Ilham Tohti: El moderado que China no pudo tolerar

En enero de 2014, un profesor de economía de la Universidad Minzu de China en Pekín fue detenido mientras intentaba embarcar en un vuelo a Estados Unidos. Había pasado una década argumentando, por escrito y en mandarín, que la Ley de Autonomía Étnica Regional de China debía ser respetada, y que los uigures y los chinos han necesitaban un vocabulario compartido en lugar de agravios separados. Ocho meses después, un tribunal de Xinjiang lo condenó a cadena perpetua por separatismo. Desde entonces, según la mayoría de las versiones, ha estado en régimen de aislamiento, y su familia no ha tenido contacto con él desde principios de 2017.

Artush

Ilham Tohti nació el 25 de octubre de 1969 en Artush, en la región de Xinjiang, en el extremo occidental de China; es uigur y proviene de la periferia más lejana del país. Se educó en la Universidad Normal del Noreste y luego en la Universidad Minzu de China en Pekín, la institución estatal fundada expresamente para formar y estudiar a las minorías étnicas de China. Permaneció allí para enseñar economía.

Esa trayectoria es importante. Tohti no era un disidente en el exilio ni una figura religiosa. Era un producto del propio sistema del Estado chino para cultivar intelectuales de minorías, trabajando dentro de una universidad de Pekín, escribiendo principalmente en chino, para una audiencia china.

La economía del agravio

Su especialidad académica era la relación económica entre los uigures y los chinos han en Xinjiang: la economía regional y la distribución de sus beneficios. No era un campo abstracto. En una región de recursos que experimenta un rápido desarrollo dirigido por el Estado, la cuestión de quién captura el valor —quién obtiene los empleos, los contratos, el crédito— es el sustrato material de todo lo demás que ocurre allí.

El argumento de Tohti era que los disturbios en Xinjiang tenían causas que un economista podía nombrar: el desempleo entre los jóvenes uigures, la exclusión estructural del crecimiento de la región y una respuesta de seguridad que trataba el síntoma como la enfermedad. Estaba presentando, en otras palabras, un caso de política pública más que uno nacional. Quería que el Estado funcionara mejor, no que desapareciera.

Uyghur Online

A mediados de la década de 2000 fundó Uyghur Online, un sitio web bilingüe cuyo propósito, según describió, era dar a los uigures y a los han una plataforma común para el debate y el intercambio. El bilingüismo era el punto clave. El debate en lengua uigur era invisible para la mayoría han; los comentarios en chino sobre Xinjiang eran casi totalmente oficiales. Tohti construyó un lugar donde ambos podían ver los argumentos del otro.

Las autoridades lo cerraron en 2008. En julio de 2009, tras los disturbios en Ürümqi, fue detenido; la presión internacional logró su liberación el 23 de agosto. Siguió escribiendo.

La trampa del moderado

La característica más llamativa del historial público de Tohti es lo conservador que era. No pidió un Turquestán Oriental independiente. Pidió la implementación, por medios democráticos, de una ley que ya estaba en los libros de China. Se posicionó como un puente y argumentó constantemente a favor de la reconciliación entre grupos étnicos en lugar de la separación.

Esto es lo que hace que la condena por separatismo sea tan reveladora. Los fiscales se vieron obligados a construir su caso no a partir de ninguna defensa de la independencia —no la hubo—, sino de la existencia de la plataforma misma y de sus relaciones con sus estudiantes. Amnistía Internacional calificó el juicio de dos días como una afrenta a la justicia, señalando que a sus abogados se les negó el acceso a las pruebas en su contra.

Al menos seis de sus estudiantes también fueron encarcelados entre 2014 y 2017 —Abduqeyum Ablimit, Perhat Halmurat, Akbar Imin, Mutellip Imin, Shohret Nijat y Atikem Rozi— con sentencias que oscilaron entre tres años y medio y ocho años. Su estado actual no está claro. El mensaje para cualquier estudiante uigur que considerara una carrera académica en las ciencias sociales no fue sutil.

Silencio

El arresto de Tohti se produjo meses antes del lanzamiento, en mayo de 2014, de la Campaña de Ataque Duro contra el Terrorismo Violento, la política bajo la cual más de medio millón de uigures serían procesados o encarcelados entre 2017 y 2021. Fue, en efecto, la primera víctima de un sistema sobre el que había pasado su carrera advirtiendo.

Desde principios de 2017, a su familia se le han negado las visitas. La escala del secreto a su alrededor se midió en septiembre de 2024, cuando un guardia de prisión fue sentenciado a siete años por revelar información sobre la salud de Tohti. Su hija Jewher Ilham, que ahora vive en Estados Unidos, ha aceptado sus honores en su nombre. "No sé dónde está mi padre", dijo. "2017 fue la última vez que mi familia recibió noticias sobre él".

Esos honores se han acumulado en su ausencia: el Premio Martin Ennals en 2016, el Premio Václav Havel de Derechos Humanos y el Premio Sájarov a la Libertad de Conciencia del Parlamento Europeo, ambos en 2019. La Unión Europea sigue pidiendo su liberación inmediata e incondicional.

Por qué Ilham es llamado un genio

La pretensión de Tohti sobre la palabra no es la habitual. No produjo un teorema histórico ni un descubrimiento. Lo que hizo fue más difícil de ver y, en su contexto, más raro: construyó un relato intelectualmente honesto de un conflicto étnico desde dentro del Estado que lo estaba procesando, en el propio idioma de ese Estado, utilizando la propia ley de ese Estado como su estándar.

La cualidad específica es la claridad diagnóstica bajo la máxima presión para distorsionar. Casi todos los demás participantes en el argumento de Xinjiang fueron incentivados hacia la simplificación: el Estado hacia el terrorismo, la diáspora hacia el colonialismo, los observadores extranjeros hacia lo que les convenía. Tohti mantuvo una posición más difícil y útil: que la violencia tenía causas económicas y administrativas rastreables, que esas causas eran solucionables y que solucionarlas era del propio interés del Estado chino. Mantener una posición que no ofrece a ningún bando un arma fácil, y mantenerla en Pekín mientras se hace, requiere un tipo de nervio intelectual que es genuinamente poco común.

El contraargumento merece ser dicho. La producción académica de Tohti no es grande y no es influyente internacionalmente como erudición; su reputación ahora descansa sustancialmente en su encarcelamiento, y los premios otorgados a hombres encarcelados son en parte instrumentos políticos. No ganó su argumento: lo opuesto a su prescripción es lo que China implementó. Es justo decir que es honrado por su coraje y juicio moral más que por su originalidad académica, y sería deshonesto inflar lo segundo para justificar lo primero. Pero el juicio moral bajo esas condiciones es en sí mismo un logro cognitivo: leyó la situación con mayor precisión que el aparato de seguridad, y la década transcurrida ha reivindicado su diagnóstico de la manera más terrible posible.

Legado

La mención del Premio Sájarov y la presión sostenida de la UE han mantenido su nombre unido a una represión que Pekín preferiría discutir sin nombres. Sigue siendo el individuo más destacado asociado con el caso uigur, y el moderado cuyo silenciamiento marca el momento en que la posición moderada dejó de existir. Su hija se ha convertido en su voz. Su argumento —que el problema de Xinjiang era económico y legal antes de convertirse en uno de seguridad— sigue siendo lo más sólido que alguien ha escrito al respecto, y sigue sin respuesta.