Jean-François de Galaup, conde de La Pérouse: El navegante que desapareció

Cuatro días después de que la Primera Flota británica fondeara en Botany Bay en enero de 1788 para fundar una colonia penal, un oficial inglés en la costa miró hacia el mar y registró dos barcos extraños que se aproximaban: buques franceses que acertó en suponer pertenecientes a «Monsieur de la Pérouse». Fue el último avistamiento confirmado por parte de alguna potencia europea de la expedición científica francesa más ambiciosa del siglo XVIII. Seis semanas después, los barcos zarparon de la bahía y de la historia documentada, y su comandante, un héroe de guerra ya celebrado por su conducta humanitaria en combate, nunca más volvió a ser visto.

El hijo de un soldado de Albi

Jean-François de Galaup nació el 23 de agosto de 1741 en la parroquia de Saint-Julien de Albi, Francia, hijo de Victor-Joseph de Galaup y Marguerite de Rességuier, y tomó el nombre de La Pérouse de una propiedad familiar. Se unió a la marina como guardiamarina en Brest con tan solo quince años, el 19 de diciembre de 1756, e ingresó en el servicio a tiempo para la Guerra de los Siete Años: participó en la fallida expedición de socorro de 1757 a Louisbourg en el Canadá francés y, en el gran combate naval de la bahía de Quiberon en noviembre de 1759, fue herido dos veces y hecho prisionero brevemente antes de ser intercambiado.

Forjando un historial de combate

Las dos décadas siguientes convirtieron a La Pérouse en uno de los oficiales navales más competentes de Francia: participó en operaciones contra las pesquerías británicas en Terranova, sirvió en Saint-Domingue y navegó en expediciones por el océano Índico, obteniendo el ascenso a capitán de corbeta en 1777 y la Orden de San Luis. Cuando Francia entró en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos en apoyo a los colonos, estuvo al mando de la fragata Amazone a las órdenes del almirante d'Estaing en operaciones en el Caribe a partir de 1779, fue ascendido a capitán de navío en 1780 y tomó el mando de la fragata Astrée, donde llevó a cabo con éxito combates y tareas de escolta de convoyes frente a los británicos.

La incursión en la bahía de Hudson

La acción militar más trascendental de La Pérouse tuvo lugar lejos del Caribe. En mayo de 1782 tomó el mando del navío de línea Sceptre y lideró dos fragatas y aproximadamente 250 soldados en una expedición a la bahía de Hudson, capturando Fort Prince of Wales y York Factory, en manos británicas, sin una sola baja en ninguno de los bandos. Lo que distinguió la incursión y forjó su reputación más allá de la mera competencia militar fue su trato a las guarniciones capturadas: entregó alimentos y suministros a los defensores británicos derrotados en lugar de dejarlos desprovistos ante el invierno canadiense, un acto de humanidad que le valió una pensión de ochocientas libras y la reputación, en palabras de una valoración biográfica, de ser «un líder humano» tanto como «un combatiente brillante».

El encargo de superar al capitán Cook

Esa reputación combinada de competencia y humanidad convirtió a La Pérouse en la opción evidente cuando Luis XVI, deseoso de igualar y ampliar los descubrimientos del capitán Cook en el Pacífico, encargó un gran viaje de exploración científica. Ascendido a brigadier en julio de 1785, La Pérouse partió de Brest el 1 de agosto de 1785 al mando de dos fragatas, la Boussole y el Astrolabe, con entre 220 y 225 oficiales, marineros y científicos a bordo, provistas de instrumentos de última generación y con objetivos que abarcaban geografía, hidrografía, astronomía, mineralogía, botánica y meteorología. Entre los jóvenes de dieciséis años que intentaron sin éxito obtener plaza en la expedición se encontraba un bisoño Napoleón Bonaparte. Durante los dos años y medio siguientes, la expedición examinó la costa pacífica de América del Norte, cartografió tramos del Pacífico hasta entonces inexplorados y descubrió el estrecho entre Hokkaido y Sajalín que hoy lleva el nombre de La Pérouse: una empresa científica tan ambiciosa en su alcance como cualquier viaje de exploración de su siglo.

Desaparición en Vanikoro

La expedición llegó a Botany Bay en enero de 1788, su último contacto confirmado con una potencia europea, y partió en marzo. Ninguna otra noticia llegó a Francia. La creciente alarma impulsó finalmente una expedición de rescate comandada por el contralmirante Bruni d'Entrecasteaux en 1791, que buscó exhaustivamente pero no halló rastro alguno. El misterio cautivó a Europa durante décadas, inspirando obras teatrales y conjeturas populares, hasta que en 1826 un capitán de barco irlandés, Peter Dillon, encontró espadas y otras reliquias en las islas Santa Cruz que pudieron vincularse a la expedición. Investigaciones posteriores, en particular del explorador Dumont d'Urville, confirmaron que ambos barcos habían naufragado en los arrecifes de Vanikoro a mediados de junio de 1788; en aquel momento se recuperaron restos del Astrolabe, pero el pecio de la Boussole no fue localizado hasta 1964. Relatos locales transmitidos a Dillon sugerían que algunos supervivientes habían construido una embarcación más pequeña y habían zarpado, mientras que al menos dos hombres habrían permanecido en la isla durante años antes de morir o marcharse; sin embargo, ningún tripulante fue encontrado con vida de manera definitiva, y su destino final jamás se ha resuelto.

Por qué se considera a Jean-François un genio

La valoración de La Pérouse se sustenta menos en un avance intelectual singular que en un dominio inusualmente integral del mando naval concebido como disciplina tanto científica como humana. Contemporáneos e historiadores posteriores lo describen, en términos que las fuentes corroboran concretamente, como «un navegante excelente, un combatiente brillante, un líder humano» que unía prudencia y audacia, un binomio poco frecuente, ya que los comandantes de exploración de su época solían destacar en lo uno siendo temerarios en lo otro. Su genio, por llamarlo de algún modo, se manifestó en la síntesis: aplicar un método científico riguroso a la hidrografía y a la historia natural mientras mantenía la disciplina y la moral durante un periplo de varios años, e infundir esa misma humanidad disciplinada incluso en un acto de guerra, como acreditó su conducta en la bahía de Hudson. La limitación ineludible es que el valor científico final de la expedición se vio mermado por su propio desenlace catastrófico: años de datos recopilados, especímenes y observaciones se perdieron con los navíos en Vanikoro, lo que significa que gran parte de lo que podría haber justificado empíricamente la etiqueta de «genio» nunca sobrevivió para ser evaluado. Lo que perdura es una hoja de servicios y un carácter contrastado, no un corpus científico concluido.

Legado

El nombre de La Pérouse perdura en el estrecho que cartografió entre Japón y Sajalín, en un suburbio de Sídney cercano al punto donde se divisaron sus barcos por última vez y en la constante fascinación por una desaparición que tardó casi cuatro décadas en resolverse siquiera parcialmente. Sigue siendo un símbolo de la ambición ilustrada de cartografiar el mundo con rigor científico, y de cuán plenamente esa ambición podía ser devorada por el mar que pretendía explorar.