Homare Sawa: La capitana que desafió las probabilidades

En el minuto 117 de la final de la Copa Mundial de 2011, con Japón perdiendo por un gol ante Estados Unidos y el torneo escapándose, Homare Sawa alcanzó un córner en el primer poste y lo desvió, con el exterior de su bota, hacia el segundo palo. Fue su quinto gol del torneo y el último acto competitivo de relevancia en un partido que Japón ganaría en los penaltis. Cuatro meses antes, su país había quedado devastado por un terremoto y un tsunami. Tenía 32 años, jugaba su sexta Copa Mundial y estaba a punto de convertirse en la primera jugadora asiática de cualquier género en ser nombrada Jugadora Mundial del Año de la FIFA.

Una niña en un equipo de chicos

Sawa nació el 6 de septiembre de 1978 en Fuchū, Tokio. Comenzó a los seis años, cuando el entrenador de su hermano mayor la invitó a unirse a su equipo de chicos, la única vía disponible para una niña que quería jugar en serio en el Japón de principios de la década de 1980. A los doce años ya estaba en la primera división del país.

Eso no es un error de redondeo. En 1991, a los doce años, hizo su debut profesional con el Yomiuri Beleza. A los quince ya era internacional: el 6 de diciembre de 1993 debutó con Japón y marcó cuatro goles contra Filipinas.

Beleza y el desvío estadounidense

Su primera etapa en el Beleza transcurrió de 1991 a 1999: 136 partidos de liga, 79 goles jugando como delantera, cinco títulos y cinco selecciones en el Mejor Once de la liga entre 1993 y 1998. Su contrato fue cancelado en 1999 y se fue a Estados Unidos.

Jugó en la Women's United Soccer Association de 2001 a 2003 para las Denver Diamonds y las Atlanta Beat, donde marcó el primer gol en la historia de la franquicia. La liga desapareció en 2003 y regresó al Beleza, para luego volver a Estados Unidos en 2008 cuando las Washington Freedom la seleccionaron en el Draft Internacional de la WPS; fue un pilar en su centro del campo durante dos temporadas.

En enero de 2011 se unió al INAC Kobe Leonessa y ganó el campeonato de la L.League en tres temporadas consecutivas desde 2011 hasta 2013. A lo largo de su carrera acumuló once títulos de liga y ocho copas nacionales, y fue nombrada en el Mejor XI de la liga japonesa en once temporadas distintas.

El récord que quizás nunca se supere

Sawa jugó en seis Copas Mundiales —Suecia 1995, Estados Unidos 1999 y 2003, China 2007, Alemania 2011 y Canadá 2015—, un récord que comparte con la brasileña Formiga. Jugó en cuatro Juegos Olímpicos: Atlanta 1996, Atenas 2004, Pekín 2008 y Londres 2012. Terminó con 205 partidos internacionales y 83 goles, ambos récords nacionales japoneses.

En Pekín 2008 fue la máxima goleadora de Japón mientras el equipo alcanzaba su primer partido por una medalla olímpica. En Londres 2012 Japón obtuvo la plata, tras ser derrotado 2-1 por Estados Unidos en la final.

Alemania 2011

Japón llegó a la Copa Mundial de 2011 clasificado cuarto y no era favorito para nada. Sawa marcó un hat-trick contra México, convirtiéndose en la jugadora de mayor edad en anotar un hat-trick en una Copa Mundial. Marcó cinco goles en total, suficientes para la Bota de Oro, y ganó el Balón de Oro como la jugadora destacada del torneo: la única vez que una jugadora ha obtenido ambos premios en una Copa Mundial Femenina siendo capitana de las ganadoras.

La final contra Estados Unidos terminó 2-2 tras su gol del empate en el minuto 117, y Japón ganó la tanda de penaltis 3-1. Fue, como indica Britannica, el primer gran honor de Asia en este deporte. El 9 de enero de 2012 fue nombrada Jugadora Mundial del Año de la FIFA, la primera persona asiática de cualquier género en ganar un premio individual de fútbol importante a fin de año.

No había terminado. En la Copa Asiática Femenina de la AFC de 2014 marcó el gol inicial en la semifinal; Japón ganó la final 1-0. Ya había sido Jugadora Femenina del Año de la AFC en 2004 y MVP de la L.League en 2006 y 2008, e ingresó al Salón de la Fama del Fútbol Asiático en noviembre de 2014.

La salida

Sawa jugó su sexta y última Copa Mundial en 2015, terminando en una derrota por 5-2 en la final ante Estados Unidos. Anunció su retiro el 16 de diciembre de 2015 y terminó la temporada nacional. Su último partido fue la final de la Copa de la Emperatriz el 27 de diciembre de 2015, en la que marcó el gol de la victoria, un desenlace que la mayoría de los jugadores no se atrevería a escribir en un guion.

Por qué Homare es llamada genio

La afirmación debe plantearse claramente: el caso de Sawa se basa en la inteligencia futbolística, no en el intelecto en ningún sentido académico, y tampoco en dotes físicas. Medía un metro sesenta y cuatro y la evaluación de Britannica sobre ella es característicamente directa: una centrocampista agresiva cuya estatura compacta no disminuía su intensidad. Nunca fue la jugadora más rápida ni la más fuerte en el campo.

Lo que tenía era la lectura del espacio que separa a una buena centrocampista central de una excelente: saber, antes de recibir el balón, de dónde venía la presión y dónde estaría la salida; llegar al área en el momento en que la defensa se había comprometido en otra parte. El empate de 2011 es la prueba más pura. No fue un remate potente. Fue un toque con el exterior de la bota tras una carrera al primer poste, ejecutado en el minuto 117 de una final de Copa Mundial por una jugadora de 32 años que había hecho la lectura correcta de una jugada a balón parado estando agotada. Eso es técnica bajo presión, y es un acto cognitivo tanto como muscular.

El contraargumento honesto es que se trata del oficio de un futbolista, no de un genio en el sentido en que la palabra se aplica a un físico o a un compositor, y que ningún observador serio ha argumentado lo contrario. Tampoco llevó a Japón sola; el equipo de 2011 era un colectivo coherente y bien entrenado cuya cultura de pase era la verdadera historia. Lo que es defendible es que fue la tomadora de decisiones más completa que ha producido el fútbol asiático, sostenida a lo largo de 205 partidos internacionales y 22 años, y que la FIFA, en 2011, estuvo de acuerdo.

Legado

Sawa asistió brevemente a la Universidad Teikyo en 1999 antes de irse a jugar a Estados Unidos. Se casó con el exjugador del Vegalta Sendai Hiroaki Tsujikami en agosto de 2015 y tuvo una hija en enero de 2017. Trabaja como locutora para TV Tokyo y sirve como embajadora de la Asociación de Fútbol de Japón; en 2013 fue nombrada embajadora para la exitosa candidatura de Tokio a los Juegos Olímpicos de 2020.

Su verdadero monumento es estructural. La victoria de Japón en 2011, que llegó meses después del desastre de Tōhoku, le dio al fútbol femenino en Asia una legitimidad que nunca había poseído, y Sawa, una niña que tuvo que unirse a un equipo de niños para poder jugar, fue su cara. Los caminos profesionales que existen hoy para las niñas japonesas se construyeron sobre la base de un torneo que ella decidió.