festival Internacional de Geografía, y en 2024 con la Medalla Charles P. Daly.

Por qué se llama genio a John

La cualidad que distingue a Agnew es la clarificación conceptual, el tipo de trabajo intelectual menos glamoroso y más consecuente. Sus logros característicos no son descubrimientos, sino distinciones. Separar el lugar en ubicación, escenario y sentido de lugar parece trivialmente simple una vez establecido; antes de que se estableciera, toda una literatura había estado discutiendo sin entenderse porque usaba una palabra para tres cosas diferentes. Separar el análisis de la política internacional de la suposición de que el estado es el contenedor espacial natural del poder requirió la misma operación a mayor escala: identificar una premisa no examinada dentro de la cual todos trabajaban, nombrarla y mostrar lo que se volvía visible una vez que se dejaba de lado. Hacer esto bien exige una combinación rara: suficiente rango teórico para ver la premisa y suficiente inmersión empírica profunda, en su caso décadas de investigación electoral y regional italiana, para demostrar que la alternativa explica más.

El contraargumento honesto es que ningún resultado individual de Agnew tiene el carácter de un avance. No descubrió un fenómeno ni anuló un hallazgo establecido; proporcionó vocabulario y marcos que otros utilizaron. Parte de lo que argumentó estaba en el aire: el renacimiento del lugar y la crítica del centrismo estatal fueron proyectos colectivos con muchos contribuyentes, y el papel de Agnew fue a menudo formular con mayor nitidez lo que un grupo estaba buscando. Su trabajo es también, por diseño, más diagnóstico que predictivo: explica por qué los lugares se comportan de manera diferente sin generar una teoría que diga cómo. Sus pares lo han reconocido tan profundamente como un geógrafo puede ser reconocido, desde la Academia Británica hasta el Premio Vautrin Lud, lo cual es una prueba real de posición más que de brillantez singular. Es un sintetizador y definidor de primer nivel, y la disciplina piensa en sus términos porque sus términos eran los más claros disponibles.

Legado

La concepción tripartita del lugar de Agnew es ahora una enseñanza fundamental en la geografía humana, absorbida tan completamente que los estudiantes a menudo la encuentran sin la atribución. La geopolítica crítica que ayudó a institucionalizar a través de Geopolitics y Territory, Politics, Governance es un campo establecido con sus propias revistas, conferencias y formación de posgrado. Y el argumento que presionó durante cuatro décadas —que el territorio, la región y la localidad no son remanentes desvanecidos de un mundo preglobal, sino estructuras políticas activas— ha sido reivindicado de manera bastante enfática por la era de los populismos regionales y la política fronteriza que llegó después de que él lo planteara.