Henry George: El destello en la ladera

En 1871, un periodista de San Francisco que pasaba apuros detuvo su caballo en una elevación sobre la bahía y preguntó a un carretero que pasaba cuál era el valor de la tierra en aquel lugar. El hombre señaló a unas vacas que pastaban a lo lejos y dijo que mil dólares el acre. "Como un destello me vino a la mente", escribió George después, "que esa era la razón del avance de la pobreza con el avance de la riqueza". No tenía título universitario y había dejado la escuela a los catorce años. Ocho años después publicó un libro que vendió más de tres millones de ejemplares y lo convirtió, durante una temporada, en el economista más famoso del mundo.

El niño que se hizo a la mar

George nació en Filadelfia el 2 de septiembre de 1839, el segundo de diez hijos de Richard S. H. George, un editor de textos religiosos, y Catharine Pratt George. Su padre, un devoto episcopaliano, lo inscribió en la Episcopal Academy; el niño se resistió y se marchó sin graduarse. Persuadió a su padre para que contratara a un tutor, y luego se educó con libros de biblioteca y conferencias públicas en el Franklin Institute. Su educación formal terminó a los catorce años. En abril de 1855, a los quince, se embarcó como grumete en el Hindoo, con destino a Melbourne y Calcuta.

Llegó al oeste estadounidense en 1858, pensó brevemente en buscar oro, pero en su lugar trabajó como tipógrafo en San Francisco. En octubre de 1860 conoció a Annie Corsina Fox de Sídney en su decimoséptimo cumpleaños. Su tío, acomodado y poco impresionado por las perspectivas de George, prohibió la unión. Se fugaron y se casaron el 3 de diciembre de 1861, George con un traje prestado y Annie llevando solo sus libros.

Hambre

La década siguiente fue brutal. Llegaron cuatro hijos: Henry Jr., quien más tarde sería representante de EE. UU.; Richard, futuro escultor; Jennie; y Anna, quien se convertiría en la madre de la coreógrafa Agnes de Mille. Tras el segundo nacimiento, sin ingresos, George detuvo a un extraño en la calle, decidido a robarle si se negaba. El hombre le entregó cinco dólares. George nunca lo olvidó.

Ascendió en el oficio: impresor en el San Francisco Times, donde su ensayo de 1868 "Lo que nos traerán los ferrocarriles" fue lectura obligatoria en las escuelas de California durante décadas; redactor jefe en 1867; luego editor del San Francisco Daily Evening Post de 1871 a 1875. Comenzó como republicano seguidor de Lincoln y se convirtió en demócrata, ganándose enemigos rápidamente: monopolios ferroviarios, intereses mineros, políticos de partido y contratistas laborales. Los ejecutivos del Central Pacific ayudaron a hundir su candidatura a la Asamblea Estatal.

Progreso y miseria

Incapaz de encontrar trabajo en periódicos después de 1875, George aceptó un cargo honorífico como inspector estatal de contadores de gas de California de 1876 a 1880, un trabajo que pagaba el alquiler y le dejaba tiempo para escribir. El resultado, publicado en 1879, fue Progreso y miseria (Progress and Poverty).

Su pregunta era la que la Edad Dorada se negaba a afrontar. Estados Unidos se hacía espectacularmente más rico; ¿por qué los pobres no dejaban de ser tan pobres? La respuesta de George era que una gran parte de la riqueza creada por el avance social y tecnológico es capturada por terratenientes y monopolistas como renta económica. Se construye un ferrocarril, se añade un millón de personas, se inventa el teléfono, y el valor del suelo aumenta, pero el incremento se lo embolsa quien tenga la escritura, que no hizo nada para producirlo. El progreso y la miseria no eran coincidencias. Eran el mismo proceso.

Su remedio fue el impuesto único: gravar el valor de la tierra desnuda, abolir casi todo lo demás. Las mejoras no pagarían impuestos, por lo que se premiaría la construcción y se castigaría la especulación. "Debemos hacer de la tierra una propiedad común", escribió, pero fue cuidadoso sobre lo que eso significaba. "Que los individuos que la poseen ahora sigan conservando, si quieren, la posesión de lo que les complace llamar su tierra... Podemos dejarles con seguridad la cáscara, si tomamos la semilla".

El resto del programa

El georgismo nunca se trató solo de la tierra. Fue uno de los defensores más tempranos y firmes del voto secreto en Estados Unidos, comenzando con "El soborno en las elecciones" en 1871; la historiadora Jill Lepore atribuye su campaña como la razón por la que los estadounidenses votan en privado hoy. Protección o libre cambio (1886) fue leído íntegramente en el Registro del Congreso por cinco congresistas demócratas; Milton Friedman lo llamó más tarde "la obra más brillante retóricamente jamás escrita sobre el comercio". En un discurso de 1885 ante los Caballeros del Trabajo titulado "El crimen de la pobreza", propuso "una pensión para todos" financiada por la renta de la tierra capturada y pagada "como un derecho" en lugar de como caridad: un dividendo ciudadano un siglo antes de que existiera la frase. También abogó por monopolios naturales públicos, moneda libre de deuda emitida por el gobierno y el sufragio femenino.

El candidato

En 1880 se mudó a Nueva York, ya famoso internacionalmente, e hizo causa común con los reformadores agrarios irlandeses. En 1886, el United Labor Party lo presentó como candidato a alcalde de la ciudad de Nueva York. Obtuvo el 31 por ciento y terminó segundo, por delante del candidato republicano, Theodore Roosevelt. Ganó Abram Hewitt, de Tammany Hall, y muchos creyeron que el recuento fue fraudulento. La coalición se fracturó entonces: marxistas que no distinguían la tierra del capital, católicos molestos por la excomunión del padre Edward McGlynn por apoyarlo, y líderes laborales proteccionistas como Terence Powderly, que lucharon amargamente contra George por los aranceles.

Volvió a postularse en 1897, como demócrata independiente, después de un derrame cerebral en 1890 del que nunca se había recuperado totalmente y contra el consejo médico explícito. "Haré la carrera aunque muera por ello", dijo. Lo hizo. Un segundo derrame lo mató el 29 de octubre de 1897, cuatro días antes de la votación.

Por qué Henry es llamado un genio

La cualidad específica es la claridad de diagnóstico en una mente autodidacta: George vio un mecanismo que los economistas formados profesionalmente habían pasado por alto, y lo expresó en una prosa que un estibador podía seguir. Esa combinación (penetración analítica más fuerza popular) es lo que produjo tres millones de ventas para un libro de economía política. El testimonio es inusualmente distinguido. John Dewey escribió que "requeriría menos que los dedos de las dos manos enumerar a aquellos que desde Platón en adelante están a su nivel". Tolstói lo llamó "uno de los hombres más grandes del siglo XIX". Einstein: "Uno no puede imaginar una combinación más hermosa de agudeza intelectual, forma artística y amor ferviente por la justicia". Franklin Roosevelt lo llamó "uno de los pensadores realmente grandes producidos por nuestro país". Shaw atribuyó a George la conversión de cinco de cada seis reformadores socialistas británicos de la década de 1880. Sun Yat-sen basó su política agraria en él; Martin Luther King Jr. lo citó por la renta garantizada.

El argumento honesto en contra es que casi ningún economista aceptó su remedio real. El resumen de la Britannica es directo: el libro fue popular y ampliamente traducido, pero pocos economistas apoyaron el impuesto único, y los críticos advirtieron que el impuesto sobre el valor del suelo podría reducir los incentivos para desarrollar la tierra. Böhm-Bawerk atacó su teoría del capital directamente. George mismo admitió que nunca había leído a Marx. Era un sintetizador y un moralista más que un innovador técnico, y gran parte del análisis de la renta de la tierra que hizo famoso lo tomó de Ricardo y Mill. El veredicto más justo es que fue un genio de la exposición y el diagnóstico moral cuya única gran idea fue subestimada en lugar de probada: una posición que Joseph Stiglitz respalda cuando llama a la imposición de la renta de la tierra "una de las ideas más importantes pero subestimadas en economía".

Legado

Su funeral fue extraordinario. Aproximadamente 100 000 personas pasaron ante su cuerpo en el Grand Central Palace y otras tantas esperaron afuera; clérigos de varios credos hablaron; el New York Times informó que "ni siquiera Lincoln tuvo una muerte más gloriosa". Las comunidades de impuesto único de Arden, Delaware y Fairhope, Alabama sobreviven. Lizzie Magie inventó el Juego del terrateniente (The Landlord's Game) en 1904 para enseñar su doctrina, y mutó en el Monopoly. En 1977 Stiglitz formalizó el resultado ahora llamado el teorema de Henry George: bajo ciertas condiciones, el gasto público aumenta las rentas de la tierra al menos tanto como cuesta. El carretero en la ladera había tenido razón sobre el precio. George fue quien calculó lo que eso significaba.