Jan Śniadecki: El hombre que le enseñó a Polonia a hacer matemáticas en polaco

Cuando Śniadecki empezó a escribir libros de texto, un estudiante polaco que quería aprender álgebra tenía que aprender latín o francés primero. No existía un vocabulario nativo para la materia: no había palabras en polaco establecidas para los objetos y operaciones que componen las matemáticas. Él construyó uno. Es algo curioso por lo que ser recordado, menos glamuroso que un cometa o un teorema, y puede ser lo más duradero que hizo: los términos que acuñó siguen siendo los que usan los escolares polacos.

De Żnin a Gotinga

Jan Śniadecki nació el 29 de agosto de 1756 en Żnin, una localidad de la Gran Polonia. Su hermano menor Jędrzej Śniadecki se convirtió en un distinguido científico por derecho propio; la familia produjo dos de las figuras significativas de la Ilustración polaca.

Śniadecki estudió filosofía en la Academia de Cracovia, la antigua Universidad Jaguelónica, y luego viajó al extranjero para hacer lo que aún no se podía hacer en casa: una formación matemática seria, en Gotinga y en París. El París de finales del siglo XVIII era la capital mundial de la astronomía matemática, en medio del gran programa de aplicar la mecánica newtoniana a los movimientos reales del sistema solar. Śniadecki regresó portando tanto la técnica como la premisa de que un país debería ser capaz de enseñar tales cosas por sí mismo.

Construyendo la infraestructura

Regresó a una Polonia que estaba en proceso de ser borrada del mapa y, al mismo tiempo, de llevar a cabo uno de los experimentos educativos más audaces de Europa. Śniadecki se convirtió en miembro de la Comisión de Educación Nacional, el organismo encargado de reformar la enseñanza polaca por completo.

De 1792 a 1803 fue director de la Escuela Principal de Cracovia. Durante ese periodo fundó un observatorio astronómico en Cracovia y lo dirigió. No se trataba de encargar un telescopio. Un observatorio en esa época era un instrumento científico nacional: producía las mediciones de posición de las que dependían la medición del tiempo, la geodesia y la navegación, y tener uno marcaba la diferencia entre un país que generaba datos astronómicos y uno que los importaba.

En 1807 se trasladó a la Universidad Imperial de Vilna, donde enseñó hasta 1815, ejerció como rector y volvió a hacerse cargo del observatorio astronómico. Vilna bajo su dirección fue una de las instituciones científicas más serias del Imperio ruso.

La obra

Las publicaciones astronómicas del propio Śniadecki incluyeron observaciones de los planetoides descubiertos recientemente: los pequeños cuerpos entre Marte y Júpiter que habían empezado a aparecer a partir de 1801, y que eran, en ese momento, los objetos más emocionantes del cielo. Nadie sabía qué eran. Establecer sus órbitas mediante una cuidadosa medición de posiciones era la vanguardia de la disciplina, y Śniadecki estaba en ella.

Su obra escrita abarcó mucho más. Produjo un tratado sobre trigonometría esférica, Trygonometria kulista analitycznie wyłożona —las matemáticas de los triángulos trazados sobre la superficie de una esfera, lo que suena abstruso y es de hecho la maquinaria detrás de cada cálculo en astronomía de posición y cada problema de navegación, porque el cielo y la Tierra son ambos esferas. Escribió sobre geografía matemática, la ciencia de determinar dónde están realmente los lugares. Escribió un libro de texto de álgebra. En 1817 publicó O rachunku losów, sobre el cálculo de las suertes —teoría de probabilidades, entonces todavía una rama joven y ligeramente desacreditada de las matemáticas.

Fuera de las ciencias escribió La filosofía de la mente humana, y ensayos sobre la literatura clásica frente a la romántica, en los que adoptó el bando clásico contra el movimiento romántico que entonces arrasaba en las letras polacas, una postura que lo enfrentó a la generación venidera y no favoreció su reputación posterior.

En 1802 publicó una biografía de Copérnico, un tema con evidente resonancia para un erudito polaco que escribía en un momento en que el Estado polaco acababa de ser partitionado hasta desaparecer, y un recordatorio de lo que la cultura ya le había dado al mundo.

Por qué se llama genio a Jan

La afirmación debe hacerse con cuidado, porque Śniadecki no fue un descubridor. No existe el teorema de Śniadecki ni el cometa de Śniadecki. Sus observaciones astronómicas fueron contribuciones competentes a una empresa colectiva más que descubrimientos revolucionarios, y su obra filosófica es leída hoy, si acaso, por especialistas.

Su distinción radica en una facultad diferente: la capacidad de ver lo que le faltaba a toda una cultura científica y luego construirlo, elemento por elemento, en el orden correcto. Polonia no tenía observatorio, así que fundó uno, dos veces. Polonia no tenía vocabulario matemático en vernáculo, así que creó la terminología y escribió los libros de texto que la utilizaban. Polonia no tenía un sistema organizado de educación científica, así que formó parte de la comisión que creó uno. Cada uno de estos actos es un acto administrativo más que un triunfo intelectual, pero elegir correctamente entre ellos y ejecutarlos en dos ciudades y cuarenta años mientras su país era borrado del mapa requirió una comprensión muy lúcida de cómo se propaga realmente el conocimiento.

El contraargumento es real y no debe esquivarse. Construir instituciones de construcción nacional no es lo mismo que hacer avanzar una ciencia, y un hombre recordado principalmente por la organización y la traducción ocupa un rango inferior al de las personas cuyo trabajo estaba traduciendo. Su postura contra el romanticismo fue, según el veredicto histórico, el lado perdedor y más estrecho de ese argumento. Y vale la pena señalar que su reputación en Polonia está ligada al sentimiento nacional de un modo que dificulta una evaluación fría.

Lo que sobrevive al escepticismo es esto: es genuinamente difícil inventar las palabras para una materia en un idioma que nunca la ha contenido. Hacerlo requiere comprender las matemáticas lo suficientemente hondo como para saber qué distinciones importan, y entender el idioma lo suficientemente hondo como para construir términos que sigan teniendo sentido dentro de doscientos años. Los suyos lo tuvieron.

Legado

Śniadecki murió el 9 de noviembre de 1830 en la mansión de Jašiūnai, cerca de Vilna, donde está enterrado. Un cráter en la Luna lleva su nombre, al igual que el asteroide del cinturón principal 1262 Sniadeckia, apropiado para un hombre que pasó su vida laboral midiendo las posiciones de cuerpos pequeños que nadie comprendía aún.

Los observatorios que dirigió en Cracovia y Vilna siguen siendo partes reconocidas del patrimonio astronómico de Europa. Pero su verdadero monumento es más difícil de señalar. Todo estudiante polaco que alguna vez haya resuelto una ecuación lo ha hecho usando palabras que Jan Śniadecki tuvo que inventar.