Henry Campbell-Bannerman: El pacificador que unió a un partido fracturado

En 1901, con su propio Partido Liberal dividido por la guerra en Sudáfrica, Henry Campbell-Bannerman se levantó y llamó a la conducta de Gran Bretaña por su nombre: "métodos de barbarie". Fue una frase que puso en riesgo su carrera, pronunciada por un hombre cuyo don político era precisamente lo opuesto a la confrontación, y es precisamente por eso que, cuatro años después, el partido que casi había perdido le otorgó la mayor victoria electoral que los liberales registrarían jamás.

Hijo de un comerciante de Glasgow

Nacido el 7 de septiembre de 1836 en Kelvinside, cerca de Glasgow, Henry Campbell era hijo de un empresario presbiteriano hecho a sí mismo que llegó a ser preboste de Glasgow. Añadió el "Bannerman" a su nombre en 1871 para cumplir con los términos de una herencia familiar, convirtiéndose en el Campbell-Bannerman con guion que recuerda la historia. Su educación transcurrió en la Glasgow High School y la Universidad de Glasgow antes de pasar por el Trinity College de Cambridge, donde estudió clásicas. Un viaje formativo de diez meses por Europa a los catorce años lo dejó con un francés fluido y un duradero sentimiento francófilo, un rasgo cosmopolita inusual para el hijo de un empresario escocés de la era victoriana. En 1860 se casó con Charlotte Bruce; la pareja no tuvo hijos, pero según todos los relatos compartieron una asociación política y personal inusualmente estrecha que duró hasta la muerte de ella en 1906.

Tres décadas de aprendizaje

Elegido al Parlamento por Stirling Burghs en 1868, escaño que ocuparía durante treinta y ocho años, Campbell-Bannerman pasó las décadas siguientes completando metódicamente un currículum de gobierno en lugar de buscar titulares: secretario financiero en el Ministerio de Guerra en dos periodos separados (1871–74 y 1880–82), secretario jefe para Irlanda en 1884 —un puesto que puso a prueba y confirmó su habilidad diplomática durante una de las asignaciones más volátiles de la política británica— y secretario de Estado para la Guerra en 1886 y nuevamente de 1892 a 1895. Fue una carrera construida sobre la competencia más que sobre el carisma, lo que lo convirtió, cuando llegó el momento, en una figura inusualmente confiable en un partido que no confiaba en casi nadie.

Manteniendo unido al partido durante la guerra de los bóeres

Campbell-Bannerman asumió el liderazgo liberal en los Comunes en 1899, en el peor momento posible: el estallido de la guerra de los bóeres dividió al partido entre críticos pro-bóeres e imperialistas liberales que apoyaban el esfuerzo bélico del gobierno. Pasó los años siguientes caminando por la cuerda floja entre ambas facciones, apoyando a las tropas mientras se sentía cada vez más horrorizado por los métodos utilizados contra los civiles bóeres: la quema de granjas y, sobre todo, los campos de concentración en los que miles de mujeres y niños murieron de enfermedades y hambre. Su denuncia de 1901 de los "métodos de barbarie" alienó al ala imperialista liberal a corto plazo, pero demostró, a largo plazo, ser la posición que la historia reivindicó, y de alguna manera mantuvo a figuras tan diferentes como Edward Grey, H. H. Asquith, David Lloyd George y John Morley dentro de una misma coalición.

La mayor victoria liberal

Cuando la campaña arancelaria proteccionista de Joseph Chamberlain dividió a los unionistas gobernantes en 1903, el gobierno de Arthur Balfour finalmente colapsó, y Campbell-Bannerman formó un gobierno liberal minoritario en diciembre de 1905. Las elecciones generales que siguieron a principios de 1906 produjeron lo que los historiadores de su propio partido todavía llaman el mayor triunfo electoral de la historia del Partido Liberal, logrando una mayoría tan grande que cambió la forma de la política británica durante una década. Reunió un gabinete de verdadero talento y consecuencias futuras: Asquith en Hacienda, Lloyd George en la Junta de Comercio, un joven Winston Churchill entre los ministros subalternos; tres de los cuales llegarían a ser primeros ministros ellos mismos.

Un mandato corto, una larga sombra

El mandato de Campbell-Bannerman, de diciembre de 1905 a abril de 1908, duró poco más de dos años, pero preparó el terreno legislativo para todo lo que los gobiernos liberales de la década siguiente construirían. Su gobierno aprobó la Ley de Disputas Comerciales de 1906, que protegió a los sindicatos de la responsabilidad por daños paralizantes y remodeló la legislación laboral británica durante generaciones, junto con una Ley de Compensación a los Trabajadores que extendió la protección contra lesiones a más empleados. En política exterior y colonial, otorgó el autogobierno a las antiguas repúblicas bóeres —el Transvaal en 1906 y la Colonia del Río Orange en 1907—, un gesto conciliador hacia las mismas personas cuyo sufrimiento había denunciado, y al que se atribuye haber ayudado a estabilizar Sudáfrica dentro del imperio. También fue, por convención si no por estatuto formal, el primer jefe de gobierno en ser descrito como "primer ministro" en documentos oficiales en lugar del título más antiguo de "primer lord del Tesoro".

El crepúsculo en Downing Street

El acto final de su mandato estuvo ensombrecido por el dolor: Charlotte Campbell-Bannerman, su esposa durante cuarenta y seis años, enfermó terminalmente y murió en agosto de 1906, una pérdida de la que sus colegas dijeron que nunca se recuperó por completo. Su propia salud decayó rápidamente después, y renunció al cargo de primer ministro el 3 de abril de 1908, muriendo poco más de dos semanas después, el 22 de abril de 1908, en el número 10 de Downing Street; el único primer ministro que murió allí. Fue enterrado junto a Charlotte en Meigle, Escocia.

Por qué a Henry se le llama genio

"Genio" no es la palabra que sus contemporáneos usaron primero; usaron "confiable", "de buen humor", "sin pretensiones", el apodo cariñoso "CB". Su verdadera habilidad no fue la brillantez intelectual al estilo de un estadista filósofo, sino un talento político más raro y subestimado: la capacidad de mantener unidos a personas que se despreciaban entre sí, de absorber insultos sin perder la autoridad y de convertir el coraje moral —el discurso de los "métodos de barbarie" le costó aliados en su momento— en credibilidad a largo plazo en lugar de martirio. Las evaluaciones del Journal of Liberal History lo llaman simplemente el mejor y más exitoso líder de partido que los liberales tuvieron jamás, atribuyéndole la preservación de la coalición que entregaría la primera gran ola de reforma social británica del siglo XX. Si eso es genio, es un genio de temperamento y oportunidad más que de ideas: no generó ninguna doctrina, no escribió ningún tratado y no dejó ningún sistema intelectual tras de sí. Lo que dejó fue un partido intacto y un gabinete lleno de hombres que dirigirían Gran Bretaña durante los siguientes quince años; un logro de carácter y juicio, no de pensamiento original, y uno que sus admiradores argumentan que está subestimado precisamente porque deja muy poco texto para estudiar.

Legado

Los dos años de Campbell-Bannerman en el cargo son fáciles de pasar por alto, encajados entre la larga era de Salisbury-Balfour y los ministerios reformistas de Asquith que siguieron. Pero el gabinete que construyó, la unidad del partido que preservó durante los peores años de la guerra de los bóeres y la legislación laboral que su gobierno impulsó dieron al programa de estado de bienestar liberal de 1908–1914 su mayoría gobernante y su personal. Sigue siendo, en la memoria política británica, la bisagra silenciosa entre el liberalismo victoriano y el moderno.