Jean-Louis Barrault: El mimo que dirigió el teatro francés

En Les Enfants du paradis, la gran película que Marcel Carné rodó bajo la ocupación alemana y estrenó en 1945, un mimo de rostro blanquecino se halla de pie en el escenario de un bulevar y narra una historia entera —un robo, una acusación, una inocencia— sin una sola sílaba. La interpretación aún se cita como la mejor muestra del arte de la pantomima jamás llevada al celuloide. El hombre tras el blanco era Jean-Louis Barrault, quien encarnaba al mimo decimonónico Jean-Gaspard Deburau. Tenía treinta y cuatro años y pasaría el siguiente medio siglo al frente del teatro francés, siendo expulsado de él y reconstruyéndolo de nuevo.

Dullin y Decroux

Barrault nació el 8 de septiembre de 1910 en Le Vésinet, en las afueras de París. Su padre, un farmacéutico borgoñón, falleció en la Primera Guerra Mundial. Se educó en el Collège Chaptal hasta 1930 y posteriormente en la École du Louvre; una formación de historiador del arte, no de actor, lo cual se advierte en la composición pictórica de todo lo que montó después.

La formación decisiva provino de dos hombres. De 1931 a 1935 trabajó bajo las órdenes de Charles Dullin en L'Atelier, y debutó en París como un criado en el Volpone de Dullin en 1931. Al mismo tiempo estudió mimo con Étienne Decroux, fundador del mismo estilo corporal moderno, y creó su primera pantomima, La Vie Primitive, en 1931. En 1935 montó su primera producción propia: una adaptación de As I Lay Dying de Faulkner puesta en escena como mimo. Que un joven de veinticinco años convirtiera una novela modernista estadounidense en movimiento sin palabras no era la actitud de un actor novel en busca de trabajo, sino un manifiesto.

La Comédie-Française y Madeleine Renaud

Barrault se unió a la Comédie-Française en 1940 y permaneció hasta 1946; actuó y dirigió en Hamlet, Le Cid, Phèdre y Antony and Cleopatra, y puso en escena el descomunal Le Soulier de satin de Paul Claudel, lo cual supuso el inicio de una relación laboral con Claudel que marcó ambas carreras.

También conoció a la actriz Madeleine Renaud, con quien se casó en 1940 y junto a la cual trabajaría el resto de su vida. En 1946 ambos abandonaron el teatro nacional para fundar la Compagnie Renaud-Barrault en el Théâtre Marigny, inaugurándolo con Hamlet en la traducción de André Gide. El programa de la compañía —clásicos franceses y extranjeros intercalados con nueva dramaturgia— se convirtió en el modelo de cómo debía estructurarse una compañía europea seria, y la puesta en escena de El proceso de Kafka realizada por Barrault demostró lo que aquel método lograba con material que nadie había considerado representable.

El Odéon y 1968

En 1959 Barrault fue nombrado director del Odéon, rebautizado como Théâtre de France. Durante nueve años dirigió el escenario más prestigioso del país a modo de laboratorio, montando obras de Beckett y Billetdoux junto al Woyzeck de Büchner en 1963, y dirigiendo Faust para la Metropolitan Opera en 1965. Estuvo al frente del Théâtre des Nations de 1965 a 1967.

Entonces llegó mayo de 1968. Estudiantes y trabajadores ocuparon el Odéon. Barrault —de cincuenta y siete años, cargo estatal y hombre del propio sistema— se puso de su parte. Por ello fue destituido como director del Théâtre de France. Fue la decisión más costosa de su vida profesional, y no hay indicios de que se arrepintiera.

Exilio y regreso

Lo que siguió fue la etapa más impresionante de su carrera, ya que volvía a empezar a los sesenta años. Regresó al Théâtre des Nations de 1972 a 1974, para luego hacerse cargo de un espacio en desuso en la Gare d'Orsay —una estación de tren— y transformarlo en el Théâtre d'Orsay, que dirigió de 1974 a 1981. Un hombre expulsado del teatro nacional construyó el suyo propio en una terminal abandonada, y el público le siguió hasta allí.

Participó en cerca de cincuenta películas a lo largo de seis décadas, desde Les Beaux Jours en 1935 en adelante, y publicó en 1951 sus Reflexiones sobre el teatro, uno de sus escritos donde intentó plasmar para qué creía que servían las tablas. Se retiró de la escena en 1990.

Por qué se califica a Jean-Louis de genio

Su facultad es la inteligencia física; y este es un caso en el que la afirmación se sustenta fundamentalmente en el oficio, en lo que se puede entrenar al cuerpo para decir, por lo que debe describirse en esos términos en lugar de inflarlo hacia algo puramente intelectual.

El mimo corporal de Decroux trata el cuerpo como un instrumento expresivo completo, capaz de articular narrativa, peso, resistencia y estado interior sin discursos ni atrezzo. Barrault llevó dicha disciplina más lejos que nadie de su generación y realizó algo inusual: en vez de seguir siendo un especialista, la trasladó al teatro hablado. Sus puestas en escena de Claudel, Kafka y Büchner partían de la premisa de que el cuerpo de un actor es una sintaxis —que el significado de una escena reside en cómo las figuras ocupan el espacio, y no solo en el texto—. Por eso sus producciones se leen como algo compuesto en lugar de meramente marcado, y ahí es donde confluyen su formación en la École du Louvre y su aprendizaje del mimo.

El contrapunto honesto: Barrault no dejó un sistema teórico. Sus escritos son reflexiones, no un método que se pueda enseñar a otros, y a diferencia de Decroux, que edificó una técnica transmisible, el genio de Barrault era en gran medida inseparable de su propio cuerpo y gusto. Tampoco fue un dramaturgo original; era un intérprete, un creador de instituciones y un adaptador superlativo de material ajeno. Las fuentes le atribuyen haber revitalizado fundamentalmente el teatro francés tras la Segunda Guerra Mundial, y ese logro institucional —Marigny, el Odéon, el Théâtre des Nations, el Théâtre d'Orsay— puede ser un argumento más sólido que cualquier interpretación aislada. Frente a ello, el Deburau de Les Enfants du paradis ha sido contemplado durante ochenta años por personas que jamás han visto una obra, y no ha envejecido. Muy pocas interpretaciones de cualquier clase logran sobrevivir a tal exposición.

Legado

Barrault falleció de un ataque al corazón en París el 22 de enero de 1994, a los ochenta y tres años, y está enterrado junto a Madeleine Renaud en el cementerio de Passy. El Théâtre du Rond-Point de París llevó el nombre de Renaud-Barrault; la Compagnie Renaud-Barrault sigue siendo el modelo de compañía europea dirigida por actores. Y el argumento que perdió en 1968 —que un teatro nacional pertenece a quienes lo ocupan y no al ministerio que lo financia— se ha repetido en todas las crisis culturales francesas posteriores, por lo general con su nombre asociado.