Ingvar Kamprad: La caja plana que construyó una fortuna

Registró la empresa que se convirtió en IKEA apenas seis días después de que la policía de seguridad sueca archivara un memorando de vigilancia que lo describía como un reclutador nazi. Tenía diecisiete años. Siete décadas después, vendía más muebles que nadie en el mundo, desde una cadena global de almacenes que había construido sobre cajas planas y una vida entera de frugalidad; mientras que, cuando finalmente lo confrontaron sobre ese expediente de vigilancia ya siendo un anciano, dijo del líder fascista que lo dirigía que «Per Engdahl fue un gran hombre, y lo sostendré mientras viva». El genio empresarial de Kamprad y su historial personal más oscuro nunca fueron historias separadas; corrieron lado a lado durante toda su vida adulta.

Una infancia vendiendo cerillas en Småland

Ingvar Kamprad nació el 30 de marzo de 1926 en Pjätteryd, en la región sueca de Småland, hijo de Feodor Kamprad, cuyos padres habían emigrado desde el Imperio alemán para comprar una finca maderera, y de Berta Nilsson. Creció en la granja familiar, Elmtaryd, y comenzó a vender cerillas de puerta en puerta en bicicleta a la edad de cinco años, expandiéndose a pescado, semillas, decoraciones navideñas y bolígrafos al entrar en su adolescencia; el mismo instinto de comprar barato al por mayor y vender en pequeñas unidades que más tarde definiría el modelo minorista de IKEA. A los diecisiete años, mientras estudiaba en el Handelsinstitut de Gotemburgo, fundó la empresa en la mesa de la cocina de su tío en 1943, bautizándola con sus propias iniciales más Elmtaryd y Agunnaryd, su granja y su pueblo natal.

Del correo postal al paquete plano

IKEA comenzó como un negocio de venta por catálogo por correo que comercializaba pequeños artículos para el hogar; los muebles se añadieron a la gama en 1948. La innovación definitoria de la empresa llegó más tarde: muebles en paquetes planos que los clientes ensamblaban por sí mismos, lo que reducía drásticamente los costos de envío y permitía a IKEA vender muebles de buen diseño a precios que la competencia no podía igualar. Para 2008, la empresa que Kamprad había iniciado cuando era un adolescente con el dinero de las cerillas se había convertido en el mayor minorista de muebles del mundo.

Un imperio retenido por una fundación

Kamprad estructuró la propiedad de IKEA a través de la Fundación Stichting INGKA, con sede en Liechtenstein y más tarde en los Países Bajos, que poseía INGKA Holding, la matriz de todas las tiendas IKEA; un acuerdo tan opaco que la revista Forbes valoró su riqueza personal en 23 000 millones de dólares en 2010, para luego revisar su estimación a una fracción de eso un año después tras enterarse de que los estatutos de la fundación le prohibían beneficiarse personalmente de sus activos. El índice rival de Bloomberg situó su riqueza hasta en 58 700 millones de dólares en 2015 utilizando diferentes suposiciones. La estructura minimizó la exposición fiscal durante décadas al tiempo que convirtió a Kamprad en uno de los multimillonarios más difíciles del mundo de valorar con precisión.

El espectáculo de la frugalidad

Kamprad cultivó una imagen pública de extrema frugalidad personal que se volvió inseparable de la propia marca IKEA: conducir un viejo Volvo 240, viajar en clase económica, reutilizar bolsitas de té, guardar bolsitas de condimentos de restaurantes y comprar papel de regalo en las rebajas posteriores a Navidad. Su manifiesto de 1976, Testamento de un comerciante de muebles, declaraba que «no necesitamos coches llamativos, títulos imponentes, uniformes u otros símbolos de estatus». Sin embargo, también poseía una villa en Suiza, una gran finca rural sueca, un viñedo en la Provenza y condujo un Porsche durante años; una contradicción que generó un escepticismo persistente sobre si la frugalidad era una filosofía genuina o un marketing calculado para una empresa cuyo negocio entero descansaba en vender a los clientes la idea de la simplicidad asequible.

La vinculación nazi

A los dieciséis años, Kamprad se unió al Movimiento Nuevo Sueco de Per Engdahl, de corte proscista, y se mantuvo activo en la política de extrema derecha hasta 1945, ostentando un número de afiliación en la Unidad Socialista Sueca, de explícita simpatía nazi, y, según un memorando de la policía de seguridad de 1943, reclutando activamente a «unos cuantos camaradas» para la causa. Él y Engdahl, cuya organización negaba el Holocausto y promovía la supremacía blanca europea, se llamaron «mejor hermano» mutuamente durante años después; Engdahl asistió a la boda de Kamprad en 1951 y Kamprad publicó uno de los libros de Engdahl. Cuando las investigaciones de la periodista Elisabeth Åsbrink sacaron a la luz pública la verdadera magnitud de estos vínculos en 2011, Kamprad ya había calificado el periodo, en una carta dirigida a los empleados en 1994, como «el mayor error de mi vida». Pero en una entrevista de 2010, al ser confrontado directamente, había dicho que la asociación no suponía «ninguna contradicción en lo que a mí respecta», insistiendo en que Engdahl seguía siendo un gran hombre. Tras las revelaciones de 2011, IKEA donó 51 millones de dólares a la Agencia de la ONU para los Refugiados, según los informes su mayor donación histórica; una aportación que llegó junto con la negativa continuada de Kamprad —y no en sustitución de esta— a renegar por completo de su viejo amigo.

Por qué se considera a Ingvar un genio

El genio empresarial de Kamprad radica en una perspicacia comercial específica más que en cualquier avance tecnológico: que el costo real de los muebles estaba en el transporte de piezas voluminosas y premontadas, y que vender cajas planas para el ensamblaje en el hogar podía reducir los precios lo suficiente como para poner un buen diseño al alcance de un mercado de masas por primera vez. Combinó esa visión con una disciplina en el formato minorista —el modelo de venta por correo impulsado por catálogos, más tarde la sala de exposición del almacén y la estructura de propiedad en manos de una fundación— que permitió a IKEA expandirse globalmente manteniendo su estructura fiscal y de gobernanza en gran medida fuera del escrutinio público durante décadas. La faceta de la frugalidad, independientemente de su sinceridad, funcionó como un dispositivo de marketing genuinamente eficaz, encarnando la propuesta de valor de la empresa en los propios hábitos visibles del fundador de un modo que pocos competidores lograron igualar.

El contraargumento honesto se sitúa de forma incómoda muy cerca del negocio en sí. La vinculación de Kamprad en tiempos de guerra y posguerra con un movimiento explícitamente fascista y negacionista del Holocausto no fue un breve lapsus juvenil del que simplemente creció y se desprendió; continuó hasta la década de 1950 y, ya anciano, seguía negándose a renunciar al hombre que ocupaba el centro del mismo. Su célebre austeridad también ocultaba una de las estructuras de elusión fiscal más elaboradas construidas por cualquier multimillonario europeo, y su propio patrimonio, que dividió su fortuna otorgando la mitad a proyectos de desarrollo en el norte de Suecia y la otra mitad entre sus tres hijos biológicos mientras dejaba a su hija adoptiva unos 300 000 dólares, generó críticas por ser un ejemplo más de una imagen pública cuidadosamente gestionada que coexistía incómodamente con la conducta privada.

Legado

Kamprad falleció el 27 de enero de 2018 a los 91 años en su casa de Småland, habiendo dimitido del consejo de administración de IKEA cinco años antes y entregado el liderazgo a sus hijos. El modelo de paquetes planos que construyó sigue siendo el estándar de la industria para los muebles asequibles en todo el mundo, un legado que siempre se leerá en paralelo con el expediente de vigilancia abierto sobre él cuando era adolescente y la ambivalencia que arrastró al respecto durante el resto de su vida.