Henri Bergson: El filósofo que detuvo el tráfico

En enero de 1914, una conferencia de Henri Bergson en la Universidad de Columbia en Nueva York atrajo a una multitud tan enorme que, según se informa, causó el primer atasco de tráfico conocido en Broadway provocado por una charla académica. Ningún filósofo antes o después ha igualado esa pretensión de fama, y captura algo real sobre el momento de Bergson: durante aproximadamente dos décadas alrededor del cambio del siglo XX, un argumento técnico sobre la naturaleza del tiempo lo convirtió en uno de los intelectuales más famosos vivos, culminando en un Premio Nobel otorgado no por la filosofía como categoría sino por la literatura, un reconocimiento de la pura fuerza imaginativa de su prosa.

De las matemáticas a la filosofía

Henri Bergson nació el 18 de octubre de 1859 en París, de padre judío polaco y madre judía inglesa, y creció bilingüe en una familia que se mudaba frecuentemente por Europa. En el Lycée Condorcet destacó en matemáticas antes de elegir la filosofía, y entró en la élite École Normale Supérieure en 1878. Tras puestos docentes en Angers y Clermont-Ferrand, regresó a París, y la publicación de "Materia y memoria" en 1896 le aseguró un prestigioso nombramiento en el Collège de France en 1900, cargo que ocupó hasta 1921. Sus conferencias allí se convirtieron en un verdadero evento cultural más que en un asunto de especialistas, atrayendo multitudes mucho más allá del mundo académico durante los años que los historiadores llamarían más tarde "Bergsonmanía".

Duración, no tiempo de reloj

El proyecto filosófico de Bergson comenzó con una distinción que consideraba fundamental y en gran medida pasada por alto por pensadores anteriores: la diferencia entre la duración (durée) —el tiempo tal como se vive y experimenta realmente, un flujo continuo y cualitativo— y el tiempo abstracto y medible de los relojes y la ciencia, que según él trataba el tiempo como si fuera simplemente otra forma de espacio. Expuso este argumento en su primera obra importante, "Ensayo sobre los datos inmediatos de la conciencia" (1889), y lo extendió a la relación entre mente y cuerpo en "Materia y memoria" (1896). Su libro más influyente, "La evolución creadora" (1907), trasladó la misma idea subyacente a la biología, introduciendo el concepto de élan vital, o impulso vital: una fuerza creativa que, según argumentaba, impulsaba la evolución de la vida de maneras que la ciencia mecanicista y puramente determinista no podía explicar completamente. Resumió la inquietud fundamental de la vida como "una realidad que se está haciendo dentro de una realidad que se está deshaciendo". A través de toda esta obra latía su distinción entre la intuición, que creía que podía captar genuinamente la naturaleza fluida y creativa de la realidad directamente, y el intelecto, que veía como adecuado solo para analizar formas estáticas y espacializadas; una distinción que lo puso en desacuerdo con gran parte de la filosofía racionalista y científica dominante en su época.

Premio Nobel y una disputa pública con Einstein

La reputación de Bergson alcanzó su punto máximo a principios del siglo XX: sus libros eran superventas mucho más allá de los círculos académicos, sus conferencias en París se convirtieron en eventos sociales de moda y en 1927 fue galardonado con el Premio Nobel de Literatura —recibido al año siguiente— "en reconocimiento a sus ideas ricas y vitalizadoras y la brillante habilidad con la que han sido presentadas", un reconocimiento tanto a su célebre estilo literario como a cualquier argumento filosófico individual. Esa misma década trajo un momento público mucho menos halagador: un debate en 1922 con Albert Einstein sobre la naturaleza del tiempo en la teoría de la relatividad dejó a Bergson en el lado perdedor de la opinión científica, dañando su credibilidad general tan severamente que más tarde pidió que su libro sobre el tema, "Duración y simultaneidad", no fuera reimpreso. Más allá de la filosofía académica, se desempeñó como presidente de la Comisión de Cooperación Intelectual de la Sociedad de Naciones de 1921 a 1926, un intento temprano de cooperación científica y cultural internacional entre las guerras mundiales.

Declive, guerra y un último acto de desafío

Después de la Primera Guerra Mundial, la filosofía de Bergson cayó rápidamente en desuso intelectual, siendo descartada cada vez más por los estudiosos más jóvenes como insuficientemente rigurosa y conservadora en comparación con las escuelas analíticas y fenomenológicas que estaban ascendiendo. Su último gran libro, "Las dos fuentes de la moral y de la religión" (1932), distinguía entre formas cerradas y tribales de moral y religión y otras abiertas y universales, pero hizo poco para revertir su influencia decreciente. Su último acto público fue tranquilo y deliberado: en 1940, aunque gravemente enfermo, rechazó una exención que el régimen de Vichy le ofreció de sus requisitos de registro antijudío, y se registró como judío a pesar del riesgo personal. Murió de neumonía en París el 4 de enero de 1941.

Por qué se llama genio a Henri Bergson

El caso a favor del genio de Bergson descansa en una combinación poco común que el comité Nobel señaló: articuló un argumento metafísico genuinamente original —que el tiempo vivido no puede reducirse al tiempo espacializado y medible de la física— y lo hizo con un estilo literario lo suficientemente vívido y persuasivo como para hacer de ese argumento una cuestión de amplia fascinación pública en lugar de una disputa académica estrecha, llenando los auditorios de la forma en que los novelistas llenaban los teatros. Su influencia en pensadores posteriores, incluido el pragmático William James, los filósofos existencialistas e incluso el movimiento artístico futurista, sugiere que su marco de intuición versus intelecto aprovechó algo que muchas disciplinas encontraron genuinamente útil. El contraargumento honesto es igualmente claro: su derrota en el debate público con Einstein expuso límites reales en cuanto a cuán lejos podía llevarse su método intuitivo contra la física rigurosa, y durante gran parte de mediados del siglo XX su trabajo fue marginado a medida que la biología evolutiva y la filosofía analítica avanzaban más allá de las suposiciones vitalistas incrustadas en el élan vital. Su fama, en otras palabras, era real, pero también dependía inusualmente de un momento histórico específico en el que el límite entre la filosofía y la cultura literaria popular era más delgado de lo que había sido antes o después: un hecho que la elección del comité Nobel de honrarlo en literatura, en lugar de en cualquier categoría científica, reconoció silenciosamente.

Legado

Tratado durante mucho tiempo como una curiosidad histórica fuera de los círculos especializados, Bergson ha experimentado un genuino resurgimiento en el siglo XXI, con una renovada atención académica a sus ideas sobre la memoria, el tiempo y el proceso que ahora informan los debates en la filosofía de la ciencia e incluso la teoría decolonial; una revista académica dedicada, Bergsoniana, fue fundada en 2021 para sostener ese renovado interés. Ocho décadas después de su muerte, el filósofo que una vez detuvo el tráfico en Broadway está siendo leído una vez más como algo más que una nota al pie de página de la victoria de Einstein.