Jesse Owens: Cuarenta y cinco minutos que cambiaron el atletismo

En la tarde del 25 de mayo de 1935, en los campeonatos Big Ten en Ann Arbor, Jesse Owens se recuperaba de una lesión lumbar y casi no compite. Entre aproximadamente las tres y cuarto y las cuatro, estableció récords mundiales en salto de longitud, en los 220 metros planos y en los 220 metros con vallas, e igualó el récord mundial en las 100 yardas. Un historiador lo llamó los cuarenta y cinco minutos más grandes en la historia del deporte, y nadie ha presentado un rival serio para ese título en los noventa años transcurridos.

Oakville

Nació como James Cleveland Owens el 12 de septiembre de 1913 en Oakville, condado de Lawrence, Alabama, uno de los diez hijos de Henry Owens y Mary Emma Fitzgerald, aparceros, y nieto de personas esclavizadas. Cuando tenía nueve años, la familia se unió a la Gran Migración hacia el norte, a Cleveland, Ohio. Allí, un maestro le preguntó su nombre, escuchó el acento de Alabama pronunciar "J.C." como "Jesse" y lo anotó. Ese nombre quedó para siempre.

Charles Riley

Los hijos de los Owens trabajaban, así que la mudanza de la familia no liberó las tardes del niño. Charles Riley, su entrenador de atletismo en la secundaria Fairmount, resolvió esto abriendo la pista antes de clases para que Owens pudiera entrenar antes de su trabajo; el único acto de ayuda sobre el cual descansa el resto de su carrera.

En la secundaria East Technical, a la que ingresó en 1930, igualó el récord mundial de las 100 yardas en 9.4 segundos y corrió los 220 en 20.7 segundos en los campeonatos nacionales de 1933, un récord de secundaria.

La bala de Buckeye

En la Universidad Estatal de Ohio entrenó con Larry Snyder y ganó ocho títulos individuales de la NCAA, cuatro en 1935 y cuatro en 1936; un récord que nadie ha superado. En la misma universidad, se le negó una beca deportiva, fue alojado y alimentado por separado de los estudiantes blancos y tuvo que trabajar a tiempo parcial para pagar sus gastos. El apodo "Buckeye Bullet" (Bala de Buckeye) fue una muestra de afecto de una institución que no le ofrecía una habitación.

Luego vino Ann Arbor. El salto de longitud que realizó esa tarde, 26 pies 8¼ pulgadas, 8.13 metros, se mantuvo como récord mundial durante veinticinco años.

Berlín, agosto de 1936

Los Juegos fueron el escaparate de Adolf Hitler, organizados para demostrar las consecuencias atléticas de la teoría racial aria. Owens ganó cuatro medallas de oro en seis días, cada una en tiempo de récord olímpico: los 100 metros en 10.3 segundos el 3 de agosto, el salto de longitud con 8.06 metros el día 4, los 200 metros en 20.7 segundos el día 5 y el relevo de 4×100 metros en un récord mundial de 39.8 segundos el día 9. Ningún atleta había ganado cuatro oros en atletismo en unos mismos Juegos antes. Nadie lo repitió hasta Carl Lewis en 1984.

Dos de las historias que hicieron legendaria la actuación no resisten el escrutinio, y el propio Owens desmanteló una de ellas. Durante mucho tiempo dio crédito al saltador de longitud alemán Luz Long por el consejo técnico que salvó su ronda de clasificación; más tarde admitió que esto no era cierto y que ambos hombres no se conocieron hasta después de la competencia. El famoso desplante de Hitler también es discutido: Hitler se había ido antes de las ceremonias de premiación en cuestión, y el relato del propio Owens fue que Hitler "me saludó con la mano y yo le devolví el saludo".

No puedes comer cuatro medallas de oro

El insulto que Owens registró realmente vino de casa. Franklin Roosevelt nunca lo invitó a la Casa Blanca. Avery Brundage suspendió su estatus de aficionado casi inmediatamente después de Berlín, terminando su carrera competitiva a los veintidós años. Los patrocinios se evaporaron.

Para ganar dinero corrió contra caballos, motocicletas y camiones en exhibiciones, un acuerdo que describió sin autocompasión y sin suavizarlo: "¿Qué se suponía que debía hacer? Tenía cuatro medallas de oro, pero no puedes comer cuatro medallas de oro". En otro momento lo expresó de forma aún más cruda: "Había saltado más lejos y corrido más rápido que cualquier hombre antes, y me dejó con casi nada".

Trabajó en Ford Motor Company de 1942 a 1946, dirigió una agencia de relaciones públicas en Chicago, encabezó la Comisión de Juventud de Illinois en 1953 y fue nombrado embajador de buena voluntad por el presidente Eisenhower en 1955. Fue procesado por evasión fiscal en 1966. Regresó a Ohio State después de Berlín pero nunca obtuvo su título.

Por qué Jesse es llamado un genio

El caso es la destreza física y el nervio competitivo, explicados mejor con precisión.

El sprint al nivel de Owens es un problema de eficiencia mecánica: aplicar una gran fuerza al suelo en tiempos de contacto de aproximadamente una décima de segundo, repetidamente, sin que la técnica se degrade a medida que aparece la fatiga. Sus contemporáneos describieron su carrera como inusualmente suave, perdiendo casi nada por movimientos inútiles. El salto de longitud lo complica, requiriendo una aproximación a máxima velocidad para llegar a una tabla fija con el pie de despegue en el lugar exacto, un cálculo espacial realizado a nueve metros por segundo. Su salto de 8.13 metros mantuvo el récord mundial durante un cuarto de siglo.

El elemento cognitivo se muestra en las dos actuaciones definitorias. Ann Arbor se ejecutó mientras estaba lesionado, en cuatro disciplinas, en cuarenta y cinco minutos: un acto de ritmo y concentración, no solo de velocidad. Berlín se ejecutó durante seis días dentro de un estadio construido para probar que era inferior, frente a un jefe de Estado que así lo había dicho. Cuatro récords olímpicos bajo ese peso es una hazaña de temperamento que un hombre más rápido con nervios más débiles no habría logrado.

El contraargumento es que aquí es donde termina. Owens no hizo ningún descubrimiento, no inventó ninguna técnica, no entrenó a ninguna escuela, no dejó ningún cuerpo de pensamiento. Gran parte de la mitología a su alrededor es falsa, y él mismo dijo la verdad sobre la pieza más famosa. Genio aquí significa un cuerpo extraordinario gobernado por una mente estable, en un escenario cuyo significado político le fue asignado por otras personas.

Legado

Conoció a Minnie Ruth Solomon en la secundaria Fairmount cuando tenía quince años; se casaron el 5 de julio de 1935 y tuvieron tres hijas, y el matrimonio duró hasta su muerte. Fumador de una cajetilla al día durante treinta y cinco años, murió de cáncer de pulmón en Tucson, Arizona, el 31 de marzo de 1980, a los sesenta y seis años, y fue enterrado en el cementerio Oak Woods en Chicago.

El presidente Gerald Ford le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad en 1976, cuarenta años después de Berlín. El presidente George H. W. Bush presentó la Medalla de Oro del Congreso en 1990, diez años después de su muerte. Oakville, Alabama —el condado de aparceros que dejó a los nueve años— ahora alberga el Parque y Museo Conmemorativo Jesse Owens.