Jan Svatopluk Presl: el hombre que dio a la ciencia su lengua checa

Abra hoy un libro de texto checo de química y encontrará vodík para el hidrógeno, kyslík para el oxígeno, uhlík para el carbono, dusík para el nitrógeno, křemík para el silicio: palabras que suenan tan propias de la lengua como el pan o el agua. Todas ellas fueron acuñadas, en las décadas de 1820 y 1830, por un profesor de Praga que trabajaba prácticamente solo, en una época en la que el checo carecía por completo de vocabulario científico y el imperio que gobernaba Bohemia impartía su enseñanza casi exclusivamente en alemán y latín.

Una educación bohemia

Jan Svatopluk Presl nació en Praga el 4 de septiembre de 1791 y estudió en la Universidad Carolina, la institución académica secular de la ciudad. Alcanzó la mayoría de edad durante los primeros impulsos del Renacimiento Nacional Checo, el movimiento destinado a restablecer el checo como una lengua capaz de albergar la literatura moderna, la erudición y la ciencia tras generaciones en las que el alemán había dominado la vida pública y académica en Bohemia. Presl eligió una vía poco habitual para servir a esa causa: en lugar de escribir historia o poesía, se propuso convertir el checo en un idioma de trabajo para la química, la botánica, la mineralogía y la zoología, disciplinas que, a principios del siglo XIX, carecían por completo de léxico propio en esa lengua.

Construir un vocabulario químico desde la nada

El logro fundamental y más duradero de Presl fue la invención de la nomenclatura química checa, expuesta en dos obras principales, Lučba čili chemie zkusná (1828–1835) y Nerostopis čili Mineralogia (1837). Trabajando en esencia sin ayuda, concibió nombres en checo para la mayor parte de los elementos químicos conocidos en su tiempo y construyó una gramática sistemática para describir los compuestos químicos en ese idioma, un logro sin precedentes reales de los que valerse, ya que la prosa científica checa apenas existía antes de él. Su sistema trataba el componente electronegativo de un compuesto como un sustantivo y el electropositivo como un adjetivo, con cinco sufijos originales (-ný, -natý, -itý, -ový y -elý) que indicaban diferentes estados de valencia, junto con un sufijo diferenciado, -an, para denominar las sales. Era, en la práctica, toda una arquitectura lógica para hablar de química en checo, levantada desde cero por una sola persona. Diez de los nombres de elementos que propuso continúan en uso habitual en checo hasta el día de hoy, una notable tasa de supervivencia para creaciones de casi dos siglos de antigüedad; las reformas del siglo XX sustituyeron con el tiempo gran parte del sistema circundante, pero el vocabulario fundacional de Presl resultó más sólido que el marco teórico que construyó a su alrededor.

El Nerostopis: un manual de cristalografía en checo

Nerostopis čili Mineralogia (1837) fue más que un ejercicio lingüístico: fue un auténtico manual científico, una obra en dos partes que combinaba un texto descriptivo con un atlas de cuarenta y una láminas grabadas que mostraban 1677 dibujos individuales de cristales, ilustrados por W. Merklas. El texto abordaba los fundamentos cristalográficos y mineralógicos, incluidas las propiedades físicas y químicas de los minerales, seguidos de una mineralogía descriptiva ampliamente referenciada. El trabajo cristalográfico de Presl se basó de forma directa en las investigaciones de las figuras fundacionales de la disciplina (René Just Haüy, Friedrich Mohs y Carl Friedrich Naumann) y produjo formas cristalinas originales propias. Evaluaciones posteriores de este campo lo han calificado como un valioso libro de texto de cristalografía por mérito propio, no como un mero ejercicio de traducción, y su atlas de láminas constituye un recurso educativo de relevancia independiente de la cuestión terminológica.

La botánica como empresa familiar

El otro gran frente de Presl fue la botánica, desarrollada en estrecha colaboración con su hermano menor, Karel Bořivoj Presl (Carl Borivoj Presl, 1794–1852), también un destacado botánico. En 1819, los hermanos publicaron conjuntamente Flora čechica, una obra que se convirtió en el cimiento de la nomenclatura botánica checa, el equivalente en la denominación de plantas a lo que Jan haría más tarde para la química. Mientras que Karel escribía sobre todo en alemán y latín, Jan lo hacía en checo, y fue su vertiente de la asociación la que impulsó la terminología botánica hacia la lengua vernácula. Al año siguiente, colaborando esta vez con el naturalista Friedrich von Berchtold, Presl publicó O přirozenosti rostlin (Sobre la naturaleza de las plantas, 1820), un texto botánico en lengua checa que abarcaba la vida vegetal, la terminología, la clasificación, la distribución y la práctica hortícola. Entre 1821 y 1835 apareció una edición ampliada en tres volúmenes, O přirozenosti rostlin aneb Rostlinář, orientada de forma deliberada a un amplio público práctico de médicos, agricultores, comerciantes, artistas, artesanos y educadores, señal de que Presl concebía su proyecto de creación terminológica no como un mero ejercicio académico, sino como una infraestructura pública destinada a que los profesionales checohablantes comunes pudieran leer y reflexionar sobre la naturaleza en su propio idioma. Los hermanos también coeditaron una serie de pliegos botánicos deshidratados, Vegetabilia cryptogamica Boëmiae collecta a Joanne et Carolo Presl, distribuyendo especímenes prensados de criptógamas de Bohemia bajo los nombres de ambos.

Muerte y reconocimiento

Presl murió en Praga el 6 de abril de 1849, a los cincuenta y siete años, habiendo pasado casi toda su vida laboral dentro de la ciudad donde nació, en la misma universidad en la que se había formado. Su nombre perdura en la abreviatura botánica habitual de autor «J.Presl», todavía añadida a especies que describió formalmente. En 1914, la Sociedad Botánica Checa dio a su principal revista científica el nombre de Preslia en honor conjunto a ambos hermanos, un tributo institucional que ha sobrevivido al imperio en el que ambos hombres trabajaron para edificar una ciencia checa moderna desde sus cimientos.

Por qué se considera a Jan un genio

El caso de Presl descansa en una labor intelectual concreta e insólita: no en un único descubrimiento, sino en la construcción de todo un lenguaje técnico, realizado en gran medida por una sola mente y en cuatro ciencias a la vez. Inventar una terminología científica viable y coherente en su fuero interno es una tarea cognitiva distinta de la práctica de la ciencia misma: exige una imaginación lingüística sistemática y la capacidad de mantener a la vista la estructura lógica de una disciplina entera al tiempo que se eligen raíces y sufijos capaces de soportar décadas de uso futuro. El hecho de que diez de los nombres de elementos de Presl sigan siendo los vocablos que los escolares checos aprenden hoy, casi doscientos años después, es la prueba más palmaria de que acertó en la estructura subyacente y no solo en la estética. La objeción honesta estriba en que Presl no fue primordialmente un descubridor: sus textos mineralógicos y botánicos fueron en gran medida obras de síntesis, apoyadas en las investigaciones previas de Haüy, Mohs, Naumann y su propio hermano, y su originalidad residió en la estructuración y denominación más que en nuevos hallazgos histórico-naturales. Es, en ese sentido, más afín a un gran sistematizador y constructor de lenguas que a un científico que reformuló el conocimiento del mundo físico; pero esa sistematización en sí, efectuada en una lengua que carecía de precedentes en los que apoyarse, fue una proeza que muy pocos contemporáneos suyos acometieron en Europa.

Legado

Los nombres de elementos de Presl continúan arraigados en el lenguaje científico cotidiano del checo, quizá su logro más discretamente duradero: la mayoría de los hablantes de checo que emplean vodík o kyslík ignoran que un profesor del siglo XIX inventó esas palabras. Preslia, la revista que lleva su nombre y el de su hermano, prolonga la publicación botánica checa hasta el presente, y su atlas del Nerostopis perdura como testimonio de lo que una cultura científica puramente vernácula y local pudo generar incluso bajo un imperio que le brindó escaso respaldo institucional.