Franklin Pierce: El hombre encantador que encendió la mecha

Dos meses antes de su investidura, el presidente electo vio morir a su último hijo superviviente frente a él cuando el vagón de tren de la familia descarriló. Prestó juramento el 4 de marzo de 1853 sin baile inaugural y sin su esposa presente. Dieciocho meses después firmó la Ley Kansas-Nebraska y, según el resumen del Miller Center, "esa pieza legislativa puso a la nación en su camino hacia la guerra civil".

Bowdoin, último de la clase

Franklin Pierce nació el 23 de noviembre de 1804 en la zona rural de Nuevo Hampshire, uno de los ocho hijos de Benjamin Pierce, un oficial de la milicia de la Guerra de Independencia que llegó a ser gobernador del estado. Ambos padres provenían de antiguas familias puritanas y creían en la educación. Pierce asistió a escuelas locales hasta los doce años, luego a academias privadas y entró en el Bowdoin College en Maine a los quince, donde hizo un amigo para toda la vida: Nathaniel Hawthorne.

Empezó mal, prefiriendo la compañía al estudio, y en un momento dado quedó el último de su clase. Después se aplicó y se graduó en 1824 en el quinto puesto, una temprana demostración de lo que le definiría: capacidad sin dirección.

El ascenso más rápido en Nuevo Hampshire

Lo que le lanzó fue su voz. Su habilidad como orador le llevó al derecho y luego directamente a la política. Fue elegido para la legislatura de Nuevo Hampshire en 1829, dos años después de que su padre ganara la gobernación, y fue elegido Presidente de la Cámara en 1831. Era un ferviente jacksoniano. En 1832, a los veintiocho años, fue a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos.

Washington no le sentó bien. El Miller Center lo describe luchando contra el alcoholismo en medio de "pantanos malolientes e intrigas políticas" de la capital. Elegido para el Senado en 1837, no acumuló ningún registro legislativo destacado en absoluto. Lo que sí construyó fueron amistades con políticos sureños, entre ellos Jefferson Davis, y una hostilidad establecida hacia el abolicionismo. En 1841, harto del lugar, dimitió.

Jane

En 1834 se había casado con Jane Means Appleton, hija de un antiguo presidente de Bowdoin. No fue un matrimonio feliz de temperamentos. Jane era reservada, devotamente religiosa y defensora de la templanza; su familia eran Whigs que despreciaban a Jackson; ella detestaba Washington y se negó a vivir allí. Tuvieron tres hijos y solo uno sobrevivió a la infancia. Cuando supo que su marido había sido nominado a la presidencia, se desmayó.

De vuelta en Nuevo Hampshire a finales de sus treinta años, Pierce dejó de beber, adoptó la causa de la templanza y consiguió que se prohibiera el licor en Concord. Construyó una exitosa práctica y se convirtió en uno de los abogados litigantes más admirados del estado durante la década de 1840, y en 1844 dirigió la campaña de James K. Polk en Nuevo Hampshire hacia la victoria.

Franklin el Desmayado

Él quería los laureles militares de su padre. Durante la Guerra Mexicano-Estadounidense obtuvo un encargo y, sin experiencia militar alguna, fue nombrado general de brigada bajo Winfield Scott, comandando a dos mil hombres. En Contreras el 19 de agosto de 1847 su caballo tropezó y lo arrojó contra el pomo de la silla, aplastándole la pierna. Perdió el conocimiento por el dolor y algunas de sus tropas rompieron filas. Sus enemigos nunca le dejaron olvidarlo: fue "Franklin el Desmayado" (Fainting Frank) el resto de su carrera.

Nominado en la cuadragésima novena votación

Para 1852, los demócratas necesitaban a un norteño aceptable para el sur. Su convención se bloqueó durante cuarenta y ocho votaciones y se decidió por Pierce en la cuadragésima novena. Se enfrentó a Winfield Scott, su antiguo oficial al mando, y ganó, no tanto por su propia campaña, señala el Miller Center, sino por la popularidad en colapso de los Whigs y los discursos poco inspiradores de Scott.

El seis de enero de 1853

El 6 de enero de 1853, el vagón de tren de los Pierce descarriló. Su hijo Benjamin, "Bennie", murió frente a sus padres. Ninguno de los dos se recuperó. La investidura el 4 de marzo tuvo lugar sin baile inaugural y sin la Sra. Pierce, quien se unió a su marido más tarde y nunca pudo cumplir con los deberes sociales que se esperaban de ella; un contemporáneo la llamó "una dama refinada, extremadamente religiosa y bien educada", pero el dolor la había cerrado. Llevaba la Biblia de Bennie consigo cuando la pareja viajó después al extranjero por su salud. Murió el 2 de diciembre de 1863 y fue enterrada cerca de su hijo.

La ley que creó el Partido Republicano

El gabinete de Pierce, registra el Miller Center, "no complació a casi nadie". Nombró a Jefferson Davis de Misisipi como Secretario de Guerra, lo cual "atrajo críticas particulares de muchos partidarios antiesclavistas", y generalmente favoreció a políticos de opiniones extremas sobre moderados.

Entonces llegó el gran error. Stephen Douglas presentó una legislación aplicando la soberanía popular a los territorios, permitiendo a los colonos blancos locales decidir el estatus de la esclavitud. Pierce habría preferido dejar la cuestión a la Corte Suprema; Douglas insistió en el Congreso. Presionado por Douglas y Davis, el presidente accedió a una disposición que derogaba explícitamente la prohibición de la esclavitud al norte de la línea 36°30' del Compromiso de Misuri. El Congreso la aprobó en mayo de 1854.

Las consecuencias fueron inmediatas y estructurales. En el relato del Miller Center, "un partido, los Whigs, fue destruido, mientras que un nuevo y estrictamente norteño partido, los Republicanos, nació, pronto liderado por un abogado llamado Abraham Lincoln". Kansas se convirtió en un campo de batalla. Pierce reemplazó al gobernador territorial Andrew Reeder con el más pro-esclavista Wilson Shannon. En mayo de 1856, hombres pro-esclavistas saquearon Lawrence; John Brown respondió matando a cinco colonos pro-esclavistas en Pottawatomie. Pierce buscó la renominación ese verano. Su partido lo abandonó y tomó a James Buchanan en su lugar.

Por qué se llama genio a Franklin

No lo era, y los historiadores están unidos al respecto. Jean H. Baker, profesora emérita de historia en Goucher College, escribe que "para la mayoría de los historiadores, Pierce es visto como un jefe ejecutivo inepto cuyo estilo tradicional de liderazgo fracasó frente a las masivas divisiones electorales sobre la esclavitud", y que "los eventos tumultuosos simplemente lo superaron". El Miller Center lo llama rotundamente "un político de capacidad limitada". La frase más condenatoria de Baker es también la más precisa: "una vez presionado para respaldar la Ley Kansas-Nebraska, Pierce aceleró el rumbo hacia la guerra civil". La palabra operativa es presionado. Él no concibió la ley; fue convencido para fortalecerla por Douglas y Davis, y la deferencia fue fatal.

Lo que sí tenía genuinamente era talento forense y retórico. Pierce fue un abogado litigante de primera categoría, uno de los mejores en Nuevo Hampshire en la década de 1840, y fue su don para la oratoria lo que lo llevó de una práctica rural a la presidencia de la legislatura de su estado a los veintiséis y al Congreso a los veintiocho. Esa es una habilidad real, y estrecha: la capacidad de persuadir a una sala. También mostró un genuino autocontrol al vencer su propia bebida y luego hacer campaña por la templanza. Pero las cualidades que hacen a un gran defensor (flexibilidad, el instinto de acomodar, el deseo de caer bien en la sala) son precisamente las que destruyen a un presidente que se enfrenta a hombres que quieren cosas incompatibles. El encanto de Pierce fue su habilidad y su perdición.

Legado

Regresó a su casa en Nuevo Hampshire y se retiró. Expresó su apoyo a la causa del Norte al principio, luego culpó públicamente a Lincoln por la guerra, lo que le costó viejas amistades y gran parte de su estatus restante. Volvió a beber. Cuando Lincoln fue asesinado en abril de 1865, una multitud enfadada se reunió fuera de su casa, y él los convenció para que se fueran a casa. Para cuando murió en el otoño de 1869, señala el Miller Center, estaba casi olvidado; se escribió poco sobre él. Lo que dejó atrás fue el Partido Republicano, creado en oposición a la ley que firmó.