Tan raro como el amor verdadero, la amistad verdadera es más rara.
Jean de La Fontaine fue un fabulista francés y uno de los poetas franceses más leídos del siglo XVII. Es conocido sobre todo por sus Fábulas, que proporcionaron un modelo para fabulistas posteriores en toda Europa y numerosas versiones alternativas en Francia, así como en lenguas regionales francesas.
Después de un largo período de sospecha real, fue admitido en la Academia Francesa y su reputación en Francia nunca ha desaparecido desde entonces. La evidencia de esto se encuentra en los muchos cuadros y estatuas del escritor, posteriores representaciones en medallas, monedas y sellos postales.
Vida
Primeros años
La Fontaine nació en Château-Thierry en Francia. Su padre era Charles de La Fontaine, maître des eaux et forêts – una especie de ayudante de guardabosque – del Ducado de Château-Thierry; su madre era Françoise Pidoux. Ambos lados de su familia eran de la clase media provincial más alta; aunque no eran nobles, su padre era bastante acaudalado.
Jean, el hijo mayor, fue educado en la escuela de gramática del colegio de Château-Thierry, y al final de sus días escolares entró en el Oratorio en mayo de 1641, y en el seminario de Saint-Magloire en octubre del mismo año; pero una estancia muy breve le demostró que se había equivocado en su vocación. Luego aparentemente estudió derecho, y se dice que fue admitido como abogado.
Vida familiar
Sin embargo, fue establecido en la vida, o al menos podría haberlo sido, bastante temprano. En 1647 su padre renunció a su cargo de guardabosque en su favor, y arregló un matrimonio para él con Marie Héricart, una niña de catorce años, que le aportó 20.000 livras, y expectativas. Parece haber sido tanto hermosa como inteligente, pero los dos no se llevaban bien. No parece haber absolutamente ningún fundamento para el vago escándalo respecto a su conducta, que fue, en su mayor parte, planteado mucho después por chismes o enemigos personales de La Fontaine. Todo lo que se puede decir positivamente en su contra es que era una ama de casa negligente y una lectora de novelas empedernida; La Fontaine mismo estaba constantemente fuera de casa, ciertamente no era estricto en materia de fidelidad conyugal, y era tan mal hombre de negocios que sus asuntos se vieron envueltos en dificultades sin esperanza, y tuvo que realizarse una separación financiera de bienes en 1658. Esta fue una transacción perfectamente amistosa para beneficio de la familia; gradualmente, sin embargo, la pareja, aún sin ninguna riña real, dejó de vivir juntos, y durante la mayor parte de los últimos cuarenta años de la vida de La Fontaine vivió en París mientras su esposa permaneció en Château-Thierry, que, sin embargo, visitaba frecuentemente. Un hijo fue nacido para ellos en 1653, y fue educado y cuidado enteramente por su madre.
París
Incluso en los primeros años de su matrimonio, La Fontaine parece haber estado mucho en París, pero no fue hasta alrededor de 1656 que se convirtió en un visitante regular de la capital. Los deberes de su cargo, que eran solo ocasionales, eran compatibles con esta no-residencia. No fue hasta que pasó los treinta que comenzó su carrera literaria. La lectura de Malherbe, se dice, primero despertó fantasías poéticas en él, pero durante algún tiempo no intentó nada más que bagatelas en la moda de la época – epigramas, baladas, rondeaux, etc.
Su primer trabajo serio fue una traducción o adaptación del Eunuchus de Terencio 1654. En este momento el mecenas de la escritura francesa era el Superintendente Fouquet, a quien La Fontaine fue presentado por Jacques Jannart, un pariente de la esposa de La Fontaine. Pocas personas que cortejaban a Fouquet se iban sin nada, y La Fontaine pronto recibió una pensión de 1000 livras 1659, en términos fáciles de una copia de versos por cada recibo trimestral. También comenzó una miscelánea de prosa y poesía, titulada Le Songe de Vaux, sobre la famosa casa de campo de Fouquet.
Fue alrededor de esta época que la propiedad de su esposa tuvo que ser asegurada por separado para ella, y parece que gradualmente tuvo que vender todo lo que poseía; pero, como nunca le faltaron patronos poderosos y generosos, esto era de poca importancia para él. En el mismo año escribió una balada, Les Rieurs du Beau-Richard, y esto fue seguido por muchas pequeñas piezas de poesía ocasional dirigidas a varios personajes desde el rey hacia abajo. Fouquet cayó en desgracia con el rey y fue arrestado. La Fontaine, como la mayoría de los protegidos literarios de Fouquet, mostró algo de fidelidad hacia él al escribir la elegía Pleurez, Nymphes de Vaux.
Justo en este momento sus asuntos no se veían prometedores. Su padre y él habían asumido el título de escudero, al que no tenían estrictamente derecho, y, habiéndose puesto en vigor algunos edictos antiguos sobre el tema, un delator obtuvo una sentencia contra el poeta multándolo con 2000 livras. Sin embargo, encontró un nuevo protector en el duque y aún más en la Duquesa de Bouillon, sus superiores feudales en Château-Thierry, y no se vuelve a saber nada de la multa.
Algunos de los versos más vivaces de La Fontaine están dirigidos a la duquesa Marie Anne Mancini, la más joven de las sobrinas de Mazarin, y es incluso probable que el gusto del duque y la duquesa por Ariosto tuviera algo que ver con la escritura de su primer trabajo de verdadera importancia, el primer libro de los Contes, que apareció en 1664. Tenía entonces cuarenta y tres años, y sus producciones impresas anteriores habían sido comparativamente triviales, aunque mucho de su trabajo fue circulado en manuscrito mucho antes de que fuera regularmente publicado.
Fama
Fue alrededor de esta época que el cuarteto de la Rue du Vieux Colombier, tan famoso en la historia literaria francesa, fue formado. Consistía en La Fontaine, Racine, Boileau y Molière, siendo este último casi de la misma edad que La Fontaine, los otros dos considerablemente más jóvenes. Chapelain también era una especie de outsider en la coterie. Hay muchas anécdotas, algunas bastante obvias que son apócrifas, sobre estos encuentros. La más característica es quizás la que afirma que una copia de la desafortunada Pucelle de Chapelain siempre estaba sobre la mesa, un cierto número de líneas de la cual era el castigo designado por ofensas contra la compañía. La coterie suministró bajo nombres falsos los personajes de la versión de La Fontaine de la historia de Cupido y Psique, que, sin embargo, con Adonis, no fue impresa hasta 1669.
Mientras tanto, el poeta continuó encontrando amigos. En 1664 fue comisionado regularmente y jurado como gentilhombre de la duquesa viuda de Orléans, e instalado en el Luxemburgo. Aún retenía su cargo de guardabosque, y en 1666 tenemos algo como una reprimenda de Colbert sugiriendo que debería investigar algunas malas prácticas en Château-Thierry. En el mismo año apareció el segundo libro de los Contes, y en 1668 los primeros seis libros de las Fábulas, con más de ambos tipos en 1671. En este último año un curioso ejemplo de la docilidad con la que el poeta se prestó a cualquier influencia fue proporcionado por su actuación, a instancias de los Port-Royalistas, como editor de un volumen de poesía sagrada dedicado al Príncipe de Conti.
Un año después su situación, que durante algún tiempo había sido decididamente próspera, mostró signos de cambiar mucho para peor. La duquesa de Orléans murió, y aparentemente tuvo que renunciar a su cargo de guardabosque, probablemente vendiéndolo para pagar deudas. Pero siempre había una providencia para La Fontaine. Madame de la Sablière, una mujer de gran belleza, de considerable poder intelectual y de alto carácter, lo invitó a hacer su hogar en su casa, donde vivió durante unos veinte años. Parece que no tuvo ningún problema en absoluto con sus asuntos desde entonces; y pudo dedicarse a sus dos líneas diferentes de poesía, así como a la de composición teatral.
Academia
En 1682 fue, con más de sesenta años de edad, reconocido como uno de los hombres de letras más eminentes de Francia. Madame de Sévigné, una de las críticas literarias más sólidas de la época, y en absoluto dada a elogiar meras novedades, había hablado de su segunda colección de Fábulas publicada en el invierno de 1678 como divina; y es bastante seguro que esta fue la opinión general. No fue irrazonable, por lo tanto, que se presentara a la Académie française, y, aunque los temas de sus Contes apenas eran calculados para propiciar a esa asamblea decorosa, mientras que su apego a Fouquet y a más de un representante del antiguo partido de la Fronda lo hacían sospechoso para Colbert y el rey, la mayoría de los miembros eran amigos personales suyos.
Fue propuesto por primera vez en 1682, pero fue rechazado por Marquis de Dangeau. Al año siguiente Colbert murió y La Fontaine fue nuevamente nominado. Boileau también era candidato, pero la primera votación dio al fabulista dieciséis votos contra solo siete para el crítico. El rey, cuyo consentimiento era necesario, no solo para la elección sino para una segunda votación en caso de que fracasara una mayoría absoluta, estaba descontento, y la elección quedó pendiente. Sin embargo, otra vacante ocurrió algunos meses después, y a esta fue elegido Boileau. El rey se apresuró a aprobar la elección efusivamente, agregando, Vous pouvez incessamment recevoir La Fontaine, il a promis d'être sage.
Su admisión fue indirectamente la causa de la única seria disputa literaria de su vida. Una disputa tuvo lugar entre la Academia y uno de sus miembros, Antoine Furetière, sobre el tema del diccionario francés de este último, que fue decidido ser una violación de los privilegios corporativos de la Academia. Furetière, un hombre de no poca capacidad, asaltó amargamente a aquellos que consideraba sus enemigos, y entre ellos La Fontaine, cuyos desafortunados Contes lo hacían particularmente vulnerable, su segunda colección de estos cuentos habiendo sido objeto de una condenación policial. Sin embargo, la muerte del autor de Roman Bourgeois puso fin a esta disputa.
Poco después La Fontaine tuvo una participación en un asunto aún más famoso, la celebrada querella de lo Antiguo y lo Moderno en la que Boileau y Charles Perrault fueron los jefes, y en la que La Fontaine aunque había sido específicamente destacado por Perrault para mejor comparación con Esopo y Fedro tomó el lado de lo Antiguo. Alrededor de la misma época 1685–1687 hizo la acquaintance del último de sus muchos anfitriones y protectores, Monsieur y Madame d'Hervart, y se enamoró de una cierta Madame Ulrich, una dama de cierta posición pero de carácter dudoso. Este conocimiento fue acompañado por una gran familiaridad con Vendôme, Chaulieu y el resto de la coterie libertina del Temple; pero, aunque Madame de la Sablière se había entregado casi enteramente a las buenas obras y los ejercicios religiosos, La Fontaine continuó siendo residente de su casa hasta su muerte en 1693. Lo que siguió se cuenta en una de las historias más conocidas que se cuentan sobre su naturaleza infantil. Hervart, al enterarse de la muerte, había salido de inmediato para encontrar a La Fontaine. Lo encontró en la calle en gran pesar, y le rogó que hiciera su hogar en su casa. J'y allais fue la respuesta de La Fontaine.
En 1692, el escritor había publicado una edición revisada de los Contes, aunque sufrió una enfermedad grave. En ese mismo año, La Fontaine se convirtió al cristianismo. Un joven sacerdote, M. Poucet, intentó persuadirlo sobre la impropiedad de los Contes y se dice que la destrucción de una nueva obra fue demandada y aceptada como prueba de arrepentimiento. La Fontaine recibió el Viático, y los años siguientes continuó escribiendo poemas y fábulas.
Se cuenta una historia del joven duque de Burgundy, pupilo de Fénelon, quien entonces tenía solo once años, enviando 50 luis a La Fontaine como regalo por su propia iniciativa. Pero, aunque La Fontaine se recuperó por el tiempo, fue quebrantado por la edad e infirmidad, y sus nuevos anfitriones tuvieron que cuidarlo en lugar de entretenerlo, lo cual hicieron muy cuidadosa y amablemente. Hizo un poco más de trabajo, completando sus Fábulas entre otras cosas; pero no sobrevivió a Madame de la Sablière mucho más que dos años, muriendo el 13 de abril de 1695 en París, a la edad de setenta y tres años. Cuando el Cementerio Père Lachaise se abrió en París, los restos de La Fontaine fueron trasladados allí. Su esposa le sobrevivió casi quince años.
Anécdotas
El carácter personal curioso de La Fontaine, como el de algunos otros hombres de letras, ha sido consagrado en una especie de leyenda por la tradición literaria. A una edad temprana su falta de atención y su indiferencia a los negocios dieron tema a Gédéon Tallemant des Réaux. Sus contemporáneos posteriores ayudaron a engrosar el relato, y el siglo XVIII finalmente lo aceptó, incluidas las anécdotas de su encuentro con su hijo, siendo le dicho quién era, y observando, ¡Ah, sí, creo que lo había visto antes!, de su insistencia en pelear un duelo con un supuesto admirador de su esposa, y luego implorándole que visitara su casa tal como antes; de su ir a la compañía con sus medias al revés, &c., con, como contraste, las de su torpeza y silencio, si no una rudeza positiva en compañía.
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