Jan Ingenhousz

Jan Ingenhousz

Jan Ingenhousz FRS (8 de diciembre de 1730 - 7 de septiembre de 1799) fue un fisiólogo, biólogo y químico neerlandés-británico.

Es más conocido por descubrir la fotosíntesis al demostrar que la luz es esencial para el proceso por el cual las plantas verdes absorben dióxido de carbono y liberan oxígeno. También descubrió que las plantas, al igual que los animales, tienen respiración celular. En su época fue conocido por inocular con éxito en 1768 a los miembros de la familia Habsburgo en Viena contra la viruela y por ser posteriormente consejero privado y médico personal de la emperatriz austro-habsbúrgica María Teresa.

Primeros años

Nació en el seno de la familia patricia Ingen Housz en Breda, en Staats-Brabant, en la República de los Países Bajos. A partir de los 16 años, Ingenhousz estudió medicina en la Universidad de Lovaina, ya que las universidades protestantes no estaban abiertas entonces a los católicos como él, donde obtuvo su doctorado en medicina en 1753. Estudió durante dos años más en la Universidad de Leiden, donde asistió a conferencias de, entre otros, Pieter van Musschenbroek, lo que llevó a Ingenhousz a tener un interés de por vida en la electricidad. En 1755 regresó a su hogar en Breda, donde comenzó una práctica médica general.

Trabajo con la viruela

Tras la muerte de su padre en julio de 1764, Ingenhousz tenía la intención de viajar por Europa para estudiar, empezando por Inglaterra, donde quería aprender las últimas técnicas de inoculación contra la viruela. A través del médico John Pringle, que había sido amigo de la familia desde la década de 1740, hizo rápidamente muchos contactos valiosos en Londres y, a su debido tiempo, se convirtió en un inoculador experto. En 1767 inoculó a 700 habitantes de un pueblo en un esfuerzo exitoso por combatir una epidemia en Hertfordshire.

En 1768, la emperatriz austro-habsbúrgica María Teresa leyó una carta de Pringle sobre el éxito en la lucha contra la viruela en Inglaterra, mientras que en el Imperio austríaco el gremio médico se oponía vehementemente a las inoculaciones. Decidió inocular primero a su propia familia (un primo ya había fallecido) y pidió ayuda a través de la casa real inglesa. Por recomendación de Pringle, Ingenhousz fue seleccionado y convocado para viajar a Austria. Había planeado inocular a la familia real pinchándolos con una aguja e hilo impregnados con gérmenes de viruela tomados del pus de una persona infectada por la viruela. La idea de la inoculación era que, al administrar unos pocos gérmenes a un cuerpo sano, este desarrollaría inmunización contra la viruela. La inoculación fue un éxito y se convirtió en médico de la corte de María Teresa. Se instaló en Viena, donde en 1775 se casó con Agatha Maria Jacquin.

Trabajo sobre la fotosíntesis

En la década de 1770, Ingenhousz empezó a interesarse por los intercambios gaseosos de las plantas tras conocer al científico Joseph Priestley (1733–1804) en su casa de Birstall, West Yorkshire, el 23 de mayo de 1771. Aunque Priestley había observado previamente que las plantas producen y absorben gases, no había logrado comprender el papel fundamental de la luz solar, y sus experimentos inconclusos arrojaron resultados inconsistentes. El grupo de viaje de Ingenhousz en el norte de Inglaterra incluía a Benjamin Franklin. Posteriormente se alojaron en la rectoría de Thornhill, West Yorkshire, con el polímata y botánico reverendo John Michell.

En 1779, Ingenhousz llevó a cabo una experimentación exhaustiva y metódica de meses de duración en una casa de campo alquilada en Southall Green, y su investigación reveló que, en presencia de luz solar, las plantas sumergidas en agua desprenden burbujas de sus partes verdes mientras que, a la sombra, las burbujas finalmente se detienen. Identificó las burbujas de gas que observó como oxígeno. Y, en sus propias palabras, con respecto a las plantas en cámaras de aire (extraídas del libro de más de 300 páginas que escribió resumiendo sus hallazgos): «Todas las pocas horas poseen el poder de corregir el aire viciado no apto para la respiración; pero solo con luz diurna clara o bajo la luz del sol». También descubrió que en la oscuridad las plantas desprenden dióxido de carbono. Asimismo, comprendió que la cantidad de oxígeno liberada con la luz es mayor que la cantidad de dióxido de carbono desprendida en la oscuridad; esta constatación implicaba, por tanto, que parte de la masa de las plantas proviene del aire —no solo del agua y los nutrientes del suelo—, una observación que continuó explorando en trabajos posteriores.

Otros trabajos

Además de su trabajo en los Países Bajos y Austria, Ingenhousz pasó tiempo en Francia, Inglaterra, Escocia y Suiza, entre otros lugares. Llevó a cabo investigaciones sobre electricidad, conducción del calor y química, y mantuvo una correspondencia estrecha y frecuente tanto con Benjamin Franklin como con Henry Cavendish.

Ingenhousz fue elegido miembro de la Royal Society de Londres en 1769 y miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1786.

En 1799, Ingenhousz falleció en Bowood House, cerca de Calne, en Wiltshire, y fue enterrado en el cementerio de la iglesia de St Mary the Virgin, Calne. Su esposa falleció al año siguiente.

Homenaje

El 8 de diciembre de 2017, un Google Doodle conmemoró el 287.º cumpleaños de Ingenhousz, reconociéndolo como «el pensador inspirado que descubrió el proceso fotosintético».