Fredrika Bremer: La novelista que cambió el Código Civil de Suecia

Un reportero del New York Herald afirmó una vez que una solterona sueca que vivía discretamente a las afueras de Estocolmo "probablemente tiene más lectores que cualquier otra escritora en el mundo". Fredrika Bremer nunca buscó un cargo político ni tuvo estatus legal para votar, sin embargo, una novela que publicó en 1856 provocó un debate parlamentario que reescribió la ley sueca sobre el estatus legal de las mujeres solteras en menos de dos años. Pocos novelistas en cualquier lugar han visto la ficción convertirse en estatuto tan rápidamente.

Mansión finlandesa, fortuna sueca

Bremer nació el 17 de agosto de 1801 en la mansión Tuorla cerca de Turku, en lo que entonces era el territorio finlandés del Reino de Suecia, la segunda de siete hijos de Carl Fredrik Bremer y Birgitta Charlotta Hollström. Sus abuelos habían construido un importante imperio comercial finlandés, y cuando Fredrika tenía tres años la familia se trasladó a Estocolmo, comprando más tarde el castillo de Årsta aproximadamente a treinta kilómetros de la capital. Recibió la educación convencional de una joven sueca de clase alta —tutores privados, fluidez en francés, inglés y alemán, cierta formación como miniaturista de retratos— coronada por un gran tour europeo en 1821–1822 a través de Alemania, Suiza, Francia y los Países Bajos antes de su debut social formal. Fue un comienzo cómodo y protegido para una vida que terminaría rehaciendo la categoría legal de "mujer soltera" en su propio país.

Un debut anónimo, una reputación creciente

Bremer publicó su primera obra importante, Teckningar utur vardagslivet (Esbozos de la vida cotidiana), de forma anónima en cuatro volúmenes entre 1828 y 1831; fue un éxito inmediato, y el 1 de enero de 1831 la Academia Sueca le otorgó su medalla de oro menor, una distinción rara para una escritora anónima. La siguió con una serie de novelas a lo largo de la década de 1830 —Las hijas del presidente (1834), Nina (1835), y Los vecinos (1837), considerada generalmente su obra maestra de la época— y El hogar en 1839. La sierva (1840), una obra de teatro ambientada durante la era vikinga, examinó el estatus subordinado de las mujeres a través de un lente histórico en lugar de uno contemporáneo, una estrategia que le permitió plantear preguntas incómodas de forma indirecta. En 1842 publicó Morning Watches bajo su nombre completo por primera vez, y la Academia Sueca la reconoció con su medalla de oro mayor en 1844. En las décadas de 1840 y 1850, sus libros —difundidos internacionalmente sobre todo a través de las traducciones al inglés de Mary Howitt, que a veces vendían más que los originales suecos— la habían convertido en una de las escritoras más leídas del mundo angloparlante, lo suficientemente admirada como para que Louisa May Alcott hiciera que la Sra. March leyera la obra de Bremer a sus hijas en Mujercitas.

Su propia minoría legal

La ficción de Bremer nunca fue un ejercicio puramente literario; estaba informada por la realidad legal bajo la que vivía. El Código Civil sueco de 1734 clasificaba a todas las mujeres solteras como menores legales bajo la autoridad de un tutor masculino, y al final de sus treinta años Bremer tuvo que solicitar directamente al rey Carlos XIV su emancipación de la tutela de su propio hermano, la cual le fue concedida en 1840. Nunca se casó —rechazó una propuesta de Per Johan Böklin después de una estrecha amistad intelectual entre 1831 y 1833, aunque ambos siguieron siendo corresponsales de por vida—, lo que significó que vivió bajo este estatus de minoría legal más tiempo que la mayoría de las mujeres de su clase, y esto agudizó todo lo que escribió más tarde sobre la posición civil de las mujeres.

Estados Unidos

Entre 1849 y 1851, Bremer emprendió un largo viaje a través de los Estados Unidos específicamente para estudiar cómo las instituciones democráticas afectaban las vidas de las mujeres. Conoció a Ralph Waldo Emerson, Henry Wadsworth Longfellow, James Russell Lowell, Nathaniel Hawthorne y Washington Irving en Boston y Nueva Inglaterra, visitó comunidades Shaker y Quaker, investigó la esclavitud en el sur de Estados Unidos, recorrió asentamientos escandinavos y territorios nativos americanos en el Medio Oeste, inspeccionó prisiones estadounidenses y viajó a Cuba antes de regresar al norte. Pasó seis semanas más en Gran Bretaña, conociendo a Elizabeth Gaskell, Charles Kingsley y George Eliot, y asistiendo cuatro veces a la Gran Exposición. Los dos volúmenes resultantes Homes in the New World (1853–1854) llevaron sus observaciones sobre la democracia, la esclavitud y la posición de la mujer de vuelta a los lectores europeos.

Hertha y el debate de Hertha

Su libro más trascendental, Hertha, apareció en 1856 y dramatizó, a través de una heroína ficticia, la misma minoría legal de la que la propia Bremer había necesitado una intervención real para escapar. La novela desencadenó lo que la vida pública sueca llamó el "Debate de Hertha", una discusión que llegó al propio Riksdag en 1858. La legislatura respondió con una ley que permitía a las mujeres solteras solicitar la mayoría de edad legal a los veinticinco años, un derecho que se hizo automático en 1863. La misma novela planteó la cuestión de la educación superior de las mujeres de manera lo suficientemente directa como para contribuir a la fundación de la primera escuela terciaria para mujeres de Suecia, el Högre Lärarinneseminariet, en 1861, e inspiró a Sophie Adlersparre a lanzar Tidskrift för hemmet, la primera revista femenina de Suecia, en 1859. Pocas novelas del siglo XIX en cualquier parte pueden señalar consecuencias legislativas e institucionales tan directas.

Viajes posteriores y labor cívica

De 1856 a 1861 Bremer emprendió un viaje aún más ambicioso a través de Suiza, Francia, Italia, Malta, Palestina —donde siguió la vida de Cristo por cualquier transporte disponible, llegando a Tierra Santa a casi sesenta años de edad— Constantinopla y Grecia, publicando los resultados como los seis volúmenes de Life in the Old World (1860–1862). En su país, cofundó una sociedad femenina para el cuidado de huérfanos tras la epidemia de cólera de Estocolmo (1853) y una sociedad para la mejora de los prisioneros (1854), ayudó a establecer una escuela para sordos en 1860, apoyó la extensión del derecho al voto municipal a las mujeres con mayoría de edad legal en 1862, y publicó una "Invitación a una Alianza por la Paz" pacifista en el Times de Londres durante la Guerra de Crimea en 1854.

Por qué a Fredrika se le llama genio

Lo que le gana a Bremer tal descripción no es una innovación literaria formal al estilo de una pionera estilística, sino una combinación más rara y trascendental: la precisión observacional de una novelista realista —los críticos la han llamado durante mucho tiempo "la Jane Austen sueca" por su ojo para las costumbres domésticas— unida a la voluntad práctica de una reformadora que convirtió su propia humillación legal en una trama que los legisladores suecos no pudieron ignorar. Hertha no es una novela técnicamente radical; su poder residió en su especificidad y oportunidad, llegando exactamente cuando el derecho civil sueco era vulnerable a la presión pública. La limitación honesta es que su reputación literaria internacional colapsó drásticamente después de su muerte —en 1948 un crítico sueco escribió que ella "realmente solo vive como un nombre y un símbolo"— y su prosa se lee hoy más como un importante documento histórico que como un texto al que la gente vuelve por sí mismo fuera del estudio académico. Su genio, en otras palabras, fue sustancialmente cívico y estratégico más que puramente estético: entendió exactamente cómo hacer que el público lector sueco sintiera el peso de una ley que la mayoría nunca había cuestionado.

Legado

Bremer murió el 31 de diciembre de 1865 en el castillo de Årsta. En 1884, sus admiradores fundaron la Asociación Fredrika Bremer, la primera organización de derechos de la mujer en Suecia, que presentó la primera demanda formal de sufragio femenino en Suecia en 1899 y sigue activa hoy en día. Su nombre sobrevive en Fredrika, Iowa, y en el condado de Bremer, y su redescubrimiento por parte de académicos feministas suecos en la segunda mitad del siglo XX restauró a una escritora alguna vez reducida, en su propio país, a un símbolo sin lectores.