Helmuth Plessner: El filósofo de la frontera entre el cuerpo y el yo

En 1928, un filósofo de Colonia publicó un libro argumentando que el ser humano es una criatura "naturalmente artificial", un animal constituido de tal manera que debe inventarse a sí mismo para poder existir. Cinco años después, el mismo hombre perdió su cátedra debido a la ascendencia judía de su padre, huyó a Estambul y luego a los Países Bajos, y pasó la ocupación viviendo en la clandestinidad mientras escribía para la prensa secreta. Helmuth Plessner había teorizado la condición humana como una cuestión de estar fuera de la propia posición. Luego, la historia lo obligó a hacerlo.

Medicina, zoología, fenomenología

Nació el 4 de septiembre de 1892 en Wiesbaden, en una familia con ascendencia judía por parte de su padre. Su educación fue inusualmente amplia y deliberadamente empírica: medicina en Friburgo, luego zoología y filosofía en Heidelberg, y después fenomenología con Edmund Husserl en Gotinga. Obtuvo su doctorado en Erlangen en 1916 bajo la dirección de Paul Hensel y escribió su habilitación en Colonia bajo la supervisión de Max Scheler.

Esa formación es fundamental para todo lo que argumentó después. Plessner llegó a la antropología filosófica a través de la biología y no rodeándola, y sus obras centrales se leen como intentos de derivar una teoría de lo humano a partir de la estructura de los seres vivos en general, en lugar de solo desde la conciencia.

Los niveles de lo orgánico

Ocupó una cátedra en Colonia de 1926 a 1933. En 1924 publicó Die Grenzen der Gemeinschaft (Los límites de la comunidad), una crítica al radicalismo social y al culto alemán a la comunidad. Luego, en 1928, llegó Die Stufen des Organischen und der Mensch (Los niveles de lo orgánico y el hombre), su obra maestra y el documento fundacional de la antropología filosófica europea.

Su concepto organizador es la posicionalidad excéntrica. Las plantas y los animales ocupan una posición en el mundo; un animal está centrado en su propio cuerpo y vive hacia afuera desde ese centro. El ser humano hace esto también, pero además se sitúa fuera de ese centro, ocupando una posición y observándose simultáneamente ocupándola. De esto, Plessner derivó su definición de los humanos como seres naturalmente artificiales: criaturas para quienes la naturaleza no ha proporcionado una forma fija de ser, y que por lo tanto deben producir cultura, instituciones y autointerpretaciones como una necesidad biológica en lugar de un lujo. Este movimiento le permitió rechazar el dualismo mente-cuerpo cartesiano sin caer en el idealismo o en la mera biología. Britannica describe el marco resultante como un equilibrio entre un "yo interior" y un "yo exterior", y le atribuye el establecimiento de la antropología filosófica europea como campo de estudio.

1933

La toma del poder por los nazis terminó con su carrera en Colonia; fue expulsado por motivos de ascendencia judía. Primero fue a Estambul y, en noviembre de 1933, aceptó una invitación del fisiólogo F.J.J. Buytendijk para ir a la Universidad de Groninga bajo un acuerdo especial para académicos desplazados. Permaneció allí diecisiete años. En 1939 fundó el Instituto de Sociología de Groninga y finalmente ocupó una cátedra en la Facultad de Derecho, recibiendo la cátedra de filosofía en 1946.

La ocupación lo obligó a pasar a la clandestinidad, donde permaneció hasta 1946. Escribió para los periódicos clandestinos De Vrije Katheder y Het Parool, y en 1941 publicó Lachen und Weinen (Risa y llanto), su estudio sobre la risa y el llanto como las dos formas expresivas en las que el control del ser humano sobre su propio cuerpo se rompe: la posicionalidad excéntrica colapsando de nuevo en el cuerpo que usualmente observa.

También produjo el libro político por el que es más conocido en Alemania. Publicado por primera vez en 1935 y reeditado en 1959 como Die verspätete Nation (La nación tardía), examinó cómo la ausencia de una tradición democrática establecida en Alemania había preparado el terreno para lo que siguió. Su convicción, según el resumen de la biblioteca de Groninga, era que "cuando las personas se ven obligadas a vivir con una ideología extremista, sus oportunidades para desarrollarse libremente y entrar en contacto entre sí se ven limitadas". En un ensayo de 1947, "Duitslands toekomst", propuso disolver una Alemania supervisada en una Europa unificada, y fue acusado de sentimiento antialemán por ello.

Regreso

Regresó a Alemania en 1951 como catedrático de Sociología en Gotinga, y presidió la Deutsche Gesellschaft für Soziologie de 1953 a 1959, un puesto importante en una disciplina que se reconstruía después de doce años de ruina. Murió en Gotinga el 12 de junio de 1985, a los 92 años.

Por qué Helmuth es llamado un genio

La afirmación se basa en un solo movimiento conceptual de alcance inusual. La posicionalidad excéntrica es una de esas ideas que reorganiza un problema en lugar de resolverlo: al ubicar lo distintivamente humano en una relación estructural (ser tanto un cuerpo como estar fuera del centro de ese cuerpo), Plessner disolvió el dilema mente-cuerpo sin necesidad de dualismo de sustancias ni reduccionismo, y lo hizo en términos continuos con la zoología. Es por eso que se le atribuye el establecimiento de la antropología filosófica europea como campo de estudio en lugar de simplemente contribuir a él. Casi nada más en la filosofía del siglo XX intenta derivar una teoría de la cultura, la política, la risa y el organismo mismo a partir de una premisa estructural. Lachen und Weinen es la demostración: toda una fenomenología de dos reflejos corporales derivados del mismo principio que genera su relato de las instituciones.

El contraargumento es que es mucho menos leído de lo que su originalidad justifica, y las razones no son puramente accidentales. Scheler y más tarde Arnold Gehlen ocupan más espacio en el canon antropológico, y el exilio de Plessner lo alejó de la vida intelectual alemana durante los años exactos en que se forjaron las reputaciones en esa tradición. Su prosa es difícil incluso para los estándares de la filosofía alemana, y sus textos clave esperaron décadas para ser traducidos al inglés. También existe la objeción justa de que la posicionalidad excéntrica, por elegante que sea, es más una redescripción de la situación humana que una tesis comprobable: ilumina sin predecir. La propia entrada de Britannica sobre él es escasa y ni siquiera nombra el concepto. El veredicto honesto: un pensador estructural de primer nivel cuya idea central ha sobrevivido a su fama, y que ahora es más a menudo redescubierto que leído continuamente.

Legado

Plessner donó su archivo a la Biblioteca Universitaria de Groninga, donde sigue siendo una colección de investigación activa: la ciudad que lo acogió cuando Alemania lo expulsó conserva sus documentos. En 2014, Wiesbaden, su lugar de nacimiento, estableció el Premio Helmuth Plessner, dotado con 20.000 euros y otorgado cada tres años. El premio es un acto modesto pero directo de restitución por parte de una ciudad cuyo país alguna vez lo dejó sin patria. Lo que sobrevive de manera más útil es el argumento de Die verspätete Nation: que una nación que carece de una tradición democrática practicada es estructuralmente vulnerable al extremismo, y que la coerción ideológica daña a las personas al aislarlas del libre desarrollo y de los demás. Llegó a esa conclusión desde una filosofía del organismo, y luego vivió diecisiete años de exilio confirmándola.