Houston Stewart Chamberlain: El inglés que dotó al nazismo de una bibliografía

Hijo de un almirante inglés que nunca terminó una carrera convencional, que sufrió una crisis nerviosa en su juventud y pasó sus últimos trece años paralizado, escribió en 1899 un libro de casi mil páginas que un emperador alemán reinante leía en voz alta a su corte y que un ascendente político austriaco llamado Adolf Hitler citaría más tarde como formativo. El libro era pseudociencia disfrazada de historia, y sus consecuencias fueron catastróficas. Comprender a Houston Stewart Chamberlain significa mantener ambos hechos a la vez: fue tomado con total seriedad por algunas de las personas más poderosas de Europa a principios del siglo XX, y lo que tomaron en serio era erróneo, peligroso y estaba directamente implicado en la maquinaria ideológica del Tercer Reich.

Un inglés que odiaba Inglaterra

Chamberlain nació el 9 de septiembre de 1855 en Southsea, Hampshire, Inglaterra, en el seno de una destacada familia militar; su padre era un almirante británico. La salud crónica durante su infancia llevó a su familia a enviarlo a ser criado en gran medida por parientes franceses, y desarrolló, según su propio relato y el de sus biógrafos, una aversión duradera hacia su país natal que nunca le abandonó realmente. Estudió de forma intermitente en Versalles, Ginebra y Viena, absorbiendo botánica y ciencias naturales antes de que un tutor alemán le redirigiera hacia la filosofía, la literatura y la historia germánicas: el comienzo de un proyecto vital de autogermanización que terminaría, formalmente, con su naturalización como ciudadano alemán en 1916, mucho después de que su obra más influyente ya hubiera aparecido.

Enfermedad, Wagner y una nueva familia

La salud de Chamberlain nunca se estabilizó. A una crisis nerviosa en su juventud le siguieron enfermedades crónicas y, en sus últimos trece años, la parálisis, por lo que pasó gran parte de su vida adulta viajando por Europa en busca de tratamiento. En ese contexto, su encuentro en 1888 con el compositor Richard Wagner se convirtió en la relación definitoria de su vida; Chamberlain describió más tarde a Wagner como «el sol de mi vida». Escribió extensamente sobre Wagner —«Notes sur Lohengrin» (1892), un análisis de Wagner el mismo año, y una biografía completa en 1895— y en 1907, tras la muerte del propio Wagner, se casó con la hija del compositor, Eva Wagner, vinculándose formalmente a la familia Wagner y a Bayreuth, donde viviría el resto de su vida y donde finalmente moriría.

El libro que reformuló el prejuicio de un continente

En 1899, Chamberlain publicó «Die Grundlagen des neunzehnten Jahrhunderts» («Los fundamentos del siglo XIX»), traducido al inglés en 1911. Se trata, según el veredicto de prácticamente todos los historiadores serios que lo han examinado desde entonces, de una teoría racial pseudocientífica disfrazada con los ropajes de la erudición cultural e histórica. Basándose en las anteriores especulaciones raciales del conde de Gobineau, Chamberlain defendió lo que la Encyclopaedia Britannica resume como la «superioridad racial y cultural del llamado elemento ario» en la civilización europea, tachando la influencia judía de «principalmente negativa» y enmarcando toda la historia occidental como una lucha entre una raza germánico-aria y una judía. El argumento estaba plagado de autocontradicciones: Chamberlain clasificaba a pueblos muy diferentes (ingleses, japoneses, eslavos, celtas) como «razas» separadas basándose en supuestos rasgos psicológicos más que físicos, e incluso admitía en su propio texto que la raza aria que describía podría no haber existido nunca, escribiendo que «incluso si se probara que nunca ha existido una raza aria en el pasado, estamos decididos a que exista una en el futuro». Esa sola frase expone el proyecto por lo que era: no una descripción, sino la fabricación de una ideología, adaptada con el lenguaje de la ciencia para dar a la jerarquía racial inventada la apariencia de un hecho establecido. Nada de esto resiste el escrutinio como historia, biología o antropología, y nada de esto debe confundirse con erudición simplemente porque tuviera notas a pie de página y fuera muy leído.

El favor de la corte y el Káiser

El libro encontró audiencia en la cúspide de la sociedad alemana. El Káiser Guillermo II se convirtió en un íntimo corresponsal y admirador de Chamberlain a partir de 1901, una relación que continuó durante el exilio del Káiser en los Países Bajos después de 1918, y Chamberlain fue recibido y celebrado en la corte imperial como un pensador serio cuya historia racial validaba la autoimagen nacionalista alemana. Durante la Primera Guerra Mundial produjo ferviente propaganda antinglesa para su país de adopción, fue galardonado con la Cruz Militar Alemana en 1915 y fue naturalizado como ciudadano alemán en 1916, formalizando, muy tarde en su vida, el rechazo a Inglaterra que sentía desde niño.

Encuentro con Hitler

Chamberlain conoció a Adolf Hitler en 1923 y, en sus últimos años, abrazó el emergente movimiento nazi, viendo en él el vehículo político para el nacionalismo racial que su libro ya había provisto de un texto fundacional. Alfred Rosenberg, quien se convertiría en el ideólogo principal del partido nazi, trató a Chamberlain como un precursor intelectual directo; el propio «Der Mythus des 20. Jahrhunderts» («El mito del siglo XX») de Rosenberg se basó explícitamente en el marco racial de Chamberlain, llevándolo adelante hacia el aparato ideológico que justificaría el Holocausto. Chamberlain no vivió para ver el ascenso del régimen nazi al poder absoluto, pero la línea causal desde su libro de 1899, a través de la elaboración de Rosenberg, hasta la política racial nazi es algo que los historiadores del periodo trazan directamente y sin mucha disputa.

Otros trabajos académicos, a la sombra de la teoría racial

Complica, pero no redime el panorama, que el otro trabajo académico de Chamberlain fuera tomado en serio bajo sus propios términos no raciales: su estudio de 1912 sobre Goethe sigue siendo citado como un verdadero hito de la erudición sobre Goethe, y su estudio de 1905 sobre Kant fue igualmente respetado en los círculos filosóficos alemanes de la época. También escribió «Lebenswege meines Denkens» («Caminos de mi pensamiento», 1919) y «Rasse und Persönlichkeit» («Raza y personalidad», 1925), continuando con la elaboración de su cosmovisión racial hasta su muerte.

Muerte

Chamberlain murió el 9 de enero de 1927 en Bayreuth, Alemania, a los 71 años, tras haber pasado sus últimos trece años en gran parte paralizado y confinado.

Por qué a Houston se le llama genio

La etiqueta fue aplicada a Chamberlain durante su propia vida por personas cuya aprobación tenía un peso enorme: el Káiser Guillermo II lo trataba como a un pensador profundo cuya erudición validaba el destino alemán, y el principal ideólogo del partido nazi, Alfred Rosenberg, construyó su propio texto fundamental directamente sobre el marco de Chamberlain, canonizándolo efectivamente como un intelectual fundador del nacionalsocialismo tras su muerte. El historiador Friedrich Heer capturó la paradoja con precisión, describiendo a Chamberlain como «un símbolo muy significativo que combina la alta cultura y la barbarie»; un reconocimiento de que su prosa, su dominio de la tradición filosófica y artística alemana, y su genuina competencia como estudioso de Goethe y Kant eran reales, y que esta competencia es exactamente lo que hizo que su teorización racial fuera tan peligrosa: llegó con los ropajes de la erudición seria en lugar de la propaganda cruda. Pero la sustancia del «genio» reclamada para su obra central no resiste el escrutinio en absoluto. «Los fundamentos del siglo XIX» no es ciencia; es mitología adaptada, construida sobre una categoría racial que el propio Chamberlain admitió que podría ser ficticia, y su legado intelectual es un conteo de muertos, no un cuerpo de conocimiento. Cualquier evaluación honesta separa la etiqueta —otorgada por un emperador y apropiada por fascistas— de la obra, que la historiografía moderna trata como un caso de estudio sobre cómo la pseudociencia adquiere el prestigio de la erudición, no como un monumento de genuina percepción.

Legado

El legado de Chamberlain es inseparable de la ideología que su libro central ayudó a fabricar y legitimar. Hoy no se le recuerda como un estudioso de Goethe o biógrafo de Wagner, por muy competente que fuera en ambos campos, sino como uno de los arquitectos intelectuales cuya teorización racial fue absorbida en su totalidad por la ideología nazi; un ejemplo de advertencia, citado por los historiadores precisamente porque su erudición hizo que su racismo fuera más, y no menos, persuasivo para las personas poderosas que lo leyeron.