Fridtjof Nansen: el explorador que se convirtió en pasaporte

En 1893, Fridtjof Nansen dirigió deliberadamente un barco hacia el hielo marino del Ártico y dejó que se congelara allí, apostando su vida a una teoría sobre las corrientes oceánicas que la mayoría de los expertos polares pensaban que aplastaría la embarcación y mataría a todos los que estaban a bordo. Tres décadas después, la misma certeza inquieta lo llevó a inventar un trozo de papel —el pasaporte Nansen— que permitió a cientos de miles de refugiados apátridas cruzar fronteras internacionales legalmente por primera vez. Entre esos dos actos se encuentra una de las carreras más extrañas de principios del siglo XX: un zoólogo que se convirtió en el explorador vivo más famoso, luego en uno de sus humanitarios más efectivos, y que ganó el Premio Nobel de la Paz por el segundo acto casi como una ocurrencia tardía tras el primero.

Un científico antes que un explorador

Nansen nació el 10 de octubre de 1861 en Store Frøen, cerca de Christiania (hoy Oslo), hijo de un abogado, Baldur Fridtjof Nansen, y de Adelaide Wedel-Jarlsberg, descendiente de una familia prominente en la historia constitucional de Noruega. Comenzó a esquiar casi tan pronto como pudo caminar, y a finales de su adolescencia ya había batido el récord nacional de patinaje de una milla de Noruega y ganado su campeonato de esquí de fondo —un atletismo que más tarde demostraría ser inseparable de su carrera científica y no algo separado de ella. Ingresó en la Universidad Real Federica de Christiania en 1881 para estudiar zoología, y como conservador en el Museo de Bergen produjo investigaciones sobre el sistema nervioso central de los invertebrados marinos que ayudaron a establecer la doctrina de la neurona, entonces la nueva teoría dominante sobre cómo se conectan las células nerviosas. Su artículo de 1887 sobre la histología del sistema nervioso le valió un doctorado —las credenciales de un científico de laboratorio, aún no de un aventurero.

Cruzando Groenlandia sobre esquís

En 1888, Nansen propuso algo que impresionó al estamento científico noruego como imprudente: cruzar el interior inexplorado de Groenlandia sobre esquís, desde la costa este deshabitada hacia el oeste poblado, eliminando cualquier posibilidad de retirada. Liderando un equipo de seis hombres a través de temperaturas tan bajas como menos 45 grados Celsius y altitudes superiores a los 9000 pies, completó la travesía de aproximadamente cuarenta y nueve días, la primera travesía del interior de Groenlandia registrada, tomando cuidadosas mediciones meteorológicas y geográficas durante todo el camino. Esto lo convirtió en una figura nacional en Noruega y le dio la credibilidad necesaria para intentar algo mucho más ambicioso.

El Fram: apostar un barco a una teoría

El logro emblemático de Nansen se construyó sobre un razonamiento en lugar de sobre un acto de audacia: el meteorólogo Henrik Mohn había teorizado que las corrientes oceánicas transpolares transportaban hielo a la deriva a través del Polo Norte, y Nansen decidió probarlo construyendo un barco, el Fram, diseñado específicamente por el ingeniero Colin Archer para ser empujado hacia arriba por el hielo en lugar de ser aplastado por él. En 1893 navegó el Fram hacia el hielo al norte de Siberia y dejó que se congelara, derivando con el bloque de hielo durante treinta y cinco meses. Cuando quedó claro que la deriva del barco no lo llevaría sobre el Polo mismo, Nansen y un único compañero, Hjalmar Johansen, abandonaron el barco en esquís y en trineo de perros para realizar un intento directo, alcanzando 86°14′ Norte el 7 de abril de 1895 —más al norte de lo que nadie había registrado antes. Incapaces de alcanzar el Polo antes de que se agotaran sus suministros, los dos hombres dieron media vuelta, invernaron en una cabaña de piedra en la Tierra de Francisco José, y fueron encontrados vivos por el explorador británico Frederick Jackson en junio de 1896 —un rescate tan improbable como la expedición misma. El relato de Nansen sobre el viaje, Farthest North, se vendió lo suficientemente bien como para asegurar sus finanzas por el resto de su vida, y el equipo que había diseñado para el viaje —el trineo Nansen, el hornillo Nansen, los sistemas de ropa en capas— se convirtió en equipamiento estándar para las expediciones árticas y antárticas durante décadas después.

Construyendo una nación

La posición pública de Nansen lo convirtió en una figura natural en el impulso de Noruega para separarse de Suecia en 1905. Escribió y defendió públicamente la independencia, viajó a Berlín y Londres para exponer el caso de Noruega ante gobiernos extranjeros, y llevó a cabo una misión diplomática secreta en Copenhague ese verano que persuadió al príncipe Carlos de Dinamarca a aceptar el trono noruego como el rey Haakon VII. Luego se desempeñó como el primer ministro de Noruega en Londres desde 1906 hasta 1907, negociando el Tratado de Integridad que garantizaba la independencia de la nueva nación —una segunda carrera, en la construcción del Estado, superpuesta a su fama como explorador.

Repatriación, hambruna y un pasaporte para los apátridas

Después de la Primera Guerra Mundial, Nansen se dedicó a la labor humanitaria bajo la recién formada Sociedad de Naciones, organizando la repatriación de cientos de miles de prisioneros de guerra entre 1920 y 1922. En septiembre de 1921 fue nombrado primer Alto Comisionado para los Refugiados de la Sociedad, encargado del reasentamiento de aproximadamente dos millones de rusos desplazados por la Revolución Rusa. Para resolver el problema práctico de que las personas apátridas no podían cruzar legalmente las fronteras, ideó un documento de identidad —el pasaporte Nansen— reconocido finalmente por más de cincuenta gobiernos, que permitió a los refugiados viajar, trabajar y reasentarse por primera vez en años. Coordinó la ayuda para la hambruna rusa de 1921, expresando más tarde su frustración porque el mundo poseía los recursos para salvar a millones que, en sus palabras, fueron «dejados morir de hambre» por falta de voluntad política. Tras la guerra greco-turca, ideó el intercambio de población que reubicó a aproximadamente medio millón de turcos y más de un millón de griegos entre los dos países, y a partir de 1925 abogó, con menos éxito, por el reasentamiento de refugiados armenios.

Premio Nobel de la Paz

En 1922, Nansen recibió el Premio Nobel de la Paz, y la mención del comité destacó específicamente su trabajo en la repatriación de prisioneros, la ayuda a los refugiados rusos, el alivio de la hambruna y el reasentamiento de refugiados en Asia Menor y Tracia. Donó el dinero del premio para fomentar los esfuerzos de ayuda en lugar de quedárselo. La Oficina Internacional Nansen para los Refugiados, establecida tras su muerte para continuar el trabajo, ganó ella misma el Premio Nobel de la Paz en 1954, y las Naciones Unidas todavía otorgan un Premio Nansen para los Refugiados anual en su nombre.

Por qué Fridtjof es llamado un genio

La pretensión de genio de Nansen reside en un lugar inusual: no en un único avance teórico, sino en una rara capacidad para convertir el razonamiento científico directamente en toma de riesgos físicos y luego en resolución de problemas institucionales a gran escala. La expedición del Fram fue, en esencia, un experimento —una hipótesis sobre las corrientes oceánicas probada mediante la congelación deliberada de un barco en el hielo— y tuvo éxito porque Nansen diseñó el instrumento, el barco mismo, correctamente. Ese mismo instinto para la ingeniería de una solución concreta a un problema abstracto produjo el pasaporte Nansen: una invención burocrática que resolvió un problema legal, la apatridia, que ningún ejército o tratado había resuelto antes.

El contraargumento honesto es que la hazaña exploratoria más famosa de Nansen, alcanzar 86°14′N, fue en última instancia un fracaso según su propio objetivo declarado —no alcanzó el Polo Norte— y sus proyectos políticos de posguerra fueron mixtos: su plan para reasentar a los refugiados armenios fracasó por falta de financiación, y se dice que su segundo matrimonio y su relación con sus hijos se vieron tensados por sus largas ausencias y su temperamento difícil. Su genio, en otras palabras, era práctico y organizativo más que puramente intelectual —el genio de un hombre que construyó la herramienta adecuada para un problema inmediato y brutal, no siempre el genio de alcanzar el objetivo más grande en sí mismo.

Legado

Nansen murió de un ataque al corazón en su finca, Polhøgda, el 13 de mayo de 1930, a los sesenta y ocho años, y fue enterrado en el Día de la Constitución de Noruega. Su casa alberga ahora el Instituto Fridtjof Nansen, y su nombre marca rasgos geográficos desde la cuenca Nansen del Océano Ártico hasta cráteres en la Luna y en Marte —un científico que llegó más al norte que nadie antes que él y luego pasó su última década asegurándose de que las personas más desplazadas del mundo pudieran simplemente cruzar una frontera.