Jérôme Lalande

Jérôme Lalande

Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande (francés: [lalɑ̃d]; 11 de julio de 1732 – 4 de abril de 1807) fue un astrónomo, francmasón y escritor francés. Es conocido por haber estimado un valor preciso de la unidad astronómica (la distancia de la Tierra al Sol) utilizando mediciones del tránsito de Venus en 1769.

Biografía

Lalande nació en Bourg-en-Bresse (departamento de Ain), hijo de Pierre Lefrançois y Marie‐Anne‐Gabrielle Monchinet. Sus padres lo enviaron a París a estudiar derecho, pero al alojarse en el Hôtel Cluny, donde Joseph-Nicolas Delisle tenía su observatorio, se sintió atraído por la astronomía y se convirtió en el alumno celoso y favorito tanto de Delisle como de Pierre Charles Le Monnier. Tras completar sus estudios jurídicos, estaba a punto de regresar a Bourg para ejercer como abogado cuando Le Monnier obtuvo permiso para enviarlo a Berlín a realizar observaciones sobre el paralaje lunar en concierto con las de Nicolas Louis de Lacaille en el Cabo de Buena Esperanza.

La ejecución exitosa de esta tarea le valió, antes de los veintiún años, la admisión en la Academia de Berlín, así como su elección como astrónomo adjunto de la Academia Francesa de Ciencias. Se dedicó entonces a la mejora de la teoría planetaria, publicando en 1759 una edición corregida de las tablas de Edmond Halley, con una historia del cometa Halley, cuyo retorno en ese año había ayudado a calcular a Alexis Clairaut y Nicole-Reine Lepaute. En 1762, Delisle renunció a la cátedra de astronomía en el Collège de France a favor de Lalande. Lalande desempeñó estas funciones durante cuarenta y seis años. Su casa se convirtió en un seminario astronómico, y entre sus alumnos se encontraban Jean Baptiste Joseph Delambre, Giuseppe Piazzi, Pierre Méchain y su propio sobrino Michel Lefrançois de Lalande. Gracias a sus publicaciones relacionadas con el tránsito de Venus de 1769, alcanzó gran fama. Sin embargo, su difícil personalidad le hizo perder algo de popularidad.

En 1766, Lalande, junto con Claude Adrien Helvétius, fundó la logia Les Sciences en París y recibió su reconocimiento del Gran Oriente de Francia en 1772. En 1776, cambió su nombre a Les Neuf Soeurs y organizó que Benjamin Franklin fuera elegido como primer maestro masón.

Aunque sus investigaciones se llevaron a cabo con diligencia más que con genialidad, la carrera de Lalande fue eminente. Como conferenciante y escritor, ayudó a popularizar la astronomía. Sus tablas planetarias, en las que introdujo correcciones por perturbaciones mutuas, fueron las mejores disponibles hasta finales del siglo XVIII. En 1801, dotó el Premio Lalande, administrado por la Academia Francesa de Ciencias, para los avances en astronomía. Pierre-Antoine Véron, el joven astrónomo que determinó por primera vez en la historia el tamaño del océano Pacífico de este a oeste, fue discípulo de Lalande.

Lalande era ateo y escribió un diccionario de ateos con suplementos que aparecieron impresos póstumamente.

Nunca se casó. Se creía que tenía una hija ilegítima, Marie-Jeanne de Lalande, a quien formó en matemáticas para que pudiera ayudarle en su trabajo; según investigaciones más recientes, no era su hija. La astrónoma Louise du Pierry fue su amante y colaboradora científica.

Casi descubrimiento de Neptuno

En febrero de 1847, Sears C. Walker, del Observatorio Naval de los Estados Unidos, buscaba en registros históricos y estudios posibles avistamientos previos al descubrimiento del planeta Neptuno, que había sido descubierto el año anterior. Descubrió que las observaciones realizadas por el sobrino de Lalande, Michel Lefrançois de Lalande, en 1795 estaban en la dirección de la posición de Neptuno en el cielo en ese momento y que Neptuno podría aparecer en los registros de observación. El 8 de mayo y de nuevo el 10 de mayo de 1795 se observó y registró una estrella con incertidumbre anotada en su posición con dos puntos; esta notación también podría indicar un error de observación, por lo que no fue hasta que se revisaron los registros originales del observatorio que se estableció con certeza que el objeto era Neptuno y que el error de posición entre las dos noches se debía al movimiento del planeta a través del cielo. El descubrimiento de estos registros de la posición de Neptuno en 1795 condujo a un mejor cálculo de la órbita del planeta.

Las mujeres en la astronomía

Lalande escribió Astronomie de dames en 1785, en honor a las mujeres en la astronomía. En los prefacios menciona a Hipatia, Maria Cunitz, Maria Clara Eimmart, Jeanne Dumée, Elisabeth Hevelius, Maddalena y Teresa Manfredi, Maria Margaretha Kirch y sus hijas Christine y Margaretha Kirch, Émilie du Châtelet, Elżbieta Ogińska, condesa de Puzynina, Nicole-Reine Lepaute, Louise du Pierry, Caroline Herschel, la princesa Carlota de Sajonia-Meiningen y Marie-Jeanne de Lalande.

Premios y reconocimientos

- En 1765, Lalande fue elegido miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias.

- En 1781, fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias.

- Su nombre es uno de los 72 nombres inscritos en la Torre Eiffel.

- El cráter Lalande en la Luna lleva su nombre.

- Un instituto de secundaria en Bourg-en-Bresse lleva el nombre de Lalande. Este centro fue galardonado con la Médaille de la Résistance en reconocimiento a la conducta de sus profesores y alumnos durante la guerra, un caso único entre todas las escuelas de Francia.

Obras notables

Sus obras publicadas incluyen:

- Traité d'astronomie (1ª ed., 2 vols., 1764; 2ª ed., 4 vols., 1771–1781; 3ª ed., 3 vols., 1792)

- Histoire céleste française (1801), que detalla la ubicación de 47 390 estrellas

- Bibliographie astronomique (1803), con una historia de la astronomía de 1780 a 1802

- Voyage d'un françois en Italie (1769), un valioso registro de sus viajes en 1765–1766.

- Journal d'un voyage en Angleterre (1763) Diario de un viaje a Inglaterra (traducción al inglés de 2002, 2014, que incluye dos biografías de Lalande y un examen de la estructura del diario)

Comunicó más de ciento cincuenta artículos a la Academia Francesa de Ciencias, editó la Connoissance de temps (1759–1774) y de nuevo (1794–1807), y escribió los dos volúmenes finales de la 2ª edición de la Histoire des mathématiques de Montucla (1802).

### Publicaciones

- Astronomie (en francés). Vol. 1. París: veuve Nicolas Desaint. 1771.

- Astronomie (en francés). Vol. 2. París: veuve Nicolas Desaint. 1771.

- Astronomie (en francés). Vol. 3. París: veuve Nicolas Desaint. 1771.