Jan Svatopluk Presl: El hombre que dio a la lengua checa su ciencia

Abra un libro de texto de química checo hoy y encontrará vodík para hidrógeno, kyslík para oxígeno, uhlík para carbono, dusík para nitrógeno, křemík para silicio; palabras que suenan tan nativas al idioma como pan o agua. Todas ellas fueron acuñadas en las décadas de 1820 y 1830 por un profesor de Praga que trabajó en gran medida solo, en un momento en que el checo no tenía ningún vocabulario científico y el imperio que gobernaba Bohemia conducía su aprendizaje casi por completo en alemán y latín.

Una educación bohemia

Jan Svatopluk Presl nació en Praga el 4 de septiembre de 1791 y estudió en la Universidad Carolina, la sede de aprendizaje centenaria de la ciudad. Llegó a la madurez durante los primeros albores del Renacimiento Nacional Checo, el movimiento para restaurar el checo como una lengua capaz de sostener literatura, erudición y ciencia modernas después de generaciones en las que el alemán había dominado la vida pública y académica en Bohemia. Presl eligió una forma inusual de servir a esa causa: en lugar de escribir historia o poesía, se propuso hacer del checo una lengua de trabajo para la química, la botánica, la mineralogía y la zoología; disciplinas que, a principios del siglo XIX, simplemente no tenían vocabulario propio en el idioma.

Construyendo un vocabulario químico desde cero

El logro central y más duradero de Presl fue la invención de la nomenclatura química checa, expuesta en dos textos importantes: Lučba čili chemie zkusná (1828–1835) y Nerostopis čili Mineralogia (1837). Trabajando esencialmente solo, ideó nombres en checo para la mayoría de los elementos químicos conocidos en su época y construyó una gramática sistemática para describir compuestos químicos en el idioma, un logro sin precedentes reales en los que apoyarse, ya que la prosa científica checa apenas existía antes de él. Su sistema trataba el componente electronegativo de un compuesto como un sustantivo y el componente electropositivo como un adjetivo, con cinco sufijos originales: -ný, -natý, -itý, -ový y -elý, que marcaban diferentes estados de valencia, y un sufijo -an separado para nombrar sales. Era, en efecto, toda una arquitectura lógica para hablar de química en checo, construida desde cero por una sola persona. Diez de sus nombres de elementos permanecen en uso estándar en checo hasta el día de hoy, una tasa de supervivencia notable para acuñaciones de casi dos siglos de antigüedad; las reformas del siglo XX finalmente reemplazaron gran parte del sistema circundante, pero el vocabulario fundamental de Presl resultó más resistente que el marco que construyó a su alrededor.

El Nerostopis: Un libro de texto de cristalografía en checo

Nerostopis čili Mineralogia (1837) fue más que un ejercicio lingüístico; fue un auténtico libro de texto científico, una obra en dos partes que combinaba un texto descriptivo con un atlas de cuarenta y una láminas grabadas que mostraban 1.677 dibujos de cristales individuales, ilustrados por W. Merklas. El texto cubría los fundamentos cristalográficos y mineralógicos, incluidas las propiedades físicas y químicas de los minerales, seguido de una mineralogía descriptiva extensamente referenciada. El trabajo cristalográfico de Presl se basó directamente en la investigación de las figuras fundadoras del campo (René Just Haüy, Friedrich Mohs y Carl Friedrich Naumann) y produjo formas cristalinas originales propias. Evaluaciones posteriores del campo lo han calificado como un valioso libro de texto de cristalografía por derecho propio, no solo un ejercicio de traducción, con su atlas de láminas erigiéndose como un recurso educativo significativo independiente de la cuestión de la terminología.

La botánica en el negocio familiar

El otro frente principal de Presl fue la botánica, llevado a cabo en estrecha colaboración con su hermano menor, Karel Bořivoj Presl (Carl Borivoj Presl, 1794–1852), él mismo un notable botánico. En 1819, los hermanos publicaron conjuntamente Flora čechica, una obra que se convirtió en la base de la nomenclatura botánica checa, la contraparte, en la denominación de plantas, de lo que Jan haría más tarde por la química. Mientras Karel escribía principalmente en alemán y latín, Jan escribía en checo, y fue su rama de la asociación la que impulsó la terminología botánica hacia la lengua vernácula. Al año siguiente, trabajando en cambio con el naturalista Friedrich von Berchtold, Presl publicó O přirozenosti rostlin (Sobre la naturaleza de las plantas, 1820), un texto botánico en lengua checa que cubría la vida vegetal, la terminología, la clasificación, la distribución y la práctica hortícola. Una edición ampliada de tres volúmenes, O přirozenosti rostlin aneb Rostlinář, siguió entre 1821 y 1835, dirigida deliberadamente a un amplio público práctico de médicos, agricultores, comerciantes, artistas, artesanos y educadores, una señal de que Presl veía su proyecto de construcción de terminología no como un ejercicio académico sino como una infraestructura pública, destinada a permitir que los profesionales de habla checa comunes leyeran y pensaran sobre la naturaleza en su propio idioma. Los hermanos también coeditaron una serie de exsiccata botánica, Vegetabilia cryptogamica Boëmiae collecta a Joanne et Carolo Presl, distribuyendo especímenes prensados de criptógamas bohemias bajo ambos nombres.

Muerte y reconocimiento

Presl murió en Praga el 6 de abril de 1849, a los cincuenta y siete años, habiendo pasado esencialmente toda su vida laboral dentro de la ciudad donde nació, en la universidad donde estudió. Su nombre sigue vivo en la abreviatura estándar de autor botánico "J.Presl", que todavía se adjunta a las especies que describió formalmente. En 1914, la Sociedad Botánica Checa nombró a su principal revista científica Preslia en honor a ambos hermanos conjuntamente, un tributo institucional que ha sobrevivido al imperio en el que los dos hombres trabajaron para construir una ciencia checa moderna desde cero.

Por qué Jan es llamado un genio

El caso de Presl se basa en un tipo de trabajo intelectual específico e inusual: no un solo descubrimiento, sino la construcción de todo un lenguaje técnico, en gran parte por una mente, a través de cuatro ciencias a la vez. Inventar una terminología científica viable y internamente consistente es una tarea cognitiva diferente a hacer la ciencia misma; exige imaginación lingüística sistemática, la capacidad de mantener a la vista la estructura lógica de todo un campo mientras se eligen raíces de palabras y sufijos que soportarán el peso de décadas de uso futuro. Que diez de los nombres de elementos de Presl sigan siendo las palabras que aprenden hoy los escolares checos, casi doscientos años después, es la evidencia más clara de que acertó con la estructura subyacente, no solo con la estética. El contraargumento honesto es que Presl no fue principalmente un descubridor: sus textos mineralógicos y botánicos fueron en gran medida obras sintéticas, construidas sobre la investigación previa de Haüy, Mohs, Naumann y su propio hermano, y su originalidad residía en el empaquetado y la denominación más que en nuevos hallazgos de historia natural. En ese sentido, es más cercano a un gran sistematizador y constructor de lenguajes que a un científico que reformó lo que se sabía sobre el mundo físico, pero la sistematización en sí misma, realizada en un lenguaje que no tenía precedentes en los que apoyarse, fue una hazaña que pocos de sus contemporáneos en cualquier lugar de Europa intentaban.

Legado

Los nombres de los elementos de Presl permanecen integrados en el habla científica checa cotidiana, posiblemente su logro más silenciosamente persistente: la mayoría de los hablantes de checo que usan vodík o kyslík no tienen idea de que un solo profesor del siglo XIX inventó la palabra. Preslia, la revista que lleva su nombre y el de su hermano, continúa la publicación botánica checa hasta el presente, y su atlas Nerostopis sobrevive como un registro de lo que una cultura científica puramente local y vernácula podía producir incluso bajo un imperio que le daba poco apoyo institucional.