Johan Rudolph Deiman: El médico de Ámsterdam que separó el agua

En 1789, once años antes de la invención de la batería eléctrica, dos hombres de Ámsterdam separaron el agua utilizando únicamente electricidad estática y la volvieron a unir quemando las partes. Johan Rudolph Deiman y Adriaan Paets van Troostwijk provocaron chispas en un tubo fino de agua con una máquina de fricción, recolectaron el gas y demostraron que la combustión lo devolvía al estado de agua. Fue la primera electrólisis del agua de la historia, realizada por un médico en ejercicio y un comerciante aficionado, trabajando en un laboratorio privado en un país que entonces se deslizaba hacia el caos político.

Un huérfano en Frisia Oriental

Deiman nació el 29 de agosto de 1743 en Hage, Frisia Oriental, hijo de un abogado llamado Albertus Deiman y su esposa Volke Hiddes. Su madre murió cuando él era joven; su padre falleció alrededor de 1758, dejándolo huérfano a mediados de su adolescencia. Fue aprendiz de un boticario en Leer, el oficio que acercaba a un niño sin padre al trabajo científico sin necesidad de dinero.

La botica era, en el siglo XVIII, una educación química inusualmente buena. Implicaba manipular reactivos a diario, realizar destilaciones y cristalizaciones, y aprender a mantener limpia una preparación. Deiman pasó de allí a la Universidad de Halle, donde estudió medicina y filosofía bajo la tutela de Adolph Böhmer y se graduó en 1770 con una tesis sobre indicaciones vitales. Luego se estableció como médico en Ámsterdam.

El círculo

La medicina pagaba sus cuentas. La química era a lo que dedicaba el resto de su vida, y lo hacía en compañía. Su larga colaboración con Adriaan Paets van Troostwijk definió ambas carreras, y a su alrededor se reunió un pequeño grupo —incluido el botánico y químico Nicolaas Bondt— que se reunía para estudiar química como amigos. En 1791 lo formalizaron como De Bataafsche Societeit, la Sociedad Bátava, que con el tiempo se convirtió en la Real Sociedad Química de los Países Bajos. Deiman había sido elegido miembro de la Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen en Haarlem en 1783.

El grupo tenía una causa. La química del oxígeno de Antoine Lavoisier estaba destruyendo la teoría del flogisto que había organizado la materia durante un siglo, y el círculo neerlandés se convirtió en el principal canal a través del cual el sistema antiflogístico entró en los Países Bajos. El propio Van Troostwijk había abandonado el flogisto alrededor de 1788. Esta no era una posición científica neutral en 1790; era un compromiso partidista con una revolución francesa en la química, asumido por hombres en una república a punto de ser invadida por la Francia revolucionaria.

Agua

El experimento de 1789 es el trabajo que perdura. Se había demostrado que el agua era un compuesto de lo que ahora llamamos hidrógeno y oxígeno solo unos años antes, y la demostración había ido en una dirección: quemar los gases, obtener agua. Deiman y van Troostwijk lo hicieron a la inversa. Utilizando aparatos eléctricos del tipo que Martinus van Marum había perfeccionado en Haarlem, descompusieron el agua mediante chispas eléctricas y recolectaron el gas resultante, para luego recombinarlo mediante combustión.

Esa prueba bidireccional —descomponer, volver a unir, dar cuenta de todo— es lo que hace que una afirmación química sea vinculante en lugar de sugerente. Es también, aunque nadie pudo verlo en 1789, la forma ancestral de cada electrolizador construido hoy para la producción de hidrógeno.

La pareja continuó. En 1790 publicaron sobre la máquina eléctrica y los experimentos que habían realizado con ella, provocando chispas en una gama de gases y óxidos metálicos. La chispa en el oxígeno produjo un olor penetrante que notaron sin comprender: el ozono, que no sería nombrado ni identificado hasta medio siglo después.

Líquido holandés

El otro producto duradero del círculo fue un compuesto. Trabajando con van Troostwijk y Bondt, Deiman preparó 1,2-dicloroetano a partir de cloro y gas olefiante (etileno), obtenido a su vez por la acción de ácido sulfúrico concentrado sobre alcohol. El resultado aceitoso se identificó tan estrechamente con el grupo que los químicos lo llamaron aceite holandés o líquido holandés, y el nombre perduró durante generaciones. El etileno fue conocido durante mucho tiempo como gas olefiante precisamente porque producía este aceite. El compuesto fue uno de los primeros organoclorados fabricados deliberadamente, y la línea que parte de él conduce directamente a la química industrial del siglo siguiente.

Por qué Johan es llamado genio

La cualidad que se muestra en el mejor trabajo de Deiman es experimental más que teórica: la capacidad de ver que un instrumento construido para un propósito —una máquina electrostática, esencialmente un dispositivo de demostración física— podía dirigirse a una cuestión química y lograr una respuesta que nadie había extraído antes. Cruzar esa frontera entre disciplinas, en una época en la que las disciplinas apenas se estaban formando, requería un tipo particular de imaginación. También lo requería la disciplina de la prueba: descomposición y resíntesis en el mismo artículo, de modo que el resultado no pudiera ser refutado.

El contraargumento es sustancial y merece ser expuesto sin vacilar. Deiman nunca trabajó solo. Cada uno de sus resultados significativos lleva al menos otro nombre, generalmente el de van Troostwijk, y los historiadores de la química generalmente han tratado a van Troostwijk como el socio principal. Él no propuso ninguna teoría propia; fue un ejecutor y defensor excepcionalmente capaz de la de otro: la de Lavoisier. Y su logro principal fue superado con brutal rapidez: en once años, William Nicholson y Anthony Carlisle repitieron la electrólisis del agua con la nueva pila de Volta, obtuvieron los gases limpiamente en electrodos separados y fundaron efectivamente la electroquímica. La versión de chispa estática de Deiman se convirtió en una nota al pie en la historia de lo que inició.

Lo que se mantiene es la prioridad y el rigor. Fue el primero, fue cuidadoso, y el experimento que realizó en 1789 es el punto de origen de una tecnología ahora central para los planes energéticos del mundo. Esa es una afirmación real, y no necesita ser inflada.

Legado

Cerca del final de su vida, Deiman fue nombrado médico de Luis Bonaparte, instalado por su hermano como Rey de Holanda; un extraño honor final para un hombre que había pasado su carrera importando química francesa a una república neerlandesa que ya no existía. Murió el 15 de enero de 1808, un año después del nombramiento.

La sociedad que ayudó a fundar sobrevive. También la frase líquido holandés, todavía utilizada ocasionalmente para el 1,2-dicloroetano. Y cada electrolizador de hidrógeno que se construye hoy desciende, a través de una larga cadena de mejoras, del momento en 1789 en que un médico de Ámsterdam hizo pasar una chispa a través de un tubo de agua y vio cómo se separaba.