Ján Levoslav Bella: El sacerdote que fundó la música artística eslovaca

Ján Levoslav Bella dedicó cuarenta y seis años a trabajar en una ópera que utilizaba un libreto que el propio Richard Wagner había redactado y abandonado. Para cuando finalmente llegó al escenario en 1926, su compositor era un hombre de ochenta y dos años que ya había dejado el sacerdocio, cambiado de religión y pasado la mayor parte de su carrera como maestro de coro en un pequeño pueblo de Transilvania. Eslovaquia lo considera ahora el fundador de su tradición nacional de música artística, un título que tardó casi toda su vida en ser reconocido.

Del seminario a la sinfonía

Bella nació el 4 de septiembre de 1843 en Liptovský Svätý Mikuláš, en el norte de habla eslovaca del Imperio austríaco, y su educación temprana fue tanto musical como clerical. Estudió en Levoča de 1853 a 1859 con Leopold Dvořák, aprendiendo piano, órgano, composición y dirección, y luego completó sus estudios secundarios en Banská Bystrica antes de ingresar en un seminario teológico allí. De 1863 a 1865 estudió teología en la Universidad de Viena, mientras recibía instrucción musical formal de Simon Sechter, uno de los profesores de composición más respetados de Europa Central, y del director Gottfried Preyer; una formación que situó al futuro sacerdote dentro del serio establecimiento musical profesional de Viena incluso mientras se preparaba para la ordenación.

Fue ordenado sacerdote en 1866 e inicialmente combinó ambas vocaciones, enseñando canto y teoría musical en el mismo seminario teológico donde había estudiado. De 1869 a 1881 se desempeñó como director municipal de música en Kremnica, un puesto que le permitió componer y dirigir de manera más sostenida, y fue durante estos años que sus horizontes musicales se expandieron decisivamente: la exposición a Schumann, Wagner y Smetana en 1873 lo empujó hacia formas orquestales más grandes, lo que resultó en Osud a ideál (Destino e ideal) en 1874, reconocido como el primer poema sinfónico escrito por un compositor eslovaco, y un acto temprano y deliberado de construir un repertorio nacional de música artística esencialmente desde cero.

Dejando el sacerdocio

En 1881, Bella hizo una ruptura decisiva y personalmente costosa: dejó el sacerdocio católico y se convirtió al protestantismo, un movimiento que terminó con su carrera clerical y lo envió, ese mismo año, a ocupar un puesto como cantor y director de música en Sibiu (entonces Hermannstadt), en Transilvania, donde permaneció durante cuatro décadas hasta 1921. Fue una trayectoria inusual para un compositor que ya estaba siendo tomado en serio por importantes figuras musicales europeas —las fuentes lo describen como respetado por Antonín Dvořák, Johannes Brahms y Ernő Dohnányi—, sin embargo, pasó la mayor parte de su vida laboral no en Viena o Praga, sino dirigiendo la vida musical municipal en una ciudad provincial de Transilvania, dirigiendo conjuntos locales y componiendo en gran medida fuera de los circuitos principales de la vida de conciertos de Europa Central.

Wieland der Schmied

El proyecto más ambicioso de Bella, la ópera Wieland der Schmied (Wieland el herrero, a veces traducida al eslovaco como Kováč Wieland), lo ocupó durante los mismos años de su traslado a Sibiu: trabajó en ella de 1880 a 1890, utilizando un libreto basado en la leyenda germánica del dios herrero Wieland que había sido redactado originalmente por el propio Richard Wagner antes de que Wagner lo dejara de lado en favor de otros proyectos. El montaje de Bella de ese material wagneriano abandonado permaneció sin representarse durante treinta y seis años después de su finalización, llegando finalmente al escenario del Teatro Nacional Eslovaco en Bratislava el 28 de abril de 1926, un estreno que el compositor de ochenta y dos años vivió para ver, décadas después de que la mayoría de sus contemporáneos hubieran asumido que la obra nunca sería puesta en escena.

Un cuerpo de trabajo más allá de la ópera

Más allá del poema sinfónico y la ópera, el catálogo de Bella abarca canciones, música sacra, obras para órgano, música de cámara y composiciones orquestales, incluida una Misa en si menor para solistas, coro y orquesta, numerosos cuartetos de cuerda, cantatas y arreglos de himnos eslovacos. Su desarrollo estilístico se describe generalmente como un movimiento a través de tres fases: un nacionalismo romántico temprano moldeado por material folclórico y la corriente principal romántica de Europa Central, un período intermedio influenciado por el movimiento de reforma ceciliano en la música sacra, y un idioma neorromántico tardío en sus obras finales. A través de las tres, la constante fue un esfuerzo deliberado por construir, esencialmente por sí solo, un cuerpo de música artística en eslovaco y con inflexiones eslovacas donde casi no existía ninguna en una tradición formal de conciertos europea antes que él.

Jubilación y regreso

Bella se retiró a Viena en 1921, permaneciendo allí hasta 1928, antes de regresar a Bratislava para los últimos ocho años de su vida, un regreso a casa que coincidió con el creciente reconocimiento de su importancia histórica para la cultura nacional eslovaca, a medida que el recién formado estado checoslovaco buscaba construir sus propias instituciones de arte nacional, incluido un conservatorio nacional y una compañía de ópera nacional que finalmente pudieran representar una pieza como Wieland der Schmied.

Por qué Ján es llamado un genio

El argumento para llamar genio a Bella se basa en un hecho histórico específico: se le atribuye la composición del primer poema sinfónico de un compositor eslovaco y es considerado, en términos más amplios, como la figura fundadora de una tradición nacional de música artística eslovaca que esencialmente no existía en términos europeos formales antes de que él la construyera; un papel comparable a lo que Smetana y Grieg hicieron por la música nacional checa y noruega, logrado a pesar de pasar la mayor parte de su carrera laboral lejos de cualquier capital musical importante. Que se ganara el respeto de figuras como Dvořák y Brahms mientras trabajaba como cantor de un pequeño pueblo en Transilvania sugiere una verdadera distinción compositiva más que una mera ambición provincial. El contraargumento honesto es que la obra individual más ambiciosa de Bella, la ópera sobre la que apostó su mayor pretensión de estatus importante, permaneció sin representarse durante treinta y seis años y llegó al escenario solo porque las instituciones nacionales eslovacas finalmente necesitaban una obra maestra fundacional a la que señalar; su estreno tardío fue tanto un acto de construcción cultural nacional como un triunfo artístico espontáneo. Su reputación también sufrió un descuido genuino durante gran parte del siglo XX, y el "reciente resurgimiento académico", atribuido en particular al compositor Vladimír Godár, indica que la posición de Bella como genio es en parte un juicio institucional retrospectivo y no uno que su propia época resolviera de manera decisiva mientras él estaba vivo para verlo.

Legado

Bella murió en Bratislava el 25 de mayo de 1936 a la edad de noventa y dos años, habiendo vivido para presenciar tanto el estreno largamente retrasado de su ópera como el surgimiento de un estado eslovaco independiente con sus propias instituciones musicales nacionales. El conservatorio de Banská Bystrica, fundado en 1992, lleva su nombre, y el trabajo académico en curso, particularmente los esfuerzos de Godár para llevar sus partituras de vuelta a la interpretación y el estudio, continúa asegurando su lugar como el reconocido fundador de la música artística eslovaca.