James Monroe: El último fundador en el poder

En 1820, el electorado estadounidense reeligió a un presidente con todos los votos menos uno en el Colegio Electoral, un margen que nadie ha igualado desde entonces. Cuatro años antes, James Monroe había obtenido 183 de los 217 votos electorales. Se había opuesto a la Constitución que ahora ejecutaba, fue herido durante una carga en Trenton y fue destituido en desgracia desde París. El enviado caído en desgracia terminó siendo el hombre que dijo a Europa que se mantuviera fuera de las Américas.

Un pupilo, un aula, un arsenal saqueado

Monroe nació el 28 de abril de 1758 en el condado de Westmoreland, Virginia, hijo de Spence Monroe y Elizabeth Jones Monroe. Su padre murió en 1774, dejándole tierras, esclavos y a su tío Joseph Jones como tutor. Desde los once años estudió bajo la tutela del reverendo Archibald Campbell, en un aula que compartía con un niño llamado John Marshall, más tarde Presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos. En 1774 ingresó en el College of William and Mary.

No terminó tranquilamente. Como estudiante en Williamsburg, participó en el saqueo del arsenal del Palacio del Gobernador, llevándose mosquetes y espadas para la milicia de Virginia. Fue el comienzo de una guerra y el fin de su educación.

Trenton

Para el invierno de 1776, Monroe se había unido a la infantería de Virginia y se había convertido en oficial del Ejército Continental bajo el mando de Washington. Luchó en Trenton, Brandywine, Germantown y Monmouth. En Trenton, mientras lideraba una carga, sufrió lo que el Miller Center llama "una herida casi mortal en el hombro". Ascendió a mayor, sirvió como oficial de estado mayor y renunció a su cargo en 1779.

Estudiante de Jefferson, oponente de la Constitución

Estudió derecho bajo la tutela de Thomas Jefferson y aprobó el examen de acceso a la abogacía de Virginia en 1782, el mismo año en que fue elegido para la Asamblea de Virginia; formó parte del Consejo de Estado y, a partir de 1783, del Congreso Continental, donde presionó por las causas de la expansión hacia el oeste y los derechos de navegación en el Misisipi. El 16 de febrero de 1786 se casó con Elizabeth Kortright en Nueva York, y la pareja se estableció en Fredericksburg.

Luego vino el acto que complica toda descripción sencilla de su persona. Como delegado en la convención de ratificación de Virginia, Monroe votó en contra de la Constitución. Quería que los senadores y el presidente fueran elegidos directamente por el pueblo y que se incluyera una sólida declaración de derechos desde el principio. Perdió una carrera a la Cámara de Representantes contra James Madison por 300 votos, y en 1790 la legislatura de Virginia lo envió en su lugar al Senado de los Estados Unidos, donde se alineó con Madison y Jefferson contra la política federalista.

Diplomático en dos capitales

Washington lo envió a Francia como ministro en 1794. Allí consiguió la liberación de Thomas Paine de una prisión francesa y le dio alojamiento en la residencia del ministro estadounidense. Pero el Tratado Jay enfureció al gobierno francés, los federalistas en casa culparon a Monroe por el colapso en las relaciones y fue destituido en 1796.

Fue elegido gobernador de Virginia en 1799, apoyando la educación pública y la campaña presidencial de Jefferson, y en 1803 Jefferson lo envió de vuelta a París como enviado especial para ayudar a cerrar la Compra de Luisiana. De 1803 a 1807 fue ministro en Gran Bretaña, con una infructuosa misión secundaria en 1805 a España. En Londres lidió con la leva forzosa de marineros estadounidenses y firmó un tratado en 1806 que no logró prohibir la práctica; Jefferson se negó incluso a presentarlo ante el Senado. Esto le costó a los tres virginianos un período de distanciamiento. En 1808, los republicanos disidentes presentaron su nombre contra Madison para la nominación presidencial; nunca la persiguió y Madison ganó fácilmente.

El hombre que advirtió a Washington

Elegido gobernador de Virginia nuevamente en enero de 1811, Monroe era Secretario de Estado en abril. La guerra con Gran Bretaña comenzó en junio de 1812, y en dos ocasiones ejerció simultáneamente como Secretario de Guerra —de diciembre de 1812 a febrero de 1813, y de agosto de 1814 a marzo de 1815—, reorganizando el ejército e impulsando el esfuerzo bélico. En agosto de 1814 realizó personalmente tareas de reconocimiento cerca del Potomac, advirtió a Madison de que los británicos marchaban hacia Washington y ayudó a organizar la defensa de la capital después de que quemaran los edificios gubernamentales. Esa actuación, más que cualquier tratado, lo convirtió en el candidato republicano obvio en 1816.

La era de los buenos sentimientos

Monroe realizó tres giras por el país entre 1817 y 1819 —los estados del norte, la bahía de Chesapeake, el sur y el oeste— y la buena voluntad que generaron dio nombre a su era. "Carecería de sentimientos si no me viera profundamente afectado por la firme prueba que mis conciudadanos me han dado", dijo en 1817. Nombró a hombres sin tener en cuenta la afiliación política y redecoró la Casa Blanca, reconstruida tras el incendio de 1814, con un estilo que sus sucesores copiaron.

La calma no fue total. En 1819 su Secretario de Estado, John Quincy Adams, negoció el Tratado Adams-Onís con España, que incorporó Florida a la Unión. En 1820 Monroe firmó el Compromiso de Misuri, admitiendo a Misuri como estado esclavista y a Maine como estado libre, y prohibiendo la esclavitud al norte y al oeste de la frontera sur de Misuri. Se oponía personalmente a la esclavitud; también era propietario de esclavos y, en el cargo, priorizó evitar una ruptura seccional inmediata sobre cualquier movimiento hacia la abolición. Daniel Preston, editor de The Papers of James Monroe, le atribuye haber guiado el compromiso mediante un paciente trabajo entre bastidores.

2 de diciembre de 1823

En su séptimo mensaje anual al Congreso, Monroe expuso la doctrina que lleva su nombre. Los continentes americanos, declaró, "por la condición libre e independiente que han asumido y mantienen, no deben ser considerados en adelante como sujetos a futura colonización por ninguna potencia europea". Cualquier intento europeo de controlar a una nación americana independiente sería considerado "peligroso para nuestra paz y seguridad" y como evidencia de "una disposición hostil hacia los Estados Unidos". A cambio, los Estados Unidos se mantendrían fuera de las disputas internas de Europa. El mensaje estaba dirigido a las repúblicas recién independizadas de América Latina, a las ambiciones intervencionistas de la Santa Alianza y a las reivindicaciones rusas y británicas a lo largo de la costa del Pacífico noroeste.

Por qué se llama genio a James

El argumento honesto a favor de Monroe no es un argumento sobre intelecto, y su propio editor académico así lo afirma. Preston señala que Monroe "ocasionalmente sufre al ser comparado" con los otros miembros de la Dinastía de Virginia —Washington, Jefferson, Madison— y que, a diferencia de Jefferson con su enorme rango intelectual, el tema de Monroe era la política y solo la política. No escribió Notas sobre Virginia ni redactó ninguna constitución.

Lo que Preston sí reconoce es una facultad diferente: Monroe era "un pensador deliberado", capaz de analizar una cuestión por completo y, fundamentalmente, de desear tener argumentos a su alrededor en lugar de acuerdo. Eso produjo el gabinete más fuerte de la era y una asociación de trabajo con John Quincy Adams que generó el tratado de Florida, los acuerdos de límites británicos y la doctrina de 1823. La habilidad es ejecutiva más que intelectual: juicio, temperamento y la confianza para emplear a hombres más inteligentes en campos particulares que él mismo. Preston añade las cualidades que hicieron que esto funcionara: "integridad, franqueza y personalidad afable", y una falta de pretensiones que desarmaba a la gente.

El contraargumento es real. Los mayores logros de Monroe fueron colaborativos, y los dos más famosos —Florida y la Doctrina— pertenecen sustancialmente tanto a la diplomacia de Adams como a la autoridad de Monroe. Fue destituido de París tras un fracaso y trajo a casa desde Londres un tratado que Jefferson ni siquiera quiso mostrar al Senado. Y sobre la esclavitud, la cuestión definitoria estadounidense, mantuvo el equilibrio en lugar de liderar. Si Monroe es un genio, lo es en el arte poco glamuroso de gobernar: preparación, paciencia y saber exactamente cuánto conflicto puede sobrevivir una república.

Legado

El veredicto de Preston es que la "conducta agresiva y exitosa de la política exterior de Monroe sin duda fortaleció la presidencia misma", sentando las bases para el poder ejecutivo ampliado que heredaría Andrew Jackson. La doctrina de diciembre de 1823 sobrevivió a su autor por dos siglos y se convirtió en el principio organizador de la política estadounidense en el hemisferio: la obra duradera de un hombre que había votado en contra de la Constitución.