Harry S. Truman: El sustituto que dirigió el mundo

En la noche del 12 de abril de 1945, Eleanor Roosevelt le comunicó al vicepresidente que su marido había muerto. Truman preguntó si podía hacer algo por ella. "¿Hay algo que nosotros podamos hacer por usted?", respondió ella. "Porque usted es quien está en problemas ahora". Fue investido a las 19:09. Había ocupado la vicepresidencia durante ochenta y dos días, apenas había hablado con Roosevelt y no se le había informado de que Estados Unidos estaba construyendo una bomba atómica.

Un fracaso de Misuri

Nació el 8 de mayo de 1884 en Lamar, Misuri, hijo de John Anderson Truman, agricultor y tratante de ganado, y Martha Ellen Young. La inicial intermedia no significaba nada y a la vez representaba a dos personas: sus abuelos Anderson Shipp Truman y Solomon Young, y la familia decidió no elegir. Criado en Independence, aprendió a tocar el piano desde los siete años y se le daba bien. Terminó el instituto de Independence en 1901, estudió brevemente en una escuela de negocios y luego trabajó como revisor ferroviario, empleado de banca y agricultor. Nunca obtuvo un título universitario y, durante la mayor parte de sus primeros cuarenta años, parecía un hombre que no llegaría a nada en particular.

Batería D

Sirvió en la Guardia Nacional de Misuri de 1905 a 1911, alcanzando el grado de cabo, y se reincorporó cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en abril de 1917. Con el rango de primer teniente y luego de capitán, tomó el mando de la Batería D del 129.º Regimiento de Artillería de Campo, 35.ª División, y la dirigió en Francia. En Mosa-Argonne, en septiembre de 1918, disparó contra baterías alemanas fuera de su propio sector, salvando probablemente a unidades vecinas de la destrucción. La Batería D no sufrió bajas bajo su mando. Fue licenciado como capitán el 6 de mayo de 1919, y los hombres de esa batería le permanecieron leales el resto de su vida.

Hombre de partido

Se casó con Bess Wallace el 28 de junio de 1919 y abrió una mercería en Kansas City con su amigo del ejército Eddie Jacobson. La recesión de 1921 la destruyó y en 1935 seguía pagando la deuda. La política le llegó a través de la maquinaria de Tom Pendergast en Kansas City, que le nombró juez del Tribunal del Condado de Jackson en 1923, le perdió en un año republicano y le recuperó como juez presidente a partir de 1927, donde coordinó el Plan de Diez Años de obras públicas. La maquinaria le envió al Senado en 1934 y la asociación le persiguió. Respondió con trabajo: el Comité Truman, que presidió de 1940 a 1944, persiguió el despilfarro y la especulación en los contratos de guerra y se le atribuyó un ahorro de hasta quince mil millones de dólares. Eso le hizo lo suficientemente respetable para la candidatura de 1944.

La bomba

Supo que existía el Proyecto Manhattan solo después de convertirse en presidente. En Potsdam, aquel verano, lanzó, junto con los Aliados, una exigencia de rendición japonesa; al ser rechazada, autorizó el uso de armas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki. Nunca vaciló públicamente, planteando la decisión desde entonces como una tomada "para terminar la guerra rápidamente y salvar incontables vidas, tanto japonesas como estadounidenses". Sigue siendo el único uso de armas nucleares en la guerra, y fue ordenado por un hombre que cuatro meses antes no sabía que se estaban construyendo.

Contención

Lo que siguió fue la ráfaga de creación de instituciones más trascendental en la política exterior estadounidense. La Doctrina Truman de 1947 comprometió a Estados Unidos a resistir la expansión soviética; el Plan Marshall reconstruyó Europa Occidental; la Ley de Seguridad Nacional de 1947 reorganizó el ejército y creó la Agencia Central de Inteligencia; la OTAN siguió en 1949. Cuando los soviéticos bloquearon Berlín Occidental, Truman abasteció a la ciudad por aire desde junio de 1948 hasta mayo de 1949 en lugar de abandonarla o abrirse paso a tiros. El 14 de mayo de 1948 reconoció al Estado de Israel once minutos después de su declaración de independencia, superando la objeción de su propio Secretario de Estado, George Marshall.

Nueve ochenta y uno y la gira electoral

Creó un Comité Presidencial de Derechos Civiles en 1946, se convirtió en el primer presidente en dirigirse a la NAACP —en el Lincoln Memorial, el 29 de junio de 1947— y envió al Congreso un programa de derechos civiles de diez puntos en febrero de 1948. El Congreso no se movió. Así que, el 26 de julio de 1948, firmó la Orden Ejecutiva 9981, que exigía la igualdad de trato en las fuerzas armadas, junto con la Orden Ejecutiva 9980, que prohibía la discriminación en la contratación federal. Los servicios se resistieron: el Secretario del Ejército, Kenneth Royall, respondió en diciembre de 1948 con una propuesta de integración meramente "experimental", y el Comité Fahy pasó hasta 1950 trabajando arduamente en el cumplimiento antes de publicar su informe, Freedom to Serve (Libertad para servir).

Hizo esto en un año electoral, sabiendo que dividiría a su partido. Luego, se presentó de todos modos. Con una intención de voto del 36 por ciento aquella primavera, atacó al "Congreso que no hace nada", recorrió 21.928 millas por ferrocarril a bordo del Ferdinand Magellan, y venció a Thomas Dewey por 303 votos electorales contra 189 mientras el Chicago Tribune estaba imprimiendo DEWEY DERROTA A TRUMAN.

Corea y el colapso

El segundo mandato fue mal. La Unión Soviética probó una bomba atómica en agosto de 1949; el 31 de enero de 1950 autorizó la bomba de hidrógeno. Cuando Corea del Norte invadió el Sur el 25 de junio de 1950, comprometió a las fuerzas estadounidenses a través de las Naciones Unidas sin pedir al Congreso una declaración de guerra. En 1951 destituyó a Douglas MacArthur, el soldado más popular de Estados Unidos, por insubordinación. Su Fair Deal (Trato Justo) —seguro médico nacional, derogación de Taft-Hartley— fue desmantelado por el Congreso, que aprobó la Ley de Vivienda de 1949 y poco más. Dejó el cargo en 1953 con su popularidad en ruinas.

Por qué a Harry se le llama genio

Nadie serio llama brillante a Truman, y él mismo no lo reclamaba. No tenía título, fracasó en los negocios, debía su carrera a una maquinaria corrupta de la ciudad y llegó a la presidencia sin estar informado sobre el secreto más importante que guardaba su gobierno. Si genio significa originalidad intelectual, la palabra no se aplica y las fuentes no citan a nadie que la haya aplicado seriamente.

Lo que tenía en su lugar era una competencia específica y más rara: la capacidad de decidir, rápida e irreversiblemente, sobre cuestiones donde la información estaba incompleta y el coste de equivocarse era catastrófico, y luego absorber las consecuencias sin inmutarse ni reabrir la cuestión. Reconocer a Israel a pesar de la objeción de Marshall, enviar suministros por aire a Berlín en lugar de retirarse o luchar, desegregar las fuerzas armadas por orden ejecutiva en un año electoral porque el Congreso nunca lo haría, despedir a MacArthur para establecer que los generales no dictan la política exterior: todos son el mismo acto, realizado en condiciones diferentes. Cada uno fue cuestionado dentro de su propia administración y ninguno era políticamente seguro.

El contraargumento es real y pesado. Ordenó los únicos ataques nucleares de la historia y nunca se permitió dudar sobre ellos. Su propio liderazgo del Ejército ralentizó la orden de desegregación durante años. Su programa nacional fracasó en su mayor parte y dejó el cargo repudiado. El veredicto honesto es que el suyo fue un genio de juicio y nervio más que de intelecto, una distinción que merece la pena mantener, porque es la que su propio historial insiste en señalar.

Legado

Decidió no presentarse de nuevo en 1952, volvió a casa a Independence, construyó una biblioteca y escribió sus memorias, y vivió hasta el 26 de diciembre de 1972, el tiempo suficiente para ver empezar la reevaluación. Los historiadores le sitúan ahora sistemáticamente en el primer cuartil de los presidentes estadounidenses, y la arquitectura que ensambló entre 1947 y 1949 —contención, Plan Marshall, CIA, OTAN— organizó la política occidental durante cuatro décadas después de que él se fuera. El sustituto resultó haber escrito la mayor parte del segundo acto.