James Buchanan: El hombre más capaz que fracasó

Dos días después de prestar juramento en marzo de 1857, la Corte Suprema dictó la sentencia Dred Scott. El nuevo presidente había simpatizado con la postura sureña y, según registros del Miller Center, había influido en la decisión. Creía que resolvería la cuestión de la esclavitud de una vez por todas. En cuatro años, siete estados habían abandonado la Unión y James Buchanan había regresado a Lancaster, tras haber entregado los restos del país a Abraham Lincoln.

Una cabaña de troncos y una fortuna a los treinta

Buchanan nació el 23 de abril de 1791 en una cabaña cerca de Mercersburg, Pensilvania, el segundo hijo y el mayor de once hermanos. Su padre era un inmigrante irlandés que prosperó como comerciante; su madre, Elizabeth Speer, se unió a él para insistir en la educación. Tras las escuelas locales de Mercersburg, ingresó en el Dickinson College a los dieciséis años, donde fue "una presencia animada en el campus" y "logró evitar dos expulsiones casi seguras de la escuela por motivos disciplinarios". Se graduó con honores en dos años.

Admitido en el colegio de abogados de Pensilvania en 1813, construyó una práctica en Lancaster de notable rentabilidad. Según el Miller Center, "antes de cumplir treinta años, poseía más de 250.000 dólares, una fortuna considerable en 1819". Pocos políticos estadounidenses han llegado a la vida pública con tanta competencia ya demostrada.

La prometida

Alrededor de 1819, Buchanan se comprometió con Ann Coleman, hija de un rico comerciante de hierro. Su familia desaprobaba el enlace. Llegaron a sus oídos rumores de que él había sido infiel; ella rompió el compromiso y murió poco después, y los Coleman le negaron la asistencia al funeral. Juró no casarse con otra mujer y nunca lo hizo, siendo el único soltero en ocupar la presidencia. Este episodio es la única grieta de sentimiento privado en una vida pública por lo demás cerrada.

Cuarenta años de cargos públicos

El currículum que acumuló durante las cuatro décadas siguientes se encuentra entre los más completos que cualquier presidente haya aportado al puesto. Formó parte de la Cámara de Representantes de Pensilvania de 1814 a 1819 como federalista, en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos de 1821 a 1831, fue ministro en Rusia en 1832 y regresó en 1833, entró en el Senado de los Estados Unidos ese mismo año, fue Secretario de Estado bajo James K. Polk y fue ministro en Inglaterra bajo Franklin Pierce.

Sus posturas sobre la esclavitud se definieron pronto y nunca cambiaron. Personalmente le disgustaba la esclavitud, consideraba a los abolicionistas como alborotadores peligrosos y sostenía que la Constitución protegía el derecho de los estados del Sur a mantener la institución. En Londres, vinculó su nombre al Manifiesto de Ostende, el plan para adquirir Cuba y extender el territorio esclavista, lo que "enfureció a las fuerzas antiesclavistas" y le convirtió en un favorito en el Sur, donde era conocido como "Old Buck".

Deseaba fervientemente la presidencia. No consiguió la nominación en 1844 y fue bloqueado por Stephen Douglas en la convención demócrata de 1852 tras treinta y cuatro votaciones. En 1856, a los sesenta y cinco años, supo que era su última oportunidad y la aprovechó, ganando con una plataforma que dejaba la esclavitud a los estados.

Dos días después del juramento

Tomó posesión el 4 de marzo de 1857. Dos días después, la Corte Suprema dictaminó que los estadounidenses negros, esclavizados o libres, no tenían derechos de ciudadanía y anuló el Compromiso de Misuri. Buchanan había presionado para obtener ese resultado y lo acogió como una solución definitiva. Fue todo lo contrario. La decisión, tal como señala el National Constitution Center, "enfureció y solidificó a los opositores republicanos de Buchanan, y abrió una brecha en el Partido Demócrata".

Kansas y la ruptura de un partido

La brecha se profundizó en Kansas. Buchanan respaldó la constitución esclavista elaborada allí; Stephen Douglas insistió en cambio en un voto popular genuino. La ruptura entre presidente y senador, señala el Miller Center, "dividió al Partido Demócrata y debilitó a Buchanan". En 1859, la incursión de John Brown en Harpers Ferry, destinada a provocar una insurrección de esclavos, profundizó la división seccional incluso después de que Brown fuera capturado y ahorcado. En 1860, el Partido Demócrata se había desmoronado bajo la presión y Abraham Lincoln ganó la presidencia.

Siete estados y un presidente que no quiso moverse

Carolina del Sur se separó seis semanas después de la elección de Lincoln. Seis estados más siguieron en otras seis semanas. Buchanan sostuvo que la secesión era inconstitucional y, al mismo tiempo, que no tenía poder para evitarla. "Está fuera del poder de cualquier presidente", dijo al Congreso, "restaurar la paz y la armonía entre los estados". Ya había enmarcado el caso del Sur con las propias palabras del Sur: "Todo lo que los estados esclavistas han sostenido siempre es que se les deje solos y se les permita gestionar sus instituciones domésticas a su manera".

Dejó el cargo en marzo de 1861 con la Unión rota y la crisis intacta, desapareció de la vida pública y murió en 1868.

Por qué James es llamado un genio

Buchanan es el caso más difícil de esta lista, porque la capacidad bruta no está en duda y el fracaso es total. William Cooper, profesor emérito de historia en la Universidad Estatal de Luisiana, expone claramente sus capacidades: Buchanan "poseía talentos considerables: era políticamente hábil, honesto, capaz legalmente y apto para gestionar coaliciones". El registro respalda cada cláusula. Fue un abogado de primer nivel que hizo una gran fortuna antes de los treinta. Sirvió en ambas cámaras del Congreso, dirigió dos misiones extranjeras y el Departamento de Estado, y conocía la maquinaria del gobierno estadounidense tan bien como cualquiera. Sobre el papel, era el hombre mejor preparado que jamás haya sido elegido para el cargo.

Y no importó. El veredicto de Cooper es el estándar: la pasividad de Buchanan respecto a la esclavitud fue "un factor que contribuyó primordialmente a la llegada de la Guerra Civil", y "al negarse a adoptar una postura firme en cualquiera de los bandos de la cuestión de la esclavitud, Buchanan no logró resolver el problema, dejando la crisis más grave de su nación a su sucesor". Tampoco fue neutral de la forma en que afirmaba. Cooper es directo: "Despreciaba abiertamente a los abolicionistas. Los sureños eran sus amigos políticos y sociales, y cuando se vio obligado a tomar partido en una de las interminables batallas sobre la esclavitud, generalmente se puso del lado de los intereses sureños". Se le clasifica regularmente como el peor presidente de la historia de Estados Unidos, y la razón no es la estupidez, sino un tipo de mentalidad legalista que confundió la propiedad constitucional con el arte de gobernar: la convicción de que un fallo judicial podía disolver una crisis moral, y que un presidente que se enfrentaba a la destrucción de la Unión no tenía autoridad para actuar. La frase final de Cooper es el epitafio más justo disponible: "En una época diferente, podría haber sido un presidente exitoso, pero no estuvo a la altura de las fuerzas que desgarraron al país a finales de la década de 1850".

Legado

El nombre de Buchanan sobrevive como sinónimo del fracaso de la experiencia sin juicio. La inteligencia era real, la industria era real, la honestidad es reconocida incluso por sus críticos más duros; lo que le faltaba era la voluntad de elegir. Entregó a Lincoln un país ya desmembrado, y el resumen del National Constitution Center sobre su reputación es implacable: fue su "aparente indiferencia ante el inicio de la Guerra Civil" lo que definió su presidencia. Buchanan sigue siendo el estudio de caso permanente sobre lo que un hombre capaz puede dejar de hacer.