Gert Mittring: el hombre que casi suspende matemáticas en la escuela

Terminó la escuela secundaria alemana con una calificación de Abitur de 3,7, un aprobado justo, el tipo de resultado que cierra puertas. Más tarde extraería mentalmente la raíz decimotercera de un número de cien dígitos en 13,3 segundos, extraería veinte números primos ocultos de cinco dígitos de una cadena de cien dígitos en cinco minutos y medio y, en Zúrich en mayo de 2016, calcularía la raíz 89.247 de un número de un millón de dígitos. Le llevó seis minutos y 1,4 segundos. La respuesta fue 160.269.883.449.

El niño cuya pasión molestaba a sus profesores

Mittring nació el 26 de mayo de 1966 en Stuttgart. El don matemático apareció pronto y, según su propio relato, principalmente causó problemas: una temprana pasión por los números que frustró a una sucesión de profesores. El veredicto del sistema escolar fue esa nota de Abitur cercana al suspenso, un hecho que nunca ha ocultado y que funciona en su historia tanto como agravio como evidencia.

Es evidencia de una afirmación que ha pasado su carrera haciendo de una forma u otra: que el cálculo y las matemáticas no son la misma disciplina, y que las notas escolares no miden ninguna de las dos de forma fiable. Un niño que no pudo satisfacer a sus examinadores se convirtió en un hombre cuya aritmética fue verificada por psicólogos de la Universidad de Bonn y por profesores de la ETH de Zúrich.

Trece segundos

El récord que le dio fama fue la raíz decimotercera de un número de 100 dígitos, realizada mentalmente, sin ayudas, en 13,3 segundos, documentada y examinada por psicólogos de Bonn. La extracción de raíces de ese tipo es el evento estelar del cálculo mental competitivo, y la razón es que no puede ser resuelto por fuerza bruta. La raíz decimotercera de un número de cien dígitos es un número de pocos dígitos; conseguirla requiere saber lo suficiente sobre logaritmos, patrones de dígitos y el comportamiento de las potencias para reducir el campo a un candidato casi al instante.

Ha acreditado al fallecido calculador holandés Wim Klein como su inspiración, un linaje que lo sitúa en una tradición europea específica de calculadores de escenario que se remonta a más de un siglo.

Veinte primos en cien dígitos

En 2012, en Europa-Park en Rust, Baden-Württemberg, Mittring intentó algo sin precedentes. Dado un número de cien dígitos, se le pidió que identificara los veinte números primos de cinco dígitos que lo componían. Lo hizo en cinco minutos y treinta segundos. Hasta donde sabían los organizadores, ningún ser humano había logrado la hazaña antes. Estableció un récord mundial adicional en extracción de números primos en 2013, y otro en extracción de raíces en 2015.

Zúrich, 2016

El récord de Zúrich del 5 de mayo de 2016 sigue siendo su más extremo. Compitiendo en el campeonato europeo de cálculo mental, se le asignó la raíz 89.247 de un número de un millón de dígitos, un problema ideado y verificado por el profesor de la ETH Andreas Steiger, quien no dudó en su evaluación: "Este es el mayor logro que nadie haya realizado jamás en cuanto a extracción mental de raíces". Mittring produjo la respuesta de doce dígitos en poco más de seis minutos. Había intentado un cálculo comparable el octubre anterior en Europa-Park; ese había llevado considerablemente más tiempo.

Combinó el intento de récord con talleres para los competidores junior, lo cual es, en miniatura, la forma de toda su carrera.

El trabajo diario

Mittring es Dr. Dr., el honorífico alemán para dos doctorados obtenidos. Las fuentes describen los campos de forma ligeramente diferente: algunas enumeran estadística y didáctica de las matemáticas, sus propios materiales indican pedagogía y psicología. En cualquier caso, las cualificaciones son la base de una vida laboral que casi no tiene nada que ver con los récords de escenario. Dirige una consulta de psicología y diagnóstico de superdotación en Bonn, evaluando a niños superdotados y las ansiedades que rodean a las matemáticas; asesora a empresas sobre cuestiones matemáticas; da conferencias, dirige seminarios, organiza campeonatos de aritmética mental para escolares y diseña programas de matemáticas adecuados para la edad. Es miembro del Comité de Investigación de Inteligencia de Intertel, una sociedad de alto CI, y ha publicado libros sobre el tema: Rechnen mit dem Weltmeister en 2012 y Fit im Kopf mit Rechenweltmeister Dr. Dr. Mittring en 2013.

La televisión alemana lo ha utilizado constantemente (Stern TV, TV Total, 3 nach 9, Nachtcafé, Mittagsmagazin), lo que lo ha convertido en la cara pública del cálculo mental en el país. Posee múltiples entradas en el Guinness World Records y, en competición, ha sido formidable: ocho medallas de oro consecutivas en cálculo mental en la Mind Sports Olympiad de 2004 a 2011, y un historial de competir allí todos los años desde 2004, fallando en llevarse el oro absoluto solo en cuatro ocasiones. También obtuvo una plata en póquer en 2005.

Por qué Gert es llamado genio

Es descrito en los medios alemanes como un Mathe-Genie, y un CI estimado de 175 se atribuye rutinariamente a su nombre. Ambas afirmaciones necesitan ser desglosadas, porque la verdad es más específica y más interesante que cualquiera de las dos.

La cualidad cognitiva que se exhibe genuinamente es una combinación de una memoria numérica enorme y precisamente indexada y una rápida selección algorítmica. Para tomar la raíz 89.247 de un número de un millón de dígitos, un calculador no multiplica nada; trabaja con logaritmos, utilizando tablas memorizadas y un repertorio de heurísticas de estrechamiento desarrolladas durante décadas, manteniendo valores intermedios en la memoria de trabajo que desbordarían la de la mayoría de las personas en segundos. Esa es una capacidad real y extraordinariamente rara, y Steiger, un matemático profesional que diseñó el problema, fue inequívoco sobre su posición.

El contraargumento es que se trata de una habilidad entrenada, no de intelecto en el sentido general, y la propia biografía de Mittring es el argumento más fuerte a favor. Un hombre que casi suspendió las matemáticas escolares no es evidencia de brillantez matemática pura; es evidencia de que el cálculo es una disciplina separable y enseñable, que es precisamente la premisa sobre la que ahora dirige campeonatos y talleres para niños. No ha producido ningún teorema, ninguna prueba, ninguna investigación matemática. La cifra de "once veces campeón mundial" que lo sigue deriva en gran medida de los títulos de la Mind Sports Olympiad y sus propios materiales; en la emblemática Copa Mundial de Cálculo Mental en Giessen en 2006, terminó tercero en la general, detrás de Robert Fountain y Jan van Koningsveld. El CI de 175 es una estimación reportada, no una puntuación certificada. La descripción más justa es que Mittring está entre los mejores calculadores humanos que jamás haya existido, en una disciplina estrecha y rigurosamente medible, y que él mismo insiste en que esta es una habilidad que otros pueden aprender, lo cual es una afirmación más radical que el genio y considerablemente más útil.

Legado

Los récords de Mittring caerán eventualmente; la disciplina atrae a especialistas y el cálculo tiene una forma de ser superado. Lo que es más probable que dure es la segunda mitad de su carrera: la consulta de Bonn, el diagnóstico, los campeonatos escolares, los libros escritos para niños a los que se les ha dicho que son malos en matemáticas.

Hay una simetría en esto que él ha notado claramente. Un niño cuya obsesión numérica irritó a sus profesores hasta el punto de darle un 3,7 ha pasado su vida adulta realizando las evaluaciones que identifican a niños como él, y construyendo las competiciones que les dan un lugar donde canalizarla. La raíz del millón de dígitos es el titular. Los talleres que impartió en Zúrich la misma semana son probablemente el punto central.