Gustavo Kuerten: El corazón dibujado en la arcilla

Con dos sets en contra y perdiendo 5-3 en la cuarta ronda del Abierto de Francia de 2001, Gustavo Kuerten se enfrentó a un punto de partido contra el estadounidense Michael Russell. El intercambio que siguió duró veintiséis golpes. Kuerten lo ganó, ganó el partido y luego se arrodilló y dibujó un corazón en la arcilla roja con su raqueta. Continuó para ganar el torneo por tercera vez. «Cuando dibujé el corazón en la pista», dijo más tarde, «mostró todo el amor que tenía por el torneo y por el público». El Salón de la Fama del Tenis Internacional, que lo incluyó en 2012, lo describe con aspecto de «surfista despreocupado» mientras posee «el corazón de un guerrero apasionado».

Florianópolis y dos pérdidas

Gustavo Kuerten nació el 10 de septiembre de 1976 en Florianópolis, en el sur de Brasil, en una familia de ascendencia alemana. Su padre, Aldo, un ex jugador aficionado, murió de un ataque al corazón en 1985 mientras arbitraba un partido juvenil en Curitiba. Guga tenía ocho años. Su hermano menor, Guilherme, nació con falta de oxígeno y vivió con parálisis cerebral; Kuerten le regalaba cada trofeo que ganaba como recuerdo, incluidas las tres réplicas en miniatura de la Copa de los Mosqueteros, y donaba la totalidad del dinero de su premio de un torneo cada año para apoyar a personas discapacitadas. Guilherme murió en noviembre de 2007 por complicaciones de su enfermedad.

Kuerten comenzó a jugar a los seis años, entrenado durante ocho años por Carlos Alves. A los catorce años conoció a Larri Passos, quien convenció a la familia de que el chico podía hacerse profesional y luego lo entrenó durante quince años. Como juvenil ganó títulos sudamericanos, compitiendo frecuentemente por encima de su grupo de edad. Se hizo profesional en 1995.

París, 1997

Nadie esperaba lo que sucedió en junio de 1997. Kuerten llegó a Roland Garros en el puesto 66 del mundo, habiendo ganado un evento Challenger la semana anterior, jugando solo su tercer Grand Slam. Venció al campeón de 1995, Thomas Muster, en cinco sets en la tercera ronda, al campeón de 1996, Yevgeny Kafelnikov, en cinco en los cuartos de final, y al dos veces campeón Sergi Bruguera por 6-3, 6-4, 6-2 en la final. Fue su primer título del ATP Tour de cualquier tipo. Sigue siendo el tercer campeón de Grand Slam con el ranking más bajo de la historia y el único jugador en ganar un Challenger y un Grand Slam en semanas consecutivas. Björn Borg y Guillermo Vilas presentaron el trofeo.

«Roland-Garros se convirtió en todo para mí», dijo. «Fue donde todo sucedió: el torneo, los aficionados y yo, todos teniendo esta historia de amor».

Número uno del mundo

La victoria de 1997 podría haber sido una casualidad. Los siguientes cuatro años establecieron que no lo fue. En 2000, Kuerten ganó su segundo Abierto de Francia, superando a Magnus Norman en un undécimo punto de partido. Luego, en la Tennis Masters Cup de Lisboa, venció a Pete Sampras y Andre Agassi consecutivamente y terminó el año como número uno del mundo: el primer sudamericano en hacerlo en la historia del ranking ATP, rompiendo un dominio estadounidense de ocho años en la posición. Mantuvo el primer puesto durante 43 semanas.

En 2001 llegó el tercer título del Abierto de Francia, situándolo junto a Borg, Ivan Lendl y Mats Wilander como tres veces campeón de la era abierta en Roland Garros; en la final contra Àlex Corretja volvió a dibujar un gran corazón en la arcilla. Ese verano venció a Patrick Rafter para ganar Cincinnati, el título en pista dura más importante de su carrera y una prueba contra la acusación de que era un especialista en tierra batida. Lideró el circuito en premios en 2000 y 2001, ganando 4.091.004 dólares en este último año.

La cadera

El declive fue físico y fue rápido. Kuerten había ganado un título cada año desde 1997 hasta 2004. En septiembre de 2004 se retiró de la competición para someterse a exámenes de su cadera. Para 2005, las lesiones le habían impedido ganar nada; para 2006 estaba fuera de los 200 mejores y se perdió el Abierto de Francia por primera vez en su vida profesional.

Anunció que 2008 sería su última temporada. El 25 de mayo de 2008 jugó su último partido profesional de individuales en Roland Garros, vistiendo el mismo uniforme «de la suerte» azul y amarillo que había usado en 1997, y perdió ante Paul-Henri Mathieu por 6-3, 6-4, 6-2 frente a 15.000 personas. Terminó con 20 títulos ATP de individuales, ocho en dobles y tres Grand Slams.

La rebelión de la Copa Davis

Kuerten debutó con Brasil en la Copa Davis en 1996 y jugó regularmente hasta 2005, ayudando a vencer a Austria para llegar al Grupo Mundial. Recibió críticas en 1999 y 2000 por supuestamente no dedicar todo su esfuerzo a la competición. Pero en 2004, cuando la Confederación Brasileña de Tenis despidió al capitán Ricardo Accioly, Kuerten se negó a jugar en señal de protesta. Otros jugadores brasileños lo siguieron, y la confrontación forzó una reforma organizativa: un caso inusual de un organismo deportivo nacional doblegado por su propia estrella.

Por qué a Gustavo lo llaman un genio

La afirmación aquí trata sobre la destreza física y el temperamento, no sobre el intelecto, y tiene dos componentes. El primero es técnico y cambió el deporte. Kuerten construyó su juego sobre un topspin extremo desde un revés a una mano con agarre occidental: un golpe arqueado y con bucle que sus contemporáneos no podían replicar. Fue uno de los primeros en adoptar cuerdas de poliéster, que le permitían, según la descripción estándar de su juego, buscar velocidad y generar simultáneamente el topspin necesario para controlar la pelota. Esa combinación es ahora el estándar en el tenis profesional. Estaba jugando al tenis moderno una década antes de que se volviera moderno.

El segundo es el temple competitivo. Ganar Roland Garros clasificado en el puesto 66, en tu tercer torneo grande, sin haber ganado nunca un evento del circuito, venciendo a tres antiguos campeones del mismo torneo (dos de ellos en cinco sets) no es suerte. Tampoco lo es salvar un punto de partido con 3-5 en contra y dos sets abajo en un torneo que terminas ganando, ni convertir un undécimo punto de partido en una final. La frase del Salón de la Fama para ello es el guerrero apasionado dentro del surfista.

El contraargumento honesto: sus tres títulos grandes fueron en una sola superficie, y su récord en pista dura, aunque real (el título de Cincinnati sobre Rafter, las victorias en la Masters Cup sobre Sampras y Agassi), nunca produjo un Slam en una segunda superficie. Su apogeo fue corto, efectivamente de 1997 a 2001, y terminó cuando tenía veinte años cuando su cadera cedió. En comparación con el dominio sostenido en múltiples superficies de Borg, Sampras o la generación que siguió, su obra es más reducida. Lo que no se discute es que en su mejor momento, en arcilla, era casi imbatible y que la técnica que fue pionero le sobrevivió.

Legado

La influencia de Kuerten en Brasil está fuera de proporción con su número de títulos: hizo del tenis un deporte convencional en un país de fútbol y sigue siendo su emblema allí. Fundó el Instituto Guga Kuerten en 2000 para apoyar a niños y personas discapacitadas en Florianópolis, y los honores reflejan al hombre tanto como al jugador: el Premio Humanitario Arthur Ashe en 2003, el Premio Orange a la deportividad en Roland Garros tres veces (1998, 2002, 2004), el Premio Philippe Chatrier de la ITF en 2010, el Premio a la Deportividad Jean Borotra en 2011, la inclusión en el Salón de la Fama del Tenis Internacional en 2012 y su nombramiento como embajador global en 2016. El 5 de agosto de 2016 llevó la antorcha olímpica a la ceremonia de apertura de Río, entregándosela a Hortência Marcari.

Vive en el distrito de Lagoa da Conceição de su ciudad natal, estudió teatro en la Universidad del Estado de Santa Catarina desde 2009 y se casó con Mariana Soncini en noviembre de 2010, en el que habría sido el cumpleaños de su difunto hermano. En 2016 se enfrentó a cargos fiscales relacionados con los derechos de autor y de imagen entre 1995 y 2002 y se le ordenó pagar aproximadamente 2 millones de dólares. El corazón en la arcilla, sin embargo, es lo que sobrevive.