Gordon Moore: El químico que programó el futuro

La predicción que organizó sesenta años de progreso tecnológico se limitó a unas pocas páginas en una revista comercial. En abril de 1965, un director de investigación de Fairchild Semiconductor llamado Gordon Moore publicó un artículo en Electronics titulado "Cramming More Components onto Integrated Circuits" (Introducir más componentes en circuitos integrados), en el que señaló que el número de transistores en un chip se había duplicado aproximadamente cada año y supuso que seguiría haciéndolo durante otra década. Estaba describiendo una tendencia de fabricación. Lo que realmente había escrito era el calendario de la industria.

Un químico de Pescadero

Gordon Earle Moore nació el 3 de enero de 1929 en el condado de San Mateo, California, hijo de Walter Harold Moore, un alguacil del condado que llegó a ser subalguacil, y de Florence Almira Williamson. Creció en Pescadero, en la costa, y de niño se convirtió en un pescador obsesivo, una afición que mantuvo el resto de su vida y a la que más tarde atribuyó su inclinación hacia la conservación de la naturaleza.

Estudió química en el San José State College a partir de 1946, donde en 1947 conoció a Betty Irene Whitaker en el Asilomar Conference Grounds; se casaron en 1950 y permanecieron unidos durante setenta y tres años. Se trasladó a la Universidad de California en Berkeley, donde obtuvo la licenciatura en química en 1950, y luego al Instituto Tecnológico de California (Caltech), donde completó un doctorado en química física en 1954, especializándose en espectroscopia infrarroja. Le siguieron tres años de investigación posdoctoral en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Nada en ese currículum sugería un futuro en la electrónica.

Los ocho traidores

El cambio se produjo cuando William Shockley, recién llegado de recibir el Premio Nobel por el transistor, lo reclutó para el Shockley Semiconductor Laboratory. Shockley demostró ser un gestor imposible con, en opinión de sus colegas, prioridades técnicas equivocadas. En 1957, Moore y otros siete abandonaron la empresa —el grupo que el Valle recuerda como los «ocho traidores»— y, respaldados por Sherman Fairchild, fundaron Fairchild Semiconductor. Moore ascendió a director de investigación y desarrollo. En Fairchild es donde se desarrollaron el proceso planar y el circuito integrado de silicio, los dos cimientos de todos los chips desde entonces.

El artículo de Moore de 1965 surgió directamente de ese punto de vista. Había estado observando cómo mejoraban los rendimientos y las densidades y no veía, como él decía, ningún muro fundamental que impidiera el progreso futuro, al menos no durante décadas; el proceso de fabricación química estaba abierto a una mejora espectacular. En 1975 revisó el periodo de duplicación de un año a dos. Carver Mead, el ingeniero del Caltech, dio nombre a la observación: la ley de Moore.

Intel

En julio de 1968, Moore dejó Fairchild con Robert Noyce para fundar NM Electronics, pronto rebautizada como Intel, a la que se unió inmediatamente Andy Grove. El plan de negocio original, le gustaba recordar a Moore, «era de una página, a doble espacio. Tenía muchas erratas». El objetivo era la memoria informática.

Ocupó el cargo de vicepresidente ejecutivo hasta 1975, presidente de 1975 a 1979, presidente del consejo y director ejecutivo desde abril de 1979 hasta abril de 1987, luego presidente del consejo hasta 1997 y presidente honorario a partir de entonces. Dos decisiones de su época al frente moldearon la industria informática moderna. La primera fue la retirada de las DRAM, el negocio sobre el que se había fundado Intel, en favor de los microprocesadores: un agónico abandono de los orígenes de la empresa que resultó ser correcto. La segunda fue la estrategia de fuente única para el Intel 386: negarse a conceder la licencia del diseño a fabricantes de segunda fuente, una apuesta arriesgada que dio a Intel la propiedad efectiva del mercado de procesadores para ordenadores personales durante una generación. Junto a esto, se mantuvo el compromiso con la compatibilidad hacia atrás, lo que hizo que el conjunto de instrucciones x86 fuera casi imposible de sustituir.

La Fundación

En 2000, Moore y su esposa crearon la Gordon and Betty Moore Foundation, dotándola con varios miles de millones de dólares; su capital ha rondado los 5.000 millones de dólares, destinados a la investigación científica, la conservación del medio ambiente —particularmente la cuenca Andes-Amazonía— y causas del Área de la Bahía de San Francisco. En 2001, donó 600 millones de dólares al Caltech, entonces la mayor donación individual jamás hecha a una institución de educación superior, y en 2007 se comprometió a aportar 200 millones para el Telescopio de Treinta Metros. Aproximadamente 166 millones fueron a la UC Berkeley para ciencia de materiales, física, genómica y ciencia de datos; más de 190 millones a Stanford; 100 millones prometidos a la UC Davis para una escuela de enfermería que lleva el nombre de Betty Moore. Fue director de Conservation International y recibió la Orden del Arca de Oro en 2002. En 2020, Forbes le otorgó una puntuación filantrópica perfecta de 5.0, reservada a quienes han donado al menos una quinta parte de su fortuna.

Los honores se acumularon en consecuencia: la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación en 1990, la Medalla de los Fundadores del IEEE en 1997, una beca del Computer History Museum en 1998, la Medalla Presidencial de la Libertad de manos de George W. Bush en 2002, la Medalla Perkin en 2004, la Medalla de Honor del IEEE en 2008, la Medalla Andrew Carnegie de Filantropía en 2009, su inclusión en el National Inventors Hall of Fame ese mismo año y el Premio Dan David en 2010. Murió en su casa de Waimea, Hawái, el 24 de marzo de 2023, a los noventa y cuatro años.

Por qué a Gordon se le llama genio

El genio de Moore era un tipo particular de reconocimiento de patrones: la capacidad de mirar un puñado de puntos de datos ruidosos de un proceso de fabricación joven y extraer de ellos una ley que se mantendría durante seis décadas. No fue un descubrimiento científico; no realizó ningún avance fundamental en física. Fue un acto de inducción tan bien calibrado que la industria se reorganizó en torno a él, tratando la predicción como un objetivo y cumpliéndolo, década tras década, a un coste colosal.

También fue, según su propia descripción, un emprendedor accidental: un químico físico que se encontró dirigiendo la empresa de semiconductores más importante del mundo. El Computer History Museum lo caracteriza como el estratega tecnológico definitivo, y su historial en Intel lo respalda. Decidir abandonar las memorias por los microprocesadores, y negarse a buscar una segunda fuente para el 386, fueron juicios sobre hacia dónde iban tanto la física como el mercado, tomados cuando cualquiera de los dos podría haber destruido la empresa.

El contraargumento honesto es que la ley de Moore es una observación, no una teoría, y que su persistencia fue tanto un compromiso industrial autocumplido como un hecho natural: los ingenieros alcanzaron la curva porque la curva les decía qué alcanzar. Moore no inventó el circuito integrado; lo hicieron Noyce y Jack Kilby. No fue la fuerza operativa en Intel que fue Andy Grove. Lo que aportó de forma única fue un marco: la idea de que la mejora exponencial en la electrónica era lo suficientemente fiable como para construir empresas, productos y economías enteras sobre ella.

Legado

La ley de Moore sobrevivió a su autor y se acerca ahora a límites físicos que su autor nunca afirmó que evitaría. Pero durante sesenta años funcionó como algo que ninguna otra industria ha poseído: un calendario compartido y creíble para el futuro, que permitió a un diseñador de chips en 1985 trabajar con confianza para las capacidades de 1995. Existen bibliotecas Moore en Cambridge y Stanford, laboratorios Moore en el Caltech, y dos sociedades profesionales diferentes conceden medallas con su nombre. Intel rebautizó su campus de Hillsboro, Oregón, como Gordon Moore Park en 2022, un año antes de que muriera.