Jesse James: la leyenda del forajido autodidacta de Estados Unidos

En la mañana del 3 de abril de 1882, Jesse James se quitó los revólveres y se subió a una silla para quitar el polvo de un marco en su propia sala de estar; un hombre desarmado en su propio hogar, asesinado por una recompensa del gobierno por un miembro de su propia banda. Fue un final extrañamente doméstico para un hombre cuya carrera criminal de dieciséis años ya se había convertido, con su propia ayuda activa, en una de las historias más mitificadas de la historia estadounidense.

Una infancia confederada en Little Dixie

Jesse Woodson James nació el 5 de septiembre de 1847 en el condado de Clay, Misuri, cerca del actual Kearney, en una región conocida como "Little Dixie" por sus fuertes simpatías a favor de la esclavitud y de la Confederación; aproximadamente una cuarta parte de la población del condado era esclavizada. Su padre, Robert S. James, agricultor de cáñamo y ministro bautista, partió hacia los campos de oro de California cuando Jesse tenía tres años y murió allí alrededor de 1850. Su madre, Zerelda Cole James, se volvió a casar dos veces, primero con Benjamin Simms y luego, en 1855, con el Dr. Reuben Samuel. Jesse creció junto a un hermano mayor, Frank, y una hermana menor, Susan, en la granja familiar de cien acres, descrita por sus conocidos como popular en la comunidad y exteriormente religiosa.

Cabalgando con Bloody Bill

Cuando la Guerra Civil dividió a Misuri, la familia James se puso firmemente del lado de la Confederación. Frank se unió a las fuerzas secesionistas en 1861 y se relacionó con las bandas de guerrilleros de William Quantrill; en 1864, a los dieciséis años, Jesse se unió a él bajo el mando de líderes como Quantrill y William "Bloody Bill" Anderson, sufriendo graves heridas en el pecho durante los combates. Ese septiembre, los hermanos participaron en la masacre de Centralia, en la que los guerrilleros de Anderson mataron o hirieron a unos veintidós soldados de la Unión desarmados sacados de un tren y luego mataron a más de un centenar de tropas en persecución en la batalla subsiguiente; más tarde, Jesse se atribuyó personalmente el mérito de matar al oficial de la Unión al que culpaba de la muerte de Anderson. Herido de nuevo mientras intentaba rendirse en 1865, Jesse se recuperó bajo el cuidado de su prima hermana, Zerelda "Zee" Mimms.

De guerrillero a forajido

El Misuri de la era de la Reconstrucción excluyó a los antiguos confederados de la plena participación política, y los hermanos James, al igual que muchos veteranos guerrilleros desplazados, pasaron de la guerra irregular al crimen organizado en lugar de volver a la vida civil. El primer robo documentado de Jesse ocurrió en el Clay County Savings Bank alrededor de 1866, pero fue el robo del 7 de diciembre de 1869 a la Daviess County Savings Association en Gallatin, Misuri, lo que lo convirtió en una figura pública reconocida: disparó y mató al cajero John Sheets, aparentemente confundiéndolo con el oficial de la milicia responsable de la muerte de Anderson, y el crimen llamó la atención de los periódicos por primera vez. Alrededor de 1869-1870 se asoció con Cole Younger y sus hermanos John, Jim y Bob, junto con Clell Miller y otros, formando la banda James-Younger, que robaba bancos, diligencias y trenes en una franja del país que iba desde Iowa hasta Texas y desde Kansas hasta Virginia Occidental, incluido el descarrilamiento de un tren de la línea Rock Island cerca de Adair, Iowa, el 21 de julio de 1873, lo que le reportó unos 3000 dólares.

Construyendo el mito de Robin Hood

Jesse fue un participante activo y voluntario en la construcción de su propia leyenda. Escribió cartas al editor del Kansas City Times, John Newman Edwards, quien las publicó y presentó a James públicamente como un símbolo al estilo de Robin Hood de la resistencia confederada contra la autoridad de la Reconstrucción, una imagen que el enfoque posterior de la banda, más selectivo en las cajas fuertes de las empresas de transporte que en los robos a pasajeros, ayudó a reforzar. Los historiadores señalan que no hay evidencia real de que la banda haya redistribuido dinero robado fuera de sus propios miembros; la imagen de Robin Hood fue, en gran parte, una construcción mediática que el propio Jesse ayudó a encargar.

Northfield y el largo declive

El 24 de abril de 1874, tras un noviazgo de nueve años, Jesse se casó con Zee Mimms, su prima y enfermera durante la guerra; tuvieron dos hijos que sobrevivieron a la infancia, Jesse Edward James, más tarde abogado en Kansas City, y Mary Susan James, junto con hijos gemelos que murieron siendo bebés. La fortuna de la banda se derrumbó el 7 de septiembre de 1876, cuando un intento de robo al First National Bank de Northfield, Minnesota, se convirtió en un tiroteo después de que el cajero Joseph Lee Heywood se negara a abrir la caja fuerte; los habitantes de la ciudad mataron o hirieron a varios miembros de la banda, los hermanos Younger fueron capturados y encarcelados, y solo Frank y Jesse escaparon vivos y libres. Los hermanos vivieron bajo nombres supuestos (Thomas Howard y B.J. Woodson) en Nashville durante varios años, con Jesse organizando incansablemente nuevos robos, incluidos asaltos a tiendas y trenes, hasta finales de la década de 1870 con una lista de cómplices reconstituida y menos leal.

Traición en St. Joseph

Para 1881, ambos hermanos habían regresado a Misuri y Jesse, cada vez más receloso de los nuevos reclutas que lo rodeaban, había instalado a su familia en St. Joseph. Uno de esos reclutas, Robert Ford, negoció secretamente con el gobernador de Misuri, Thomas T. Crittenden, una recompensa y amnistía a cambio de entregar a Jesse. El 3 de abril de 1882, con Jesse desarmado y de pie sobre una silla para enderezar un cuadro, Ford le disparó en la nuca. Ford y su hermano fueron acusados, se declararon culpables, fueron sentenciados a la horca y fueron indultados por el gobernador el mismo día; una secuencia de eventos ampliamente interpretada en ese momento, y desde entonces, como evidencia de que el asesinato había sido arreglado desde el principio. El propio Ford fue asesinado a tiros en una cantina de Colorado por Edward O'Kelley una década después, en 1892.

Por qué a Jesse se le llama genio

Ningún historiador serio llama a Jesse James un genio intelectual o creativo, y la evaluación honesta de su talento apunta a algo más limitado: fue un autodidacta inusualmente eficaz a la hora de crear mitos, alguien que entendió, décadas antes de que existieran las relaciones públicas modernas como disciplina, que una narrativa de prensa favorable podía convertir el robo a mano armada en heroísmo popular. Sus cartas a un editor de periódico afín y el giro calculado de su banda hacia el robo de instituciones en lugar de individuos reflejan un instinto real de gestión de la imagen, y esa habilidad, más que cualquier brillantez táctica como ladrón, es lo que convirtió a un guerrillero confederado en una leyenda estadounidense duradera. No es originalidad intelectual; es algo más cercano a la astucia y el valor innatos, desarrollados bajo la violencia de la guerra y aplicados después al crimen y a la publicidad en medidas aproximadamente iguales. El contraargumento honesto es severo: James mató a hombres desarmados, en la guerra y después, y los historiadores lo describen cada vez más no como un héroe popular, sino como lo que una evaluación reciente llama "un justiciero y terrorista autoconsciente" que explotó las tensiones políticas de la posguerra en Misuri para construir su propio mito. Cualquiera que sea la astucia que sostuvo sus dieciséis años de carrera, no equivale a un genio en ningún sentido significativo; equivale a un hombre violento que era muy bueno consiguiendo que un periódico contara su historia a su manera.

Legado

Los restos de James fueron exhumados en 1995 para realizar pruebas de ADN mitocondrial, que confirmaron su autenticidad, cerrando un siglo de rumores de que de alguna manera había escapado de su propio asesinato. Su ola de crímenes real de dieciséis años desestabilizó partes de Misuri lo suficiente como para desalentar a los colonos y la inversión empresarial en la región durante su vida, sin embargo, el mito construido a su alrededor (el Robin Hood de los estados fronterizos, vengador de la derrota confederada) resultó ser mucho más duradero que los hechos, generando generaciones de canciones, libros y películas que aún moldean cómo imaginan los estadounidenses el Oeste de los forajidos.